CD-ROM, afkorting van compact disc read-only memory, type computergeheugen in de vorm van een compact disc die langs optische weg wordt gelezen. Een CD-ROM-station gebruikt een laserstraal met een laag vermogen om gedigitaliseerde (binaire) gegevens te lezen die in de vorm van kleine putjes op een optische schijf zijn gecodeerd. De drive geeft de gegevens vervolgens door aan een computer voor verwerking.
De standaard compact disc werd in 1982 geïntroduceerd voor digitale audioweergave. Maar omdat elk type informatie digitaal kan worden gerepresenteerd, werd de standaard-cd vanaf het midden van de jaren tachtig door de computerindustrie aangepast als een goedkoop opslag- en distributiemedium voor grote computerprogramma’s, grafische afbeeldingen en databases. Met een opslagcapaciteit van 680 megabyte vond de CD-ROM snel ingang als alternatief voor zogenaamde floppydisks (met een maximumcapaciteit van 1,4 megabyte).
In tegenstelling tot conventionele magnetische opslagtechnologieën (zoals tapes, floppydisks en harde schijven) zijn CD’s en CD-ROM’s niet opneembaar – vandaar de aanduiding “read only”. Deze beperking heeft geleid tot de ontwikkeling van verschillende opneembare hybride magnetisch-optische opslagsystemen, maar deze zijn over het algemeen niet verder doorgedrongen dan de uitgeverswereld, waar regelmatig grote multimediabestanden worden uitgewisseld, omdat zij niet compatibel waren met standaard CD- en CD-ROM-spelers. In het begin van de jaren negentig kwam een nieuw type CD beschikbaar: CD-Recordable, of CD-R. Deze CD’s verschillen van gewone CD’s doordat zij een lichtgevoelige organische kleurstoflaag hebben die kan worden “gebrand” om een chemische “donkere” vlek te produceren, analoog aan de putjes van een gewone CD, die door bestaande CD- en CD-ROM-spelers kan worden gelezen. Dergelijke CD’s staan ook bekend als WORM-schijven, voor “Write Once Read Many”. Een herschrijfbare versie op basis van exciteerbare kristallen en bekend als CD-RW werd in het midden van de jaren negentig geïntroduceerd. Omdat zowel CD-R- als CD-RW-recorders oorspronkelijk een computer nodig hadden om te werken, werden ze slechts in beperkte mate geaccepteerd buiten het gebruik als computersoftware en gegevensback-upapparatuur.
Om de toename van steeds grotere multimediabestanden (audio, afbeeldingen en video) in computerspelletjes, educatieve software en elektronische encyclopedieën, alsmede films met hoge definitie voor televisie-entertainmentsystemen te kunnen verwerken, werd in 1995 een uitgebreid opslagmedium geïntroduceerd: de digitale videodisc (DVD).