Het begrotingssaldo van de overheid is een van de drie grote sectorale saldi in de nationale economie; de andere zijn de buitenlandse sector en de particuliere sector. De som van de overschotten of tekorten in deze drie sectoren moet per definitie nul zijn. Als er bijvoorbeeld een buitenlands financieel overschot (of kapitaaloverschot) is omdat kapitaal (netto) wordt ingevoerd om het handelstekort te financieren, en er ook een financieel overschot in de particuliere sector is omdat de besparingen van de huishoudens groter zijn dan de bedrijfsinvesteringen, dan moet er per definitie een begrotingstekort van de overheid zijn zodat alle drie de saldi op nul uitkomen. De overheidssector omvat de federale, de staats- en de plaatselijke overheden. Zo bedroeg het begrotingstekort van de Amerikaanse overheid in 2011 ongeveer 10% bbp (waarvan 8,6% federaal), tegenover een kapitaaloverschot van 4% bbp en een overschot van de particuliere sector van 6% bbp.
Financieel journalist Martin Wolf betoogde dat plotselinge verschuivingen in de particuliere sector van een tekort naar een overschot het overheidssaldo in een tekort dwongen, en noemde als voorbeeld de VS: “Het financiële saldo van de particuliere sector verschoof naar een overschot met het bijna ongelooflijke cumulatieve totaal van 11,2 procent van het bruto binnenlands product tussen het derde kwartaal van 2007 en het tweede kwartaal van 2009, toen het financiële tekort van de Amerikaanse overheid (federaal en staat) zijn hoogtepunt bereikte…Geen enkele verandering in het begrotingsbeleid verklaart de ineenstorting in een massaal begrotingstekort tussen 2007 en 2009, omdat er geen enkele van enig belang was. De ineenstorting wordt verklaard door de enorme verschuiving van de particuliere sector van een financieel tekort naar een overschot of, met andere woorden, van hoogconjunctuur naar laagconjunctuur.”
Econoom Paul Krugman legde in december 2011 de oorzaken van de aanzienlijke verschuiving van een particulier tekort naar een overschot uit: “Deze enorme verschuiving naar een overschot weerspiegelt het einde van de huizenzeepbel, een sterke stijging van de spaartegoeden van huishoudens en een inzakking van de bedrijfsinvesteringen door gebrek aan klanten.”
De sectorale saldi (ook wel sectorale financiële saldi genoemd) zijn ontleend aan het door de Britse econoom Wynne Godley ontwikkelde sectorale analysekader voor macro-economische analyse van nationale economieën.
Het bbp (bruto binnenlands product) is de waarde van alle goederen en diensten die in een jaar in een land worden geproduceerd. Het BBP meet stromen in plaats van voorraden (voorbeeld: het overheidstekort is een stroom, gemeten per tijdseenheid, terwijl de overheidsschuld een voorraad is, een accumulatie). Het BBP kan op equivalente wijze worden uitgedrukt in termen van productie of van het soort nieuw geproduceerde goederen dat wordt gekocht, volgens de relatie tussen de totale uitgaven en het inkomen in de nationale rekeningen:
Y = C + I + G + ( X – M ) {Displaystyle Y=C+I+G+(X-M)}
waarbij Y het BBP (productie; equivalent, inkomen) is, C de consumptieve bestedingen, I de particuliere investeringsuitgaven, G de overheidsuitgaven aan goederen en diensten, X de uitvoer en M de invoer (zodat X – M de netto-uitvoer is).
Een andere kijk op de nationale inkomensrekening is dat huishoudens het totale inkomen (Y) aan de volgende bestedingen kunnen toewijzen:
Y = C + S + T {Displaystyle Y=C+S+T}
waarbij S de totale besparingen zijn en T de totale belastingen na aftrek van overdrachtsbetalingen.
Combinatie van de twee perspectieven geeft
C + S + T = Y = C + I + G + ( X – M ) . {\displaystyle C+S+T=Y=C+I+G+(X-M).}
Hence
S + T = I + G + ( X – M ) . {Displaystyle S+T=I+G+(X-M).}
Dit impliceert de boekhoudkundige identiteit voor de drie sectorale saldi – particulier binnenland, overheidsbegroting en buitenland:
( S – I ) = ( G – T ) + ( X – M ) . {Displaystyle (S-I)=(G-T)+(X-M).}
De vergelijking van de sectorale saldi zegt dat de totale particuliere besparingen (S) minus de particuliere investeringen (I) gelijk moeten zijn aan het overheidstekort (uitgaven, G, minus nettobelastingen, T) plus de netto-uitvoer (uitvoer (X) minus invoer (M)), waarbij de netto-uitvoer de netto-uitgaven van niet-ingezetenen voor de productie van dit land is. De totale particuliere besparingen zijn dus gelijk aan de particuliere investeringen plus het overheidstekort plus de netto-uitvoer.
In de macro-economie beschrijft de Moderne Geldtheorie alle transacties tussen de overheidssector en de niet-overheidssector als een verticale transactie. De overheidssector omvat de schatkist en de centrale bank, terwijl de niet-overheidssector particulieren en bedrijven omvat (met inbegrip van het particuliere bankwezen) en de externe sector – dat wil zeggen buitenlandse kopers en verkopers.
In een bepaalde periode kan de overheidsbegroting zowel een tekort als een overschot vertonen. Er is sprake van een tekort wanneer de overheid meer uitgeeft dan zij belast; en er is sprake van een overschot wanneer de overheid meer belast dan zij uitgeeft. Uit de analyse van de sectorale saldi blijkt dat boekhoudkundig gezien de tekorten op de overheidsbegroting netto financiële activa toevoegen aan de particuliere sector. Dit komt doordat een begrotingstekort betekent dat een overheid in de loop van een bepaalde tijdspanne meer geld en obligaties in particuliere handen heeft gestort dan zij aan belastingen heeft onttrokken. Een begrotingsoverschot betekent het tegenovergestelde: in totaal heeft de overheid via belastingen meer geld en obligaties aan de particuliere sector onttrokken dan zij er via de uitgaven weer aan heeft toegevoegd.
Begrotingstekorten staan dus per definitie gelijk aan het toevoegen van netto financiële activa aan de particuliere sector, terwijl begrotingsoverschotten financiële activa aan de particuliere sector onttrekken.
Dit wordt weergegeven door de identiteit:
( G – T ) = ( S – I ) – N X {{Displaystyle (G-T)=(S-I)-NX}
waarbij NX de netto-uitvoer is. Dit betekent dat particuliere nettobesparingen alleen mogelijk zijn als de overheid een begrotingstekort heeft; omgekeerd is de particuliere sector gedwongen te bezuinigen als de overheid een begrotingsoverschot heeft.
Volgens het kader van sectorale saldi compenseren begrotingsoverschotten de nettobesparingen; in een tijd van hoge effectieve vraag kan dit ertoe leiden dat de particuliere sector voor de financiering van consumptiepatronen op krediet is aangewezen. Voor een groeiende economie die deflatie wil vermijden, zijn dus voortdurende begrotingstekorten noodzakelijk. Begrotingsoverschotten zijn dus alleen nodig wanneer de economie een buitensporige geaggregeerde vraag heeft en het gevaar van inflatie loopt. Als de overheid haar eigen valuta uitgeeft, zegt MMT ons dat het niveau van de belastingen ten opzichte van de overheidsuitgaven (het begrotingstekort of -overschot van de overheid) in werkelijkheid een beleidsinstrument is dat inflatie en werkloosheid reguleert, en niet een middel om de activiteiten van de overheid als zodanig te financieren.