In de tweede helft van de jaren ’70 ontpopte Billy Joel zich als een van de populairste singer/songwriters van die tijd, met muziek die consequent blijk gaf van een voorliefde en vaardigheid voor zowel Beatlesque hooks als Tin Pan Alley- en Broadway-melodieën. Zijn fusie van deze twee verschillende tijdperken maakte van hem een superster, met een indrukwekkende reeks van multi-platina albums en hitsingles. The Stranger, uitgebracht in 1977, was het album dat hem naar supersterrendom katapulteerde, en vier Top 40 singles voortbracht, waaronder “Just the Way You Are,” dat de Grammy’s van 1978 won voor Record of the Year en Song of the Year.
Joel werd geboren in de Bronx en groeide op in de voorstad Hicksville op Long Island, waar hij als kind piano leerde spelen. Toen hij zijn adolescentie naderde, begon Joel te rebelleren, sloot zich aan bij tiener straatbendes en bokste als weltergewicht. Hij vocht in totaal 22 gevechten als tiener, en tijdens een van de gevechten brak hij zijn neus. In de eerste jaren van zijn adolescentie verdeelde hij zijn tijd tussen pianostudie en vechten. Na het zien van de Beatles in The Ed Sullivan Show in 1964, besloot Joel om een full-time muzikale carrière na te streven en ging op zoek naar een lokale band op Long Island om zich bij aan te sluiten. Uiteindelijk vond hij de Echoes, een groep die zich specialiseerde in British Invasion covers. De Echoes werden een populaire attractie in New York, wat hem ervan overtuigde te stoppen met zijn middelbare school om professioneel muzikant te worden.
Terwijl hij nog lid was van de Echoes, begon Joel in 1965 met opnamesessies, toen hij nog maar 16 jaar oud was. Joel speelde piano op verschillende opnames die George “Shadow” Morton produceerde – waaronder de Shangri-Las ‘Leader of the Pack’ – evenals verschillende platen die werden uitgebracht door Kama Sutra Productions. Gedurende deze tijd begonnen de Echoes met het spelen van verschillende late-night shows.
Later in 1965 veranderden de Echoes hun naam tweemaal — eenmaal in de Emeralds en tenslotte in de Lost Souls. Twee jaar lang speelde hij sessies en trad hij op met de Lost Souls. In 1967 verliet hij de band om zich aan te sluiten bij de Hassles, een lokale Long Island rock & roll band die een contract had getekend bij United Artists Records. Gedurende de volgende anderhalf jaar brachten de Hassles twee albums en vier singles uit, die allen commercieel mislukten. In 1969 gingen de Hassles uit elkaar. Joel en de drummer van de band, Jon Small, vormden een orgel-en-drums duo genaamd Attila. In Attila bespeelde Joel zijn orgel door een verscheidenheid van effectenpedalen, waardoor een zware psychedelische hardrockplaat ontstond geheel zonder gitaren. Op de hoes van het gelijknamige album van de band waren zowel Joel als Small gekleed als barbaren; in een interview op de achterkant van het album beweerde Joel de naam van zijn vorige band te zijn vergeten en hij verklaarde dat hij slechts twee dingen “zweette” — het perfectioneren van zijn geluid en de oorlog in Zuidoost-Azië. Epic bracht Attila begin 1970 uit en het was onmiddellijk een bom en het duo ging uit elkaar. Terwijl de groep nog bij elkaar was, begon Joel een romance met Small’s vrouw, Elizabeth; zij zou de drummer uiteindelijk verlaten om met de pianist te trouwen.
Na Attila’s beschamende mislukking schreef Joel rockkritieken voor het tijdschrift Changes en speelde hij mee in commerciële jingles, waaronder een Chubby Checker-spotje voor Bachman Pretzels. Joel raakte echter in een zware depressie, die een hoogtepunt bereikte met het drinken van een fles meubellak in een poging een einde aan zijn leven te maken. Na zijn mislukte zelfmoordpoging liet Joel zich opnemen in het Meadowbrook Hospital, waar hij een psychiatrische behandeling voor depressie kreeg.
Joel keerde terug naar de muziek in 1971 en tekende een contract met Family Productions. Onder de voorwaarden van het contract tekende Joel voor het leven bij het label; de pianist was zich niet bewust van de clausule op dat moment, maar het zou hem terug komen te achtervolgen — Family Productions ontving royalty’s van elk album dat Joel verkocht tot de late jaren ’80. Joel veranderde zichzelf in een gevoelige singer/songwriter voor zijn debuutalbum, Cold Spring Harbor, dat in november 1971 werd uitgebracht. Door een fout in de mastering van het album, werd Cold Spring Harbor een paar band snelheden te snel uitgebracht; het album bleef in die verbasterde vorm tot 1984. Na de release van het album ging Joel op een kleine live-tournee, waarbij hij zich regelmatig zou storten op standup comedy. De tour kreeg goede kritieken, maar Joel bleef ontevreden over de kwaliteit van zijn optreden en, vooral, de kwaliteit van het album. Bovendien verloor hij in deze periode een manager en had Family Productions juridische en financiële problemen, waardoor hij niet meteen een vervolg kon opnemen.
