Biatlon, wintersport die langlaufen combineert met schietvaardigheid.
© VANOC/COVAN
De sport vindt zijn oorsprong in de skitradities van Scandinavië, waar de vroege bewoners de Noorse god Ull vereerden als zowel de skigod als de jachtgod. Ull’s godin Skadi werd ook gevierd als een jager-skiër. De gecombineerde vaardigheden van skiën en schieten werden voor het eerst ontwikkeld door de militairen van de regio. Documenten beschrijven Noorse en Zweedse ski-eenheden die vochten in de Tweede Noordse Oorlog (1700-21), en in 1767 vond de eerste geregistreerde biatlonwedstrijd plaats langs de grens tussen Noorwegen en Zweden tussen patrouille-eenheden. De sport werd beschouwd als een waardevolle vorm van training en recreatie. In 1861 werd in Noorwegen de Trysil Rifle and Ski Club opgericht, de eerste biatlonclub, en daarna werden in heel Noord-Europa soortgelijke clubs opgericht.
De groei van de sport werd bevorderd door de opneming ervan als demonstratiewedstrijd op de eerste Olympische Winterspelen, die in 1924 in Chamonix, Frankrijk, werden gehouden. Het evenement werd toen “militaire patrouille” genoemd en werd opnieuw opgenomen (nog steeds met demonstratiestatus) op de Winterspelen van 1928, 1936 en 1948. De Union Internationale de Pentathlon Moderne et Biathlon (opgericht in 1948) ijverde voor de ontwikkeling van beide sporten en stelde in 1958 een jaarlijks wereldkampioenschap voor de biatlon in. De biatlon werd in 1960 aan het programma van de Olympische Winterspelen toegevoegd als een officieel onderdeel voor mannen. Internationale biatlonwedstrijden voor vrouwen werden voor het eerst gehouden in 1981; drie jaar later werd een wereldkampioenschap ingesteld. Biatlon voor vrouwen maakte zijn olympisch debuut op de Winterspelen van 1992 in Albertville, Frankrijk. Sinds 1993 wordt de sport geleid door de Internationale Biatlonunie (IBU).
De internationale biatloncompetitie werd in de loop der jaren gedomineerd door Noord-Europeanen, met name door atleten uit Rusland, Finland, Duitsland en Noorwegen. De Canadese Myriam Bédard is de enige niet-Europese die ooit een wereld- of olympische biatlontitel heeft veroverd.
Bij biatlons leggen de deelnemers een parcours af, waarbij ze een speciaal ontworpen 5,6-mm (.22-kaliber) geweer dragen. Bij biatlonwedstrijden kunnen zowel klassieke als freestyle (schaats)technieken worden gebruikt. Af en toe stoppen de deelnemers op een schietbaan om op vijf doelen te schieten die zich op 50 meter afstand bevinden. Bij de meeste wedstrijden moeten de deelnemers zowel vanuit staande als vanuit buikligging schieten. De grootte van het doelwit varieert per positie, waarbij staande schutters op een 11,5-cm (4,5-inch) doelwit mikken en deelnemers in buikligging op een 4,5-cm (1,8-inch) doelwit.
De IBU staat zes soorten biatlonevenementen toe: individueel, sprint, estafette, achtervolging, massastart en team. Individuele wedstrijden beslaan een afstand van 20 km voor mannen en 15 km voor vrouwen. De skiërs starten met een interval van 30 seconden of 1 minuut en racen tegen de klok. Ze dragen 20 kogels en stoppen voor vier schietbeurten. Voor deze wedstrijd wisselen de schietposities elkaar af in de volgende volgorde: buikligging, staande houding, buikligging, staande houding. Voor elk mislukt schot wordt een minuut toegevoegd aan de eindtijd van de atleet.
Bij de sprintnummers wordt ook met intervallen gestart en wordt tegen de klok geracet. In de sprintwedstrijden voor mannen en vrouwen, over respectievelijk 10 km en 7,5 km, zijn er slechts twee schietbeurten (eerst liggend, dan staand) waarvoor de deelnemers 10 patronen mogen meenemen. Elk gemist doel in de sprintcompetitie kost de deelnemers een straflus van 150 meter (492 voet). De loop is relatief kort voor ervaren skiërs; sprint deelnemers hebben de neiging om snel te schieten, in het vertrouwen dat een straf gemakkelijk kan worden overwonnen.
Pursuit, estafette, mass start, en team evenementen zijn allemaal race-to-the-finish wedstrijden en vereisen straf loops voor gemiste schoten. Bij achtervolgingswedstrijden (12,5 km voor mannen, 10 km voor vrouwen) wordt met intervallen gestart op basis van de resultaten van een eerdere wedstrijd, terwijl bij estafette-, massastart- en teamwedstrijden alle deelnemers op hetzelfde moment moeten starten. In estafettewedstrijden skiën en schieten de teamleden één voor één; in teamwedstrijden skiet en schiet het hele team samen.
Olympische biatlonevenementen omvatten individuele, sprint-, estafette- en achtervolgingswedstrijden voor mannen en vrouwen. In 2011 werd een gemengde estafette toegevoegd aan het programma voor de Olympische Winterspelen van 2014 in Sochi, Rusland.