Vind bronnen: “Computer Automation” – nieuws – kranten – boeken – scholar – JSTOR (januari 2017) (Leer hoe en wanneer u dit sjabloonbericht verwijdert)
Computer Automation Inc. was een computerfabrikant opgericht door David H. Methvin in 1968, oorspronkelijk gevestigd in Newport Beach, Californië, Verenigde Staten. In 1972 opende het bedrijf een verkoop-, ondersteunings- en reparatieafdeling in het Verenigd Koninkrijk, gevestigd in Hertford House, Maple Cross, Rickmansworth, Hertfordshire. Later verhuisde het bedrijf naar Suite 2 Milfield House, Croxley Centre, Croxley Green, Watford, Hertfordshire.
Computerfabricage
Richardson, Texas, Verenigde Staten
David H Methvin (oprichter)
Naked Mini minicomputers
Naked Milli minicomputers
Marathon Automatische Test Systemen (Functionele Boord Testers – In-Circuit Board Testers)
In 1981 verhuisden ze het hoofdkantoor naar Boulder, Colorado, productie en verkoop bleven in Californië. In 1985 verhuisden de kantoren naar Irvine, Californië. Tenslotte verhuisden ze in 1990 naar Richardson, Texas. Daar had men al eerder, in 1978, een productie- en ontwikkelingsfaciliteit geopend om te ontkomen aan de hoge belasting- en arbeidstarieven in Californië.
De eerste producten waren de Computer Automation PDC 404 en PDC 808 “Programmed Digital Controllers”. De PDC 808, die rond juli 1969 werd aangekondigd, was bedoeld voor besturing, bewaking en/of datalogging-toepassingen. Het had 4K 8-bit kerngeheugen, uitbreidbaar tot 16K met DTL logische circuits.
In 1969 kondigde CA de volledige productie aan van het Model 816, een 16-bit computer voor algemeen gebruik met TTL geïntegreerde circuits voor de logica en een 3D kerngeheugen.
In 1971 introduceerde CA de Alpha 8, een acht-bit machine, en de Alpha 16 die dit concept slechts verdubbelde om een 16-bit machine te maken. Beiden werden gebouwd met DTL en TTL apparaten. De processor voor de Alpha 8 en Alpha 16 bestond elk uit drie volledige printplaten van ongeveer 18 inch in het vierkant, dan waren er nog de geheugenopties, 4k, 8k en zelden 16k full-cards met magnetische kern. Er waren een aantal opties voor gegevensinvoer, papiertape via een kaart genaamd de utility controller die ook kon worden gebruikt om andere apparaten zoals printers, enz. aan te sturen. Er was een magneetbandcontroller die een volle kaart was en een Winchester interface disk controller die twee volle kaarten waren met een jumper op de printplaat die de twee kaarten met elkaar verbond. De programmeerconsole had een rij tuimelschakelaars voor gegevensinvoer van bootstrap-routines, enz. Er waren twee chassis beschikbaar, standaard en jumbo met afzonderlijke voedingen. Er waren diverse andere kaarten beschikbaar voor diverse vormen van input/output en procesbesturing, relaiskaarten, dubbele teletype kaarten, enz.
In 1973 werd de LSI-1 aangekondigd, een enkelkaarts goedkope 16-bit computer. Om de ambitieuze doelstellingen te bereiken, waagde het bedrijf zich aan de ontwikkeling van volledig op maat gemaakte LSI-chips: een 4-bit slice arithmetic logic unit en een 3-chip control unit. De besturingseenheid was gebaseerd op programmeerbare logische arrays (PLA). De besturingseenheid PLA zette de machine-instructies en gebeurtenissen om in reeksen micro-instructies om de ALU en verwante functies te bedienen. Het concept werd bedacht door Ken Gorman en ontworpen door Gorman en Roy Blacksher. Hoewel het ontwerp zich in het laboratorium had bewezen met chips van de eerste iteratie, veroorzaakte een rampzalige verwerkingsfout door chipgieterij National Semiconductor tijdens een bug-fix iteratie een misstap van zes maanden waarvan het project niet kon herstellen. Daarom is de LSI-1 nooit op de markt gekomen. Gorman werd vervolgens manager van de afdeling Processorontwikkeling en hield tot 1975 toezicht op de ontwikkeling van computerprocessoren. Voor een project werkte Gorman samen met AMD aan de conceptualisatie van de Am2900 4-bit slice chip die werd toegepast in Computer Automations high-end processoren en een brede acceptatie kreeg in de markt.
