De aandoening lijkt een primaire neuropathie te vertegenwoordigen. Afwijkingen in de cutane innervatie zijn gedocumenteerd bij patiënten met brachioradiale pruritus. Massey en Massey rapporteerden een veranderd gevoel voor temperatuur en speldenprik in de distributie van de posterieure cutane zenuw van de onderarm, die de huid boven de brachioradialis spier, die typisch pruritisch is, bevoorraadt. Bij patiënten met brachioradiale pruritus werd hyperalgesie voor koude of warmte in de C5-C6 distributie en hyperesthesie voor pinprik in de C5-C8 distributie gerapporteerd.
Wallengren en Sundler gebruikten neuronaal gerichte antilichamen om aan te tonen dat patiënten met brachioradiale pruritus verminderde aantallen dermale en epidermale zenuwvezels hebben, en bovendien dat deze vermindering in cutane innervatie alleen optreedt tijdens symptomatische opflakkeringen. De Ridder et al toonden selectieve C-vezel disfunctie aan op C6-8 met behulp van kwantitatieve sensorische testen bij een patiënt met brachioradiale pruritus, met verbetering van de C-vezel functionaliteit na intralaminaire C6-7 steroïde injectie. Verhoogde huiddoorbloeding op de getroffen onderarm zoals gemeten door Doppler beeldvorming is ook gemeld.
De pruritus die wordt ervaren door patiënten met brachioradiale pruritus wordt verondersteld een variant van pijn te zijn. De anatomische lokatie van het neurale letsel of de irritatie die deze pijn veroorzaakt is echter controversieel. Twee gangbare hypotheses worden voorgesteld. De eerste stelt dat brachioradiale pruritus wordt veroorzaakt door letsel aan perifere cutane zenuwen als gevolg van blootstelling aan zonlicht. Volgens de tweede hypothese worden de zenuwen beschadigd op het niveau van de halswervelkolom. Beide mechanismen lijken bij veel patiënten actief te zijn.
Aanwijzingen die de zonne-hypothese ondersteunen
Veel patiënten met brachioradiale pruritus hebben een geschiedenis van chronische blootstelling aan de zon. Kestenbaum en Kalivas stelden dat het vrijkomen van histamine uit mestcellen als reactie op chronische blootstelling aan de zon een pathofysiologische rol zou kunnen spelen; zij rapporteerden een patiënt met brachioradiale pruritus en een verhoogd histaminegehalte in het serum.
In sommige gevallen is gemeld dat blootstelling aan de zon de symptomen verergert en dat fotoprotectie voor verbetering zorgt.
Een fotoallergische reactie op varenicline die brachioradiale pruritus nabootst, is bij één patiënt gemeld.
Patiënten beschrijven meestal alleen symptomen op het aan de zon blootgestelde dorsale oppervlak van de armen en schouders.
In de Verenigde Staten komen de symptomen aan de linkerzijde vaker voor dan aan de rechterzijde, wat het gevolg kan zijn van cumulatieve blootstelling van de arm aan de zon tijdens het autorijden. In Zuid-Afrika, waar bestuurders aan de rechterkant van de auto zitten, is de verspreiding vaker aan de rechterarm.
De symptomen bij patiënten die in een gematigd klimaat wonen, verdwijnen vaak in de late herfst en komen in de zomer weer terug. Patiënten die in een tropisch klimaat wonen, waar het het hele jaar door zonnig is, hebben de neiging symptomen te melden die stabieler zijn.
Biopsie van de aangetaste huid laat meestal atrofie en tekenen van zonschade zien.
De vermindering van epidermale en dermale zenuwvezels die bij brachioradiale prurituspatiënten wordt gezien, wordt ook gezien na seriële fototherapie.
Uitdagingen voor de zonnehypothese
Als de dorsale oppervlakken van de armen worden aangetast omdat ze aan de zon worden blootgesteld, waarom wordt het aan de zon blootgestelde gezicht dan niet aangetast?
Waarom komt het onderste extremiteitenequivalent van brachioradiale pruritus niet voor bij mensen die korte broeken dragen?
Als brachioradiale pruritus een manifestatie is van door de zon veroorzaakte zenuwschade, waarom hebben kinderen, die typisch zeer gevoelig zijn voor de zon, er dan nooit last van?
Aanwijzingen die de cervicogene hypothese ondersteunen
Verschillende auteurs hebben een hogere prevalentie van cervicale wervelkolomaandoeningen (b.v. artritis, osteochondrose, spondylolytische veranderingen) gerapporteerd bij patiënten met brachioradiale pruritus. Marziniak et al voerden magnetische resonantie tomografie van de cervicale wervelkolom uit bij 41 patiënten met brachioradiale pruritus. Drieëndertig van deze 41 patiënten hadden stenose van het foramen intervertebrale of protrusies van de cervicale schijf, leidend tot zenuwcompressie.
Cervicale schijfherniatie met compressie van de C6 zenuwwortel is gemeld in associatie met brachioradiale pruritus, met snelle oplossing van de symptomen na ventrale C5-C6 discectomie, C5-C6 wervelfusie, en C6 zenuwwortel decompressie.
Behandeling van cervicale wervelkolom artritis heeft verlichting gebracht bij patiënten met brachioradiale pruritus. Epidurale cervicale steroïdeninjecties op C6-7 niveau leidden tot het verdwijnen van de jeuk bij een patiënt met brachioradiale pruritus.
Cervicale wervelkolom tumoren, cervicale ribben, hypertrofische cervicale transversale processen, en cervicale osteofyten zijn alle in case series gerapporteerd als oorzaak van pruritus van de bovenste extremiteit.
Electrofysiologische studies bij patiënten met brachioradiale pruritus hebben bilaterale vertraging van F-responsen van de mediane en ulnaire zenuwen laten zien.
Kritiek op de cervicogene hypothese
Cervicale wervelkolom ziekte is over het algemeen een permanente aandoening en zou als zodanig een continue neuropathische jeuk moeten produceren, in plaats van recidiverende en remitterende symptomen.
Cervicale zenuwblokkades zijn gemeld als niet helpend. Dit kan suggereren dat de locatie van de laesie ofwel meer centraal (dorsale hoorn) of meer perifeer (sensorische zenuwuiteinden in de arm) is.
Degeneratieve cervicale spinale veranderingen worden gevonden in 70% van de asymptomatische vrouwen en 95% van de asymptomatische mannen ouder dan 65 jaar ; dus, zonder leeftijd-gematchte controles, is het impliceren van cervicale spinale ziekte als de oorzaak van brachioradiale pruritus foutief. In een grote retrospectieve case serie werden symptomen van brachioradiale pruritus slechts bij 25% van de patiënten toegeschreven aan cervicale wervelkolom afwijkingen.
Conventionele elektrofysiologische tests zijn mogelijk niet geschikt voor het onderzoeken van de pathofysiologie van brachioradiale pruritus, omdat ze de geleiding van gemyeliniseerde vezels meten, terwijl de afferente zenuwen die jeuk overbrengen eigenlijk ongemyeliniseerd zijn.