Billie Holiday, geboren op 7 april 1915 in Philadelphia, Pennsylvania, was een superster in haar tijd. Ze werd bekend in de jaren 1930 met een unieke stijl die de conventies van het moderne zingen en optreden opnieuw uitvond. Meer dan 80 jaar na haar eerste plaatopname is Billie’s nalatenschap nog steeds de belichaming van wat elegant en cool is in de hedendaagse muziek. Holiday’s gecompliceerde leven en haar genrebepalende autobiografie “Lady Sings the Blues” maakten van haar een cultureel icoon. De evocatieve, soulvolle stem die ze krachtig ten gehore bracht als een kracht voor het goede, maakte van elk lied dat ze zong haar eigen lied. Vandaag de dag wordt Billie Holiday herinnerd om haar muzikale meesterwerken, haar songwriting vaardigheden, creativiteit en moedige opvattingen over ongelijkheid en rechtvaardigheid.
Holiday (geboren Eleanora Fagan Gough) groeide op in het met jazz doordrenkte Baltimore van de jaren twintig. In haar vroege tienerjaren werd het begin van haar “leertijd” doorgebracht met het meezingen met de platen van de beeldenstormers Bessie Smith en Louis Armstrong. In 1929 verhuisde Billie’s moeder Sadie Fagan naar New York op zoek naar een betere baan. De jonge Eleanora voegde zich al snel bij haar en begon zich in jazzclubs te melden om auditie te doen en met de pianisten te zingen. Ze debuteerde in obscure nachtclubs in Harlem, waar ze tips deelde met andere dansers en komedianten op de affiche. Rond deze tijd leende ze haar professionele naam Billie Holiday van actrice Billie Dove. Hoewel ze nooit een technische opleiding heeft gehad en nooit muziek heeft leren lezen, werd Holiday al snel een actieve deelnemer in wat toen de meest levendige jazzscene van het land was – terwijl de Harlem Renaissance overging in de Swing Era.
Op 18-jarige leeftijd, nadat ze meer levenservaring had opgedaan dan de meeste volwassenen, werd Holiday opgemerkt door producer John Hammond met wie ze haar eerste plaat opnam als deel van een studiogroep onder leiding van klarinettist Benny Goodman – toen op de rand van zijn eigen supersterrendom. Van 1935 tot 1941 kwam Holiday’s carrière in een stroomversnelling, waarbij ze hit na hit opnam met pianist/arrangeur Teddy Wilson. Tegelijkertijd begon ze in 1936 aan een legendarische reeks samenwerkingen met tenorsaxofonist Lester Young, wiens complementaire toon een perfecte handelspartner voor Billie was. Ze werden de beste vrienden en onafscheidelijke, legendarische muzikale partners, die zelfs een tijdje samenwoonden met Billie’s moeder. Lester zou haar beroemd “Lady Day” noemen, terwijl zij hem “The Prez” noemde. Tegen de tijd dat Holiday zich aansloot bij Kansas City’s fenomenale Count Basie Orchestra voor tournees in 1937 was ze een niet te stoppen kracht, geschikt voor top affiches in de hele Verenigde Staten. In 1938 nodigde Artie Shaw haar uit om voor zijn Orchestra te spelen, waardoor Billie de eerste zwarte vrouw werd die met een blanke band werkte – een indrukwekkende en moedige prestatie.
In de jaren dertig, tijdens haar epische run in Barney Josephson’s Cafe Society in Manhattan, maakte ze kennis met het gedicht “Strange Fruit”, een gruwelijke beschrijving van lynchpartijen in het zuiden van de Verenigde Staten. De muziek werd speciaal voor Billie geschreven en het werd het kenmerk van haar concerten. Het wordt door geleerden beschouwd als het eerste protestlied van het tijdperk van de burgerrechten. De tekst was zo controversieel dat haar platenmaatschappij het niet wilde opnemen. Dus stapte ze over naar het onafhankelijke Commodore Records waar ze kon opnemen en zingen wat ze wilde. “Strange Fruit” werd onmiddellijk een cultureel hoogtepunt en ook nog een hit.