Begin 1972 verhuisde hij met zijn vriendin Elizabeth naar Los Angeles. Joel nam de naam Bill Martin aan en speelde een half jaar lounge piano in de Executive Room. Tegen het eind van het jaar begon hij te toeren, in verschillende nachtclubs door het hele land. Begin 1973 trouwde Joel met Elizabeth Weber en zij schreef zich in aan de UCLA’s Graduate School of Management. Rond dezelfde tijd begon een radiostation een live versie van “Captain Jack” te spelen die was opgenomen tijdens een radio-uitzending in Philadelphia. Al snel waren platenmaatschappijen op zoek naar de pianist, en uiteindelijk tekende hij bij Columbia Records. Om Joel bij Columbia te laten tekenen, moest het grote label akkoord gaan om Family Productions 25 cent te betalen voor elk verkocht album, plus de Family en Remus logo’s te tonen op elke plaat die Joel uitbracht.
Eind 1973 was Billy Joel’s eerste album voor Columbia Records, Piano Man, uitgebracht. De plaat werkte zich langzaam omhoog in de hitlijsten en bereikte een hoogtepunt op nummer 27 in de lente van 1974. Het titelnummer — gebaseerd op ervaringen die hij had tijdens het zingen in de Executive Room — werd een Top 40 hit single. Aan het eind van de zomer stelde Joel een tourband samen en begon aan een nationale tournee, waarbij hij optrad voor acts als de J. Geils Band en de Doobie Brothers. Tegen het einde van 1974 had hij zijn tweede album uitgebracht, Streetlife Serenade, dat begin 1975 nummer 35 bereikte. Na het succes tekende Joel een contract bij het managementbedrijf van James William Guercio en Larry Fitzgerald, Caribou, en verhuisde hij van Californië naar New York. Met nummers als “Say Goodbye to Hollywood” en “New York State of Mind,” vierde Joel de verhuizing op zijn album uit 1976, Turnstiles. De sessies voor Turnstiles waren lang en vol spanning, met als hoogtepunt dat Joel de oorspronkelijke producer, Guercio, ontsloeg en het album zelf produceerde. Toen hij Guercio ontslagen had, verliet Joel ook Caribou en nam zijn vrouw in dienst als zijn nieuwe manager.
Turnstiles bleef steken in de hitlijsten en bereikte slechts nummer 122. Joel’s volgende album zou het make-or-break punt voor zijn carrière blijken te zijn, en het resulterende album, The Stranger, katapulteerde hem naar supersterrendom. The Stranger werd uitgebracht in de herfst van 1977. Tegen het einde van het jaar stond het op nummer twee en was het platina geworden, en binnen het jaar zou het de Top 40-singles “Just the Way You Are” (dat in 1978 de Grammy voor plaat van het jaar en lied van het jaar zou winnen), “Movin’ Out (Anthony’s Song),” “She’s Always a Woman,” en “Only the Good Die Young” voortbrengen. In de volgende twee decennia zouden er meer dan zeven miljoen exemplaren van het album verkocht worden. Joel volgde The Stranger op met 52nd Street, dat werd uitgebracht in de herfst van 1978. 52nd Street stond acht weken op nummer één in de V.S. en verkocht meer dan twee miljoen exemplaren in de eerste maand na de release. Het album bracht de hitsingles “My Life,” “Big Shot,” en “Honesty,” voort en won de Grammy award voor Album van het Jaar 1979. Hoewel hij een echte ster was geworden, waren critici niet vriendelijk over Joel’s muziek, en de pianist werd een vocale tegenstander van rock kritiek in de late jaren ’70. Op een bepaald moment hekelde hij de Los Angeles Herald Examiner criticus Ken Tucker op het podium en verscheurde vervolgens, als een vorm van protest, de kritieken van de criticus.
In de lente van 1980 bracht Joel Glass Houses uit, in theorie een harder album dat een antwoord was op de punk- en new wave-beweging. Glass Houses bereikte nummer één in Amerika, waar het zes weken bleef staan; het album bracht de Top 40 singles “You May Be Right” (nummer zeven), “It’s Still Rock’n’Roll to Me” (nummer één), “Don’t Ask Me Why” (nummer 19), en “Sometimes a Fantasy” (nummer 36) voort en won de 1980 Grammy voor Beste Rock Vocal Performance, Male. In de herfst van 1981 bracht Joel Songs in the Attic uit, een live album dat zich concentreerde op materiaal geschreven en opgenomen voordat hij een ster werd in 1977. Say Goodbye to Hollywood” en “She’s Got a Way” werden Top 40 hits.
