De uitvaardiging van de British North America Act, 1867 (tegenwoordig de Constitution Act, 1867 genoemd), waarbij Canada werd geconfedereerd, werd gevierd op 1 juli 1867, met het luiden van de klokken in de kathedrale kerk van St. James in Toronto en “vreugdevuren, vuurwerk en verlichting, excursies, militaire vertoningen en muzikaal en ander vermaak”, zoals beschreven in eigentijdse verslagen. Op 20 juni van het volgende jaar vaardigde Gouverneur-Generaal Burggraaf Monck een koninklijke proclamatie uit waarin hij de Canadezen verzocht de verjaardag van de Confederatie te vieren. De feestdag werd echter pas wettelijk vastgelegd op 15 mei 1879, toen hij werd aangeduid als Dominion Day, een verwijzing naar de verwijzing in de British North America Act naar het land als een dominion. De feestdag was aanvankelijk niet dominant op de nationale kalender; eventuele vieringen werden georganiseerd door plaatselijke gemeenschappen en de gouverneur-generaal organiseerde een feest in Rideau Hall. Tot 1917 werden er geen grote vieringen gehouden, en daarna nog eens tien jaar lang geen enkele – respectievelijk ter gelegenheid van de gouden en diamanten verjaardag van de Confederatie.
In 1946 diende Philéas Côté, een lid van het Lagerhuis in Quebec, een wetsvoorstel in om Dominion Day om te dopen tot Canada Day. Het wetsvoorstel werd snel aangenomen door het Lagerhuis, maar werd tegengehouden door de Senaat, die het terugstuurde naar het Lagerhuis met de aanbeveling om de feestdag om te dopen tot De Nationale Feestdag van Canada, een amendement dat het wetsvoorstel in feite de das omdeed.
Beginnend in 1958 begon de Canadese regering met het orkestreren van de vieringen van de Dag van de Dominion. In dat jaar verzocht toenmalig premier John Diefenbaker minister van Buitenlandse Zaken Ellen Fairclough om passende evenementen te organiseren, met een budget van 14.000 dollar. Het Parlement was traditioneel in zitting op 1 juli, maar Fairclough haalde Diefenbaker en de rest van het federale kabinet over om aanwezig te zijn. De officiële vieringen bestonden daarna meestal uit Trooping the Colour ceremonies op Parliament Hill in de namiddag en avond, gevolgd door een massaal fanfareconcert en vuurwerk. Fairclough, die minister van Burgerschap en Immigratie werd, breidde de feestelijkheden later uit met optredende folkloristische en etnische groepen. De dag werd ook meer casual en familiegericht. De honderdste verjaardag van Canada in 1967 wordt vaak gezien als een belangrijke mijlpaal in de geschiedenis van het Canadese nationalisme en in Canada’s rijping als een afzonderlijk, onafhankelijk land, waarna Dominion Day populairder werd bij de gemiddelde Canadees. Aan het eind van de jaren zestig werden multiculturele concerten in Ottawa toegevoegd, die op de nationale televisie werden uitgezonden, en het feest werd bekend als Festival Canada. Na 1980 begon de Canadese regering de viering van Dominion Day ook buiten de nationale hoofdstad te promoten door subsidies en hulp te verlenen aan steden in het hele land om lokale activiteiten te helpen financieren.
Sommige Canadezen noemden de feestdag begin jaren tachtig informeel Canada Day, een praktijk die tot enige controverse leidde: Voorstanders voerden aan dat de naam Dominion Day een overblijfsel was uit het koloniale tijdperk, een argument dat een impuls kreeg door de patriottisering van de Canadese grondwet in 1982, en anderen beweerden dat een alternatief nodig was omdat de term zich niet goed laat vertalen in het Frans. Omgekeerd hebben talrijke politici, journalisten en auteurs, zoals Robertson Davies, de verandering destijds veroordeeld en sommigen houden nog steeds vol dat zij onwettig was en een onnodige breuk met de traditie vormde. Anderen beweerden dat Dominion op grote schaal verkeerd werd begrepen en conservatief gestemde commentatoren zagen de verandering als onderdeel van een veel grotere poging van de liberalen om de Canadese geschiedenis te “rebranden” of opnieuw te definiëren. Columnist Andrew Cohen noemde Canada Day een term van “verpletterende banaliteit” en bekritiseerde het als “een afzien van het verleden een verkeerde interpretatie van de geschiedenis, beladen met politieke correctheid en historische onwetendheid”.
De feestdag werd officieel hernoemd als gevolg van een wetsvoorstel dat door het Lagerhuis werd aangenomen op 9 juli 1982, twee jaar na de eerste lezing. Slechts 12 parlementsleden waren aanwezig toen het wetsvoorstel opnieuw in behandeling werd genomen, acht minder dan het vereiste quorum; volgens de parlementaire regels kan het quorum echter alleen worden bereikt aan het begin van een vergadering of wanneer een lid de aandacht op het quorum vestigt. De fractie keurde het wetsvoorstel in vijf minuten goed, zonder debat, wat leidde tot “gemopper over de achterbaksheid van het proces”. In de Senaat stuitte het op sterker verzet. Ernest Manning stelde dat de reden voor de verandering gebaseerd was op een verkeerd begrip van de naam en George McIlraith was het niet eens met de manier waarop het wetsvoorstel was aangenomen en drong er bij de regering op aan om op een meer “waardige manier” te werk te gaan. De Senaat keurde het wetsvoorstel uiteindelijk echter toch goed. Met het verlenen van koninklijke goedkeuring werd de naam van de feestdag op 27 oktober 1982 officieel veranderd in Canada Day.
Als de verjaardag van de Confederatie was Dominion Day, en later Canada Day, de datum voor een aantal belangrijke gebeurtenissen, zoals de eerste aansluiting op het nationale radionetwerk door de Canadian National Railway (1927); de inhuldiging van de landelijke televisie-uitzendingen van de Canadian Broadcasting Corporation, met de toespraak van gouverneur-generaal Vincent Massey vanaf Parliament Hill (1958); de overstroming van de Saint Lawrence Seaway (1958); de eerste kleurentelevisie-uitzending in Canada (1966); de inhuldiging van de Orde van Canada (1967); en de instelling van “O Canada” als het volkslied van het land (1980). Tijdens de 150e verjaardag van Canada in 2017 bracht de Bank of Canada een herdenkingsbiljet van $ 10 uit voor de sesquicentennial van Canada, dat naar verwachting tegen Canada Day algemeen verkrijgbaar zou zijn. Andere gebeurtenissen vielen toevallig op dezelfde dag, zoals de eerste dag van de Slag aan de Somme in 1916 – kort daarna erkende Newfoundland 1 juli als Memorial Day om de zware verliezen van het Newfoundland Regiment tijdens de slag te herdenken – en de uitvaardiging van de Chinese Immigratiewet in 1923 – waardoor Chinees-Canadese burgers 1 juli Humiliation Day noemden en de vieringen van Dominion Day boycotten totdat de wet in 1947 werd ingetrokken.