De LSI-1 werd opgevolgd door de LSI-2 die dezelfde architectuur implementeerde met gebruikmaking van standaard TTL-logica. De LSI-2 bestond uit een enkele volledige kaart met twee piggyback halve kaarten, aan de linkerkant, gezien vanaf de achterkant, bevond zich de kaart met de microcode in fuse link bipolaire PROMs, aan de rechterkant de optiekaart met de bootstrap Proms en de seriële interface voor current loop teletype of RS-232-apparaat. Er waren een paar snelheidsopties van de processor beschikbaar, de 2/10 met een 10 MHz klok en 2/20 met een 20 MHz klok. Een andere optie was de 2/60 die andere microcode gebruikte op de halve kaart ter ondersteuning van een verbeterde instructieset die uniek werd gebruikt door Computer Automation’s SyFa (System For Access) gegevensverwerkingssystemen. Er waren twee soorten consoles beschikbaar, de operatorconsole die slechts voldoende functionaliteit had om een operator in staat te stellen het systeem op te starten, en een programmeursconsole waarmee gegevens konden worden ingevoerd voor bootstrap-routines, enz. Tot de geheugenopties behoorden een magnetische kern van 4 tot 16k en later halfgeleidergeheugens tot 32k in verschillende formaten, volle kaart en halve kaart. Memory banking, waarbij blokken geheugen konden worden in- of uitgeschakeld, omzeilde in zekere mate de beperkingen van een 16 bits adres-bus. Het buss-formaat voor input/output apparaten bleef hetzelfde als bij de Alpha 8 en Alpha 16 producten, zodat veel van de I/O apparaten van de eerdere producten nog steeds konden worden gebruikt. De LSI 2 had echter een andere dual-card harddisk controller en een aantal verschillende opties voor half-card floppy controllers. De beschikbare chassis hadden vijf slots met interne PSU of negen slots met externe PSU.
Zowel de Alpha systemen als de LSI systemen werden getest met een programma genaamd QCD – quality-control diagnostic. Er waren een aantal verschillende versies van dit programma, voor de Alpha machines op papierband, harde schijf of magnetische band, en voor de LSI systemen papierband, floppy disk, harde schijf en magnetische band. Er waren ook andere diagnostieken voor elk product, veel I/O apparaten vereisten een bedrade loopback header die de output met de input verbond in een bepaald patroon zodat het apparaat zichzelf kon testen.
Een ander product uit het midden van de jaren 1970 was een afgeslankte en goedkopere half-kaart processor, de 3/05. Deze had zijn eigen unieke halve kaart chassis en voeding, plus zijn eigen console.
In de late jaren 1970 vond een groot herontwerp van de LSI 2 plaats om de twee piggyback kaarten te integreren in de hoofd volle kaart, dit werd de 2/40 en 2/120. Een andere verbetering om de snelheid te verhogen was de introductie van cache in de vorm van een andere volle kaart, plus een uitbreiding van het geheugen met 64k halfgeleider modules in de vorm van een volle kaart die beschikbaar kwam. Ook hier betekende de beperking van de 16 bits adresbus dat memory banking noodzakelijk was voor toepassingen die veel geheugen nodig hadden. De hogere snelheid van de “Super 2”, zoals de systemen werden genoemd, vereiste een nieuwe revisie van het moederbord, maar dit was achterwaarts compatibel met de eerdere systemen.
Een andere produkt reeks ontstond aan het eind van de zeventiger jaren, de Naked Mini 4 reeks van systemen. Deze waren nog steeds geïmplementeerd in TTL, maar gebruikten een andere en verbeterde instructieset. Ze varieerden van de 4/10, die een halve kaart was ter vervanging van de 3/05, via de volle kaart 4/30 tot de 4/95. Hoewel er enige compatibiliteit was met een paar van de I/O kaarten van de LSI-2, was alles aan de NM4 serie over het algemeen uniek. Naked Mini producten werden veelvuldig gebruikt in vroege computergestuurde zetmachines en geldautomaten.
