De Eerste Wereldoorlog was de eerste keer in de Amerikaanse geschiedenis dat de Verenigde Staten soldaten naar het buitenland stuurden om buitenlands grondgebied te verdedigen. Op 6 april 1917, toen de Verenigde Staten de oorlog verklaarden aan Duitsland, had het land een staand leger van 127.500 officieren en soldaten. Aan het eind van de oorlog hadden vier miljoen mannen in het Amerikaanse leger gediend, en nog eens 800.000 in andere militaire takken.
Toen de oorlog eenmaal was verklaard, probeerde het leger de troepen zeer snel te mobiliseren. De vermoeide Britse en Franse troepen, die al sinds augustus 1914 in gevecht waren, hadden de verlichting die de Amerikaanse strijdkrachten boden hard nodig. In mei 1917 werd generaal John Joseph “Black Jack” Pershing aangewezen als opperbevelhebber van het Amerikaanse leger in Frankrijk en werden de American Expeditionary Forces (AEF) opgericht. Pershing en zijn staf realiseerden zich al snel hoe slecht de Verenigde Staten voorbereid waren om grote aantallen soldaten en de nodige uitrusting naar het front te vervoeren, waar er een tekort was aan voorraden, rantsoenen, uitrusting en getrainde soldaten. Omdat zelfs de transportschepen die nodig waren om Amerikaanse troepen naar Europa te brengen schaars waren, zette het leger cruiseschepen in, nam Duitse schepen in beslag en leende geallieerde schepen om Amerikaanse soldaten vanuit New York, New Jersey en Virginia te vervoeren. De mobilisatie legde een zware belasting op de grenzen van het Amerikaanse leger en vereiste nieuwe organisatiestrategieën en commandostructuren om grote aantallen troepen en voorraden snel en efficiënt te kunnen vervoeren.
Hoewel de eerste Amerikaanse troepen in juni 1917 in Europa aankwamen, nam de AEF pas in oktober volledig deel aan het front, toen de Eerste Divisie, een van de best getrainde divisies van de AEF, de loopgraven bij Nancy, Frankrijk, binnentrok. Pershing wilde een Amerikaanse strijdmacht die onafhankelijk van de andere Geallieerden kon opereren, maar zijn visie kon niet gerealiseerd worden voordat voldoende getrainde troepen met voldoende voorraden Europa bereikten. Opleidingsscholen in Amerika stuurden hun beste manschappen naar het front, en Pershing richtte ook in Frankrijk faciliteiten op om nieuwkomers te trainen voor de strijd.
Doorheen 1917 en in 1918 werden Amerikaanse divisies gewoonlijk ingezet om Franse en Britse eenheden te versterken bij de verdediging van hun linies en bij aanvallen op Duitse stellingen. Vanaf mei 1918, met de eerste Amerikaanse overwinning bij Cantigny, kregen AEF-commandanten steeds meer de alleenheerschappij over de Amerikaanse strijdkrachten. Tegen juli 1918 werden Franse strijdkrachten vaak ingezet om de operaties van de AEF te ondersteunen. Tijdens de Slag om St. Mihiel, die op 12 september 1918 begon, voerde Pershing het bevel over het Amerikaanse Eerste Leger, dat uit zeven divisies en meer dan 500.000 manschappen bestond, in de grootste offensieve operatie die ooit door de strijdkrachten van de Verenigde Staten ondernomen was. Dit succesvolle offensief werd gevolgd door de Slag om Argonne, die duurde van 27 september tot 6 oktober 1918 en waarbij Pershing het bevel voerde over meer dan een miljoen Amerikaanse en Franse soldaten. In deze twee militaire operaties heroverden geallieerde troepen meer dan tweehonderd vierkante mijl Frans grondgebied op het Duitse leger.
Tegen de tijd dat Duitsland op 11 november 1918 de wapenstilstand tekende, hadden de American Expeditionary Forces zich ontwikkeld tot een modern, in de strijd beproefd leger dat werd erkend als een van de beste ter wereld. De Verenigde Staten hadden in de Eerste Wereldoorlog meer dan 320.000 slachtoffers gemaakt, waaronder meer dan 53.000 gesneuvelden, meer dan 63.000 niet-gevechtsgerelateerde doden, voornamelijk als gevolg van de grieppandemie van 1918, en 204.000 gewonden.1 In minder dan twee jaar hadden de Verenigde Staten nieuwe gemotoriseerde en gevechtseenheden opgericht, deze uitgerust met alle soorten munitie, waaronder machinegeweren en tanks, en een geheel nieuwe ondersteunende organisatie opgezet die in staat was voorraden tijdig over afstanden van duizenden kilometers te vervoeren. De Eerste Wereldoorlog leverde de Verenigde Staten waardevolle strategische lessen op en een officierskorps dat de kern zou worden voor de mobilisatie en het bevel over zestien miljoen Amerikaanse militairen in de Tweede Wereldoorlog.