Songs in the Attic gaf Joel wat tijd toen hij een album aan het afronden was dat hij had ontworpen als zijn poging om serieus genomen te worden als componist. Voordat het album klaar was, kreeg hij een ernstig motorongeluk in de lente van 1982. Hij brak zijn pols bij het ongeluk — een zware operatie zou nodig zijn om de wond te herstellen. In juli 1982 scheidde Joel van zijn vrouw, Elizabeth. Zijn nieuwe album, The Nylon Curtain, werd uiteindelijk uitgebracht in de herfst. Een concept album over baby boomers en hun ervaringen, het album was een commerciële teleurstelling, slechts een miljoen exemplaren verkocht, maar het verdiende hem een aantal van zijn betere recensies, evenals het voortbrengen van de Top 20 hits “Pressure” en “Allentown”. Joel volgde het album snel in 1983 met de oldies pastiche An Innocent Man.
An Innocent Man herstelde Joel naar zijn multi-platina status, verkocht uiteindelijk meer dan zeven miljoen exemplaren en bracht de hitsingles “Uptown Girl” (nummer drie), “Tell Her About It” (nummer één), “An Innocent Man” (nummer tien), en “Keeping the Faith” (nummer 18) voort. Verschillende van de nummers op het album gingen over model Christie Brinkley, die verloofd was met Joel tegen de tijd dat het album werd uitgebracht. In 1983 en 1984 werd Joel een van de eerste sterren uit de jaren ’70 die MTV en muziekvideo’s omarmden, en hij maakte een aantal clips voor het album die regelmatig op het netwerk werden uitgezonden. Brinkley en Joel trouwden in het voorjaar van 1985.
Joel bracht een dubbel-album compilatie uit, Greatest Hits, Vols. 1-2 uit in de zomer van 1985. Twee nieuwe nummers — de Top Tien “You’re Only Human (Second Wind)” en de Top 40 “The Night Is Still Young” — werden toegevoegd aan de hits collectie; het album zelf piekte op nummer zes en zou uiteindelijk meer dan tien miljoen exemplaren verkopen. In de zomer van 1986 kwam Joel terug met de Top Tien single “Modern Woman,” die afkomstig was van de soundtrack van Ruthless People. “Modern Woman” was ook een teaser van zijn nieuwe album, The Bridge, dat in augustus werd uitgebracht. The Bridge was weer een succes voor Joel, piekte op nummer zeven, verkocht meer dan twee miljoen exemplaren, en bracht de Top 40 hits “A Matter of Trust” (nummer tien) en “This Is the Time” (nummer 18) voort, evenals “Big Man on Mulberry Street,” dat werd gebruikt als basis voor een aflevering van de populaire Bruce Willis/Cybill Shepherd televisieserie Moonlighting.
In het voorjaar van 1987 begon Joel aan een grote tournee door de U.S.S.R., waarbij hij op het podium een woedeaanval kreeg en een piano van het podium schoof. Zijn Leningrad concert werd opgenomen en uitgebracht in de herfst van 1987 als het live dubbel album Kohuept, wat concert betekent in het Russisch. Joel was een groot deel van 1988 stil en verscheen alleen als de stem van Dodger in de Walt Disney tekenfilm Oliver and Company.
Joel ontsloeg zijn oude manager en voormalige zwager Frank Weber in augustus 1989, nadat een audit had uitgewezen dat er grote discrepanties waren in Weber’s boekhouding. Na het ontslag van Weber, klaagde Joel Weber aan voor 90 miljoen dollar, met een beroep op fraude en schending van fiduciaire plichten. Direct na het indienen van de aanklacht, werd Joel opgenomen in het ziekenhuis met nierstenen. Al deze beroering verhinderde niet de release van zijn 12e studio album, Storm Front, in de herfst van 1989. Het werd voorafgegaan door de single “We Didn’t Start the Fire,” waarvan de tekst slechts een aaneenschakeling van historische feiten was. De single werd een grote hit, bereikte nummer één en inspireerde geschiedenisstudenten in heel Amerika. Storm Front betekende een belangrijke verandering voor Joel — hij ontsloeg zijn band, en behield alleen Liberty DeVito, en verbrak zijn relatie met producer Phil Ramone, en huurde Mick Jones van Foreigner in om het album te produceren. Storm Front was opnieuw een hit voor Joel, bereikte nummer één in de V.S. en verkocht meer dan drie miljoen albums.
