Bluegrass muziek is een op traditie gebaseerde moderne stijl van snaarband muziek. Een bluegrassband bestaat meestal uit vier tot zeven muzikanten die zingen terwijl ze zichzelf begeleiden op akoestische snaarinstrumenten zoals de gitaar, contrabas, viool, vijfsnarige banjo, mandoline, steelgitaar en dobro. Bluegrass combineert elementen van old-time bergmuziek, square dance fiddling, blues, gospel, jazz, en populaire muziek. Net als bij jazz kunnen de muzikanten bij bluegrass improviseren en om beurten de hoofdrol spelen. De kenmerkende timing loopt iets vooruit op of anticipeert op de hoofdbeat, wat een energiek effect creëert. Het vocale bereik is vrij hoog, waardoor vocalisten in hun hogere regionen worden gedwongen en er een strak, bijna sober, soms “high lonesome” geluid ontstaat. Bluegrass maakt veelvuldig gebruik van close-harmony duetten, trio’s en kwartetten.
De bluegrassstijl werd voor het eerst populair in de jaren veertig, grotendeels door toedoen van Bill Monroe (1911-1996) en zijn Blue Grass Boys (Earl Scruggs, Lester Flatt, Chubby Wise, en Joel Price). Voordien had Bill, als de helft van de Monroe Brothers act, samen met zijn broer Charlie opgetreden als mandolinist, vioolspeler, radio-artiest en opname-artiest. In 1938 formeerde hij de Blue Grass Boys, de band vernoemd naar de bijnaam van zijn thuisstaat Kentucky. De groep, die diep geworteld was in de countryklanken, combineerde elementen uit de swing met een opzwepende viool en gesyncopeerde banjopicking om een geheel nieuw genre te creëren. Als instrumentalisten, wordt elk lid van de band door artiesten vandaag de dag beschouwd als een voorbeeld van al het beste in bluegrass spelen. Als zangers creëerde de groep een uniek geluid. Vandaag de dag zijn de opnames van Bill Monroe and his Bluegrass Boys mijlpalen in de country gospel, zowel door critici als door het publiek geprezen. De bandleden zijn in de loop der jaren misschien veranderd, maar het geluid van de band en de kwaliteit van de composities zijn altijd sterk gebleven.
Net als bij andere populaire muziek van die tijd, ontwikkelde bluegrass regionale schakeringen. Honky tonk verkocht goed in het Midwesten. Zuidelijke invloeden kropen noordwaarts langs de Atlantische kust. In Nashville was bluegrass zeker doordrenkt met mainstream country. De Westkust leek alle schakeringen te omvatten. Velen in het publiek beschouwden de muziek als “country” of “hillbilly”, maar puristen herkenden bluegrass als een aparte entiteit.
In de jaren 1950 nam rock and roll het land over terwijl bluegrassartiesten aan populariteit inboetten. Tegen de jaren zestig kregen country- en bluegrassmuziek echter nieuwe energie als onderdeel van een opleving van de folkmuziek. In 1965 organiseerden zanger-promoter Carlton Haney en folklorist Ralph Rinzler het eerste echte bluegrassfestival in Fincastle, Virginia. Bluegrass verhuisde van de bars en tourbussen, waartoe het in de jaren 1950 was verbannen, naar de open lucht en de ether. Toen jongere artiesten elementen van jazz, pop en rock begonnen toe te voegen aan de traditionele country basis, muteerde bluegrass op de een of andere manier in “newgrass”. Bluegrass muziek heeft het muzikale toneel nooit echt verlaten; het heeft zich slechts aangepast om nieuwe uitdagingen aan te gaan. Sinds Bill Monroe’s eerste keer op het podium van de Grand Ole Opry in 1939, hebben pikhouwers en zangers zijn stijl levend gehouden, terwijl ze er nieuwe elementen aan hebben toegevoegd, net zoals Bill deed toen hij bluegrass creëerde in de jaren 1940.