De 4/10 processor was gebaseerd op een paar op maat gemaakte LSI geïntegreerde schakelingen, de DATA chip en de CONTROL chip. De aangepaste chips werden gefabriceerd door Western Digital en een ander bedrijf uit Californië was een tweede bron. De microcode voor de besturing van deze chips werd opgeslagen in vier 8-bit brede bipolaire PROMs. In 1978 werd in de fabriek in Richardson, Texas, een kleine technische ontwikkelingsgroep onder leiding van Frank J. Marshall opgericht, die tot taak had een kleine, goedkope 16-bit mini-computerproductlijn te bouwen met gebruikmaking van de LSI 4/10 chips. De resulterende productlijn was de 4/04, ook bekend als de SCOUT (Small Computer Optimized for Use by the Thousands) of Naked Milli. Het 4/04 systeem gebruikte kleine (ongeveer 6 x 9 inch) printplaten en maakte intensief gebruik van PAL logische chips. De printplaten werden in een chassis gestoken dat 4 tot 12 slots had voor kaarten. Aan één kant van het chassis bevond zich de systeemvoeding, die alleen 5 volt was. Borden die andere voltages nodig hadden, genereerden deze met kleine DC-DC converters. De SCOUT had veel geavanceerde functies voor zijn tijd, waaronder ingebouwde zelftest diagnostiek, een plug-and-play driver en bootloader faciliteit, en automatische geheugenadrestoewijzing voor geheugenkaarten.
Toen de computerautomatisering de jaren tachtig inging, werd het duidelijk dat het concept van de minicomputer wat sleets begon te worden. Microcomputers zoals de 8080, Z80 en 6502 konden in veel procesbesturingsapparatuur worden ingebouwd. De marketing- en engineeringgroepen van Computer Automation realiseerden zich dit en stelden een nieuwe produktlijn en richting voor het bedrijf voor onder de naam “Triad”. Deze zou worden gebaseerd op Motorola microprocessoren op de VME of Versa bus en met een op Unix gebaseerd besturingssysteem. Dave Methvin, de oprichter en president van het bedrijf, was fel gekant tegen niet-propriëtaire systemen en architecturen en heeft het project afgeblazen.
Computer Automation bestond uit drie divisies, ten eerste:
- Naked Mini die minicomputer’s verkocht aan OEM’s, waar ze werden gebruikt voor procesbesturing.
- IPD (Industrial Products Division) fabriceerde automatische testapparatuur. Computer Automation had een ATE ontworpen om de productie van haar eigen product intern te testen. CA besloot dat dit een verkoopbaar product was dat de naam “Capable” kreeg. De eerste Capable testers maakten gebruik van een Alpha 16, latere modellen van de LSI-2. Dit waren functionele ATE’s die een programma uitvoerden tegen de UUT (Unit Under Test) om alle logische functies te oefenen. Een latere ontwikkeling was de Marathon in-circuit tester, die zoals de naam al aangeeft de levensvatbaarheid van componenten in-circuit mat.
- SyFa (Systems for Access) produceerde programmeerbare gedistribueerde gegevensverwerkende systemen met de LSI 2/60 en later de 2/120 als kern. Deze werden door veel bedrijven gebruikt voor taken als voorraadbeheer, orderverwerking, enz. Aanvankelijk werden de systemen in de Verenigde Staten gefabriceerd en geassembleerd en voor inbedrijfstelling naar het Verenigd Koninkrijk verscheept, maar tegen het eind van de jaren zeventig was er een productiefaciliteit in een afzonderlijke eenheid in Maple Cross bij Rickmansworth in Engeland.
In 1979 werd een productiefaciliteit geopend in Clonshaugh in Dublin, waarbij geprofiteerd werd van belastingvoordelen die door de Ierse regering waren ingevoerd.
Het bedrijf diende in 1992 voor het laatst een jaarrekening in.