Boston Celtics, Amerikaans professioneel basketbalteam uit Boston, Massachusetts. Een van de meest succesvolle franchises in de sportgeschiedenis, de Celtics wonnen 11 van 13 National Basketball Association (NBA) kampioenschappen van 1957 tot 1969. In totaal hebben ze 17 NBA-titels gewonnen.
De Celtics werden in 1946 in Boston opgericht door Walter Brown en waren charterleden van de Basketball Association of America, een voorloper van de NBA (opgericht in 1949). Ten tijde van de oprichting van de ploeg was Brown ook manager van de Boston Garden, op wiens kenmerkende parketbaan de groen-wit geklede Celtics floreerden tot de franchise verhuisde naar een nieuwe arena, nu bekend als TD Garden, in 1995-96. De ploeg boekte in elk van de eerste vier seizoenen verlies, wat in 1950 leidde tot het aantrekken van hoofdcoach Red Auerbach.
De Celtics begonnen in het midden van de jaren vijftig onder Auerbach, die later algemeen manager en voorzitter van de ploeg werd. De ploeg won zijn eerste titel in het seizoen 1956-57 na het verslaan van de St. Louis Hawks in een felbevochten finalereeks, waarin een zevende wedstrijd in double-overtime werd beslist. Met een line-up van Hall of Famers, waaronder Frank Ramsey, Ed Macauley, Bill Sharman, balbehandeling-tovenaar Bob Cousy, Tom Heinsohn, dominante center Bill Russell (vijf keer Most Valuable Player van de competitie), en later Sam Jones, K.C. Jones, en John Havlicek, wonnen de “Celts” acht opeenvolgende NBA titels tussen 1958-59 en 1965-66 – een record voor de vier grote Noord-Amerikaanse teamsporten – en zegevierden opnieuw in 1967-68 en 1968-69.
AP
Dick Raphael
De opkomst van Boston viel samen met de naoorlogse verspreiding van televisies in de Verenigde Staten, waardoor het team en zijn spelers iconische figuren werden naarmate het nationale profiel van de sport groeide. Tot de hoogtepunten van de ongekende reeks kampioenschappen van de Celtics behoren Russell die tweemaal een NBA-finale-record van 40 rebounds in een wedstrijd bij elkaar speelde (1960, 1962) en Havlicek’s beslissende steal van een inbounds pass in de zevende wedstrijd van de 1965 Eastern Division Finals, die de omroeper Johnny Most de beroemde kreet “Havlicek heeft de bal gestolen!” ontlokte. De wedstrijden tussen Russell, die van 1966 tot 1969 speler-coach van de Celtics was, en Wilt Chamberlain, eerst als Philadelphia 76er en daarna bij de Los Angeles Lakers, stonden centraal in enkele van de meest dramatische wedstrijden uit de NBA-play-offgeschiedenis.
Havlicek was, samen met Dave Cowens, Paul Silas en Jo Jo White, nog steeds een belangrijke speler in de door Heinsohn gecoachte teams die in 1973-74 en 1975-76 titels wonnen. De tweede van die kampioenschappen was inclusief een dramatische overwinning van driemaal verlenging op de Phoenix Suns in de vijfde wedstrijd van de finale. In 1978 waren de Celtics betrokken bij een ongebruikelijke transactie nadat de NBA de eigenaar van de ploeg, Irv Levin, verhinderde de franchise naar zijn geboorteland Californië te verhuizen. In plaats daarvan ruilden Levin en John Y. Brown, eigenaar van de Buffalo Braves, van franchise. Datzelfde jaar verwierf Boston een van de grootste spelers in de geschiedenis van de competitie – en misschien wel de meest geliefde Celtic aller tijden – toen ze scherpschutter Larry Bird selecteerden in de NBA draft. De NBA bereikte een nieuw niveau van populariteit door de opwinding die ontstond door de strijd tussen de Lakers onder leiding van Magic Johnson en een Celtics-team onder leiding van Bird (die een rivaliteit met Johnson had die terugging tot hun studententijd), Robert Parish, Kevin McHale en Dennis Johnson, dat in de jaren 1980 vijf keer de NBA-finale haalde en kampioenschappen won in 1980-81, 1983-84 en 1985-86.
© Jerry Coli /Dreamstime.com
In het midden van de jaren negentig beleefden de Celtics de eerste langdurige play-off-droogte in de geschiedenis van de club – zes jaar op rij, te beginnen met het seizoen 1995-96. Toen de Celtics terugkeerden naar het naseizoen, verloren ze vaak in de eerste rondes. Dit veranderde tijdens het seizoen 2007-08 toen de Celtics de grootste ommekeer in één seizoen maakten in de geschiedenis van de NBA, eindigden met het beste record in de competitie en een verbetering van 42 overwinningen na de toevoeging van supersterren Kevin Garnett en Ray Allen aan een team dat al een meerjarige All-Star Paul Pierce bevatte. Ze gingen door naar de NBA finales, waar ze de rivaliserende Lakers voor de negende keer versloegen en de 17e titel in de geschiedenis van de franchise wonnen. De twee franchises wonnen opnieuw hun respectievelijke conferentiekampioenschappen en streden om de NBA-titel in het seizoen 2009-10, waarbij de Lakers het kampioenschap in zeven games wonnen.
Toen de veteranen van de Celtics ouder werden, had het team minder succes op het veld. Allen vertrok in 2012 en de ploeg ruilde Garnett en Pierce in na de campagne 2012-13 in een poging een wederopbouwproces op gang te brengen met jongere spelers. Die poging wierp veel sneller vruchten af dan veel waarnemers hadden verwacht, want de Celtics keerden in 2014-15 terug naar de play-offs. Het team voegde point guard Isaiah Thomas toe tijdens dat seizoen, en hij bloeide op tot een All-Star en leidde het team naar het beste record in de Eastern Conference in 2016-17. Het seizoen van de ploeg eindigde in de conference finale nadat de Celtics vier games tegen één verloren van de Cleveland Cavaliers. De Celtics verhandelden Thomas en andere activa voor ster guard Kyrie Irving in het off-season en tekenden ook All-Star forward Gordon Hayward. Beide spelers werden beperkt door blessures tijdens het reguliere seizoen, maar de overgebleven jonge Celtics kern overtrof de verwachtingen en leidde Boston naar het op één na beste record in de Eastern Conference en naar een onverwacht lange play-off run die eindigde in een verlies van zeven wedstrijden in de conference finals tegen de Cavaliers. Boston bleef relatief gezond in de loop van het seizoen 2018-19, maar de ploeg werd op handzame wijze uitgeschakeld uit de play-offs in de tweede ronde.