De beminnelijke en knappe James Garner had succes in zowel films als op televisie, waar hij vaak variaties speelde van de charmante antiheld/oplichter persoonlijkheid die hij voor het eerst ontwikkelde in Maverick, de offbeat western tv-serie die hem eind jaren vijftig naar sterrendom bracht.ames Scott Bumgarner werd geboren in Norman, Oklahoma, als zoon van Mildred Scott (Meek) en Weldon Warren Bumgarner, een tapijtlegger. Hij stopte met de middelbare school toen hij 16 was om bij de koopvaardij te gaan. Hij werkte in verschillende functies en ontving 2 Purple Hearts toen hij tijdens de Koreaanse oorlog twee keer gewond raakte. Hij kreeg zijn eerste kans om te acteren toen een vriend hem een niet-sprekende rol bezorgde in het Broadway toneelstuk “The Caine Mutiny Court Martial (1954)”. Een deel van zijn werk bestond uit het voorlezen van regels aan de hoofdrolspelers en hij begon het acteervak te leren. Dit stuk leidde tot kleine televisierolletjes, televisiecommercials en uiteindelijk een contract bij Warner Brothers. Regisseur David Butler zag iets in Garner en gaf hem alle aandacht die hij nodig had toen hij verscheen in The Girl He Left Behind (1956). Nadat hij in 1956-57 in een handvol films had meegespeeld, gaf Warner Brothers Garner een hoofdrol in de westernserie Maverick (1957). Oorspronkelijk was het de bedoeling dat Bart Maverick (Jack Kelly) en Bret Maverick (Garner) elkaar zouden afwisselen, maar de serie veranderde al snel in de Bret Maverick Show. Als Maverick was Garner cool, goedmoedig, sympathiek en altijd klaar om zijn verstand te gebruiken om hem in of uit de problemen te halen. De serie was zeer succesvol, en Garner bleef in de serie spelen tot 1960, toen hij de serie verliet na een ruzie over geld.
In het begin van de jaren 1960 keerde Garner terug naar films, waar hij vaak hetzelfde type personage speelde dat hij had gespeeld in “Maverick”. Tot zijn succesvolle films behoorden The Thrill of It All (1963), Move Over, Darling (1963), The Great Escape (1963) en The Americanization of Emily (1964). Daarna ging het bergafwaarts met zijn carrière en toen hij verscheen in de autoracefilm Grand Prix (1966), kreeg hij de kriebels om professioneel te gaan racen. Al snel veranderde deze ambitie in het ondersteunen van een raceteam, niet anders dan wat Paul Newman in latere jaren zou doen.
Garner vond veel succes in de western komedie Support Your Local Sheriff! (1969). Hij probeerde zijn succes te herhalen met een vervolg, Support Your Local Gunfighter (1971), maar het kon niet aan de normen van de eerste voldoen. Na 11 jaar van het kleine scherm te zijn weggeweest, keerde Garner terug op televisie in een rol die niet leek op die in Support Your Local Sheriff! (1969). De show was Nichols (1971) en hij speelde de sheriff die alle problemen probeerde op te lossen met zijn verstand en zonder wapengeweld. Toen de show werd geannuleerd, nam Garner het nieuws op door Nichols te laten doodschieten, om nooit meer terug te keren in een vervolg. In 1974 kreeg hij de rol waarvoor hij waarschijnlijk het best herinnerd zal worden, als wrange privé-detective Jim Rockford in de klassieker The Rockford Files (1974). Dit werd zijn tweede grote televisiehit, met Noah Beery Jr. en Stuart Margolin, en in 1977 won hij een Emmy voor zijn vertolking. Een combinatie van blessures en de ontdekking dat de “creatieve boekhouding” van Universal Pictures hem niets zou geven van de enorme winsten die de show opleverde, verzuurde hem echter al snel en de show eindigde in 1980. In de jaren 1980 verscheen Garner in weinig films, maar de films die hij maakte waren donkerder dan de sympathieke Garner van vroeger. Zo waren er Tank (1984) en Murphy’s Romance (1985). Voor deze laatste film werd hij genomineerd voor zowel een Academy Award als een Golden Globe. Terugkerend naar de westerns speelde hij samen met de jonge Bruce Willis in Sunset (1988), een mythisch verhaal over Wyatt Earp, Tom Mix en het Hollywood van 1920.
In de jaren negentig kreeg Garner lovende kritieken voor zijn rol in de veelgeprezen televisiefilm over de hebzucht van bedrijven, Barbarians at the Gate (1993). Daarna verscheen hij in de theaterremake van zijn oude televisieserie, Maverick (1994), tegenover Mel Gibson. De meeste van zijn optredens daarna waren in talrijke TV-films gebaseerd op The Rockford Files (1974). Zijn meest recente films waren My Fellow Americans (1996) en Space Cowboys (2000) .