Gelijk met wijlen Stevie Ray Vaughan is ZZ Top-gitarist Billy Gibbons ontegenzeggelijk een van de beste blues-rockgitaristen die ooit uit Texas is voortgekomen. Geboren op 4 maart of 16 december 1950 (beide data zijn in het verleden genoemd), en opgegroeid in Houston, Texas, groeide Gibbons op in een gezin met een voorkeur voor zowel klassieke als country sounds, maar toen hij Elvis Presley ontdekte via een optreden in The Ed Sullivan Show, raakte Gibbons gefixeerd op rock & roll. Het duurde niet lang voordat hij via een lokaal radiostation andere vroege rock & rollers (Little Richard) en ook bluesmannen (Jimmy Reed) ontdekte. Nadat Gibbons in 1963 voor Kerstmis een Gibson Melody Maker elektrische gitaar en een Fender Champ versterker had gekregen, begon hij zijn helden te imiteren en vormde hij zijn eerste band toen hij 14 was (de Saints). De gitarist sloot zich later aan bij een groep rond het midden van de jaren ’60 genaamd de Coachmen, die zich specialiseerden in meer psychedelische geluiden, geïnspireerd door Jefferson Airplane, Jimi Hendrix, en de lokale Texaanse groep 13th Floor Elevators (geleid door een jonge Roky Erickson). Gibbons’ band veranderde uiteindelijk hun naam in de Moving Sidewalks en bracht in 1968 het enige album Flash uit, hoewel een vroege single, “99th Floor”, later aandacht zou krijgen toen hij jaren later werd opgenomen op de compilatie Pebbles: Vol. 2 compilatie. Hoewel de Moving Sidewalks buiten Texas nooit veel van zich hebben laten horen, moet Gibbons blij zijn geweest toen Jimi Hendrix (met wie de Sidewalks rond deze tijd op tournee waren) de gitarist als een van zijn favoriete nieuwe spelers begon aan te prijzen bij de media.
Rio Grande Mud Toen de Moving Sidewalks in 1969 ophielden te bestaan, zocht Gibbons naar een meer straight-ahead, boogie/blues-rock-gebaseerde band, en na een paar Texaanse collega’s, bassist Dusty Hill en drummer Frank Beard, te hebben ontmoet, werd ZZ Top geboren. Het powertrio bouwde langzaam maar gestaag een solide aanhang op, grotendeels dankzij Gibbons’ smaakvolle gitaarspel en gespierde riffs (vooral te horen op befaamde nummers als “La Grange” en “Tush”). In de loop van vijf klassieke albums over een periode van zes jaar (1970’s titelloze debuut, 1972’s Rio Grande Mud, 1973’s Tres Hombres, 1975’s Fandango, en 1976’s Tejas), werd ZZ Top een van de top rock bands van het land voordat ze een pauze van drie jaar namen. Toen ze terugkwamen, was het muzikale klimaat aanzienlijk veranderd, en ZZ Top koos ervoor om mee te veranderen met de tijd – een meer moderne, elektronische sound werd samengevoegd met hun blues-rock wortels op albums als Deguello uit 1979 en El Loco uit 1981. Maar met de release van 1983’s Eliminator, kwam de nieuwe aanpak samen voor de groep, terwijl zowel Gibbons als Hill toevallig een gimmick tegenkwamen die voor altijd geassocieerd zal worden met de groep: lange en draderige baarden die tot op hun borst groeiden. Het hielp ook niet dat de groep verantwoordelijk was voor enkele van MTV’s meest populaire videoclips aller tijden (die altijd in de eerste plaats leken te focussen op goed uitziende meisjes en een sjieke Ford driedeurs coupe uit 1933, in plaats van de bandleden), “Give Me All Your Loving,” “Sharp Dressed Man,” en “Legs.” Gibbons en Hill werden ook bekend door hun assortiment van bij elkaar passende en bizarre gitaren, die ook altijd te zien waren in hun video’s.
La Futura Maar de nieuw verworven commerciële richting van het trio veroorzaakte enige consternatie onder de fans, en in het midden van de jaren ’90 verkochten de nieuwe ZZ Top albums niet zo goed als hun eerdere titels, hoewel een grote en trouwe aanhang nog steeds massaal naar hun shows kwam. Na Mescalero uit 2003, verlieten ZZ Top en RCA hun wegen en het duurde bijna tien jaar voordat ze een nieuw album uitbrachten: het door Rick Rubin geproduceerde La Futura verscheen in 2012 op American. Gibbons volgde dat album al snel met zijn allereerste soloproject, het Cubaans geïnflecteerde Perfectamundo, waarbij hij werd ondersteund door een groep genaamd de BFG’s. Perfectamundo verscheen in november 2015.
Een lange tijd vintage gitaarverzamelaar, Gibbons bezit enkele van ’s werelds meest gekoesterde en zeldzame gitaren, waaronder een bepaald instrument waar hij synoniem mee is geworden, een 1959 Sunburst Les Paul Standard (die hij “Pearly Gates” doopte). Naast muziek zou Gibbons verschillende patenten op zijn naam hebben staan die te maken hebben met auto’s, is hij een fervent schilder en verzamelt hij zeldzame Afrikaanse kunst en artefacten, waarvan hij er zoveel heeft verzameld dat hij ze noodgedwongen heeft opgeslagen in een pakhuis in Houston. Gibbons heeft niet alleen met ZZ Top opgenomen, maar is ook bekend onder het pseudoniem Justis Walkert, en is te horen op opnamen van Jeff Healey (Feel This) en het Rainer & Das Combo (The Texas Tapes). Maar Gibbons’ uitzonderlijke spel met ZZ Top is natuurlijk het meest bekend om hem, omdat de gitarist in de loop der jaren een grote verscheidenheid aan spelers heeft beïnvloed, waaronder Curt Kirkwood van de Meat Puppets en Dimebag Darrell van Pantera, om er maar twee te noemen.