Tijdens 1990 ondernam Joel een grote tournee door de V.S., die tot ver in 1991 duurde. In januari kende de rechtbank Joel twee miljoen dollar toe in een gedeeltelijk vonnis tegen Frank Weber, en in april verwierp de rechtbank een tegenaanklacht van 30 miljoen dollar. Aan het eind van het jaar eerde de National Academy of Recording Arts and Sciences Joel met een Grammy Living Legend award; datzelfde jaar kregen ook Quincy Jones, Johnny Cash, en Aretha Franklin deze eer.
Na de wereldtournee Storm Front bracht Joel de volgende jaren rustig door. In 1991 kreeg hij een eredoctoraat van Fairfield University in Connecticut. In de zomer van 1992 spande Joel een 90 miljoen dollar kostende rechtszaak aan tegen zijn voormalige advocaat Allen Grubman wegens fraude, contractbreuk en wanpraktijken; in oktober 1993 schikten de twee partijen hun geschillen buiten de rechtbank om. Joel keerde terug in de zomer van 1993 met River of Dreams, dat de hitlijsten binnenkwam op nummer één en de Top Tien titelsong opleverde. Na de River of Dreams tour scheidde Joel van Christie Brinkley. In 1996 gaf hij een reeks lezingen aan verschillende Amerikaanse hogescholen. Hij trad op tijdens de New Year’s Eve Party op Times Square in 1999, en 2000 Years: The Millennium Concert, een live-album van dit concert, werd begin van het jaar daarop uitgebracht.
Zijn volgende studioplaat, Fantasies & Delusions, kwam uit in 2001 en was zijn eerste album met zijn eigen klassieke composities. Een jaar later, choreografeerde en regisseerde Twyla Tharp Movin’ Out, een Broadway musical gebaseerd op Joel’s muziek. Een nieuwe onderneming als auteur voor kinderen begon in 2004 met de uitgave van zijn eerste boek, Goodnight, My Angel: A Lullaby. De 54-jarige Joel trouwde datzelfde jaar met de 23-jarige Katie Lee en haalde in maart 2005 opnieuw de voorpagina’s van de media toen hij incheckte in de Betty Ford Kliniek voor behandeling van alcoholmisbruik. Hij checkte uit in april, en in november werd zijn vier-CD/één-DVD carrière retrospectief My Lives uitgebracht. Live in Madison Square Garden NYC en het bijbehorende 12 Gardens Live kwamen uit in 2006.
In 2007 bracht Joel zijn eerste originele compositie uit sinds River of Dreams — een ballad genaamd “All My Life.” Hij volgde het snel met “Christmas in Fallujah,” een melodie die hij schreef maar niet zong; het werd uitgevoerd door Cass Dillon. Na deze korte uitbarsting van activiteit keerde Joel terug naar regelmatige tournees, zijn meest opmerkelijke optreden waren de afsluitende shows in het legendarische Shea Stadium in juli 2008. Deze twee concerten werden opgenomen en uitgebracht als DVD’s en CD’s in de lente van 2011. Na dit live-album kwam het bericht dat Joel een memoires zou schrijven, maar het boek werd snel geschrapt na de aankondiging.
In de daaropvolgende jaren ging Joel steeds vaker in het openbaar optreden en gaf hij steeds vaker interviews. In 2013 toerde hij door het Verenigd Koninkrijk en trad daarna op in het Barclay Center in Brooklyn voor zijn eerste solo-optreden in New York in vijf jaar. Het zou niet zijn laatste zijn: hij kondigde al snel aan dat hij een vaste residentie zou hebben in Madison Square Garden, waar hij alleen al in 2014 21 concerten zou geven met een optie om er voor onbepaalde tijd te spelen. Naast zijn shows in New York toerde Joel ook elders in de V.S. Hij promootte deze shows en de in 2014 verschenen A Matter of Trust: The Bridge to Russia — een uitgebreide versie van zijn live-album Kohuept uit 1987, met daarop twee cd’s met live-optredens van die Russische tournee naast een documentaire over de hele onderneming — met een aantal interviews, met als hoogtepunt een live “town hall” radioshow met Howard Stern. Dat jaar leverde Joel ook een bijdrage aan het tribute-album The Art of McCartney, dat uiteindelijk zijn laatste nieuwe studio-opname in de jaren 2010 zou worden. De rest van het decennium was gewijd aan het gezinsleven – tussen 2015 en 2017 kreeg hij twee dochters met zijn vierde vrouw, Alexis Roderick – en het spelen van regelmatige concerten aan de oostkust, die hij af en toe ondersteunde met promotie-interviews.