Baobab

Baobab, (geslacht Adansonia), geslacht van negen soorten loofbomen van de hibiscus, of onkruid, familie (Malvaceae). Zes van de soorten (Adansonia grandidieri, A. madagascariensis, A. perrieri, A. rubrostipa, A. suarezensis, en A. za) zijn endemisch voor Madagaskar, twee (A. digitata en A. kilima) zijn inheems in continentaal Afrika en het Arabisch schiereiland, en één (A. gregorii) is inheems in het noordwesten van Australië. Ze hebben ongewone tonvormige stammen en staan bekend om hun buitengewone lange levensduur en etnobotanisch belang. Volgens een Arabische legende zou de duivel, gezien hun eigenaardige vorm, “de baobab hebben opgeraapt, zijn takken in de aarde hebben gestoken en zijn wortels in de lucht hebben achtergelaten.”

De Afrikaanse apenbroodboom (A. digitata) is de oudst bekende angiospermaboom: koolstof-14-datering schat de leeftijd van een exemplaar in Namibië op ongeveer 1.275 jaar. De soort staat bekend als de “Boom des Levens”, komt voor in de drogere gebieden van Afrika en heeft een waterbergende stam die een diameter van 9 meter en een hoogte van 18 meter kan bereiken. Oudere exemplaren hebben vaak een enorme holle stam die in de loop der tijd is gevormd door het samensmelten van meerdere stammen. De unieke hangende bloemen van de boom worden bestoven door vleermuizen en bosbeertjes. De jonge bladeren zijn eetbaar, en de grote kalebasachtige houtachtige vruchten bevatten een smakelijk slijmerig vruchtvlees waarvan een verfrissende drank kan worden gemaakt. Sinds 2005 zijn 9 van de 13 oudste exemplaren van de Afrikaanse baobab en 5 van de 6 grootste bomen gestorven of zijn hun grootste of oudste stammen ingestort en doodgegaan, een statistisch onwaarschijnlijk verschijnsel dat volgens wetenschappers kan zijn veroorzaakt door de effecten van klimaatverandering.

In 2012 bleek uit morfologische en fylogenetische gegevens dat A. kilima een andere soort is dan A. digitata. Hoewel deze soort oppervlakkig gezien lijkt op de Afrikaanse apenbroodboom, houdt hij het meest van berggebieden op het Afrikaanse vasteland en heeft hij andere bloem- en pollenkarakteristieken en minder chromosomen.

De zes Madagaskische apenbroodboomsoorten hebben compacte kronen en grijsbruine tot rode stammen die van boven naar beneden taps toelopen of flesvormig tot cilindrisch zijn. De bloemen variëren van rood tot geel tot wit en hebben vijf bloemblaadjes. Sommige soorten worden bestoven door vleermuizen en maki’s, terwijl andere afhankelijk zijn van havikmotten. Gezien de bedreigingen van het habitatverlies en hun trage generatietijd, staan drie soorten (A. grandidieri, A. perrieri, en A. suarezensis) als bedreigd op de Rode Lijst van bedreigde diersoorten van de IUCN, waaronder de iconische baobabs van de beroemde Avenue of the Baobabs (A. grandidieri) in de Menabe regio. De overige drie soorten (A. madagascariensis, A. rubrostipa, en A. za) worden beschouwd als “bijna bedreigd.”

De enige Australische baobab-soort, A. gregorii, boab of flessenboom genoemd, komt voor in de hele Kimberley-regio van West-Australië. De boom bereikt een hoogte van ongeveer 12 meter, heeft de karakteristieke gezwollen stam van het geslacht en draagt samengestelde bladeren die in perioden van droogte volledig worden afgestoten. De witte bloemen zijn groot, geparfumeerd, en worden bestoven door havikmotten. Hoewel ooit werd aangenomen dat deze soort een overblijfsel was dat achterbleef toen de Gondwana-landmassa 180 miljoen jaar geleden uiteenviel, suggereert het feit dat de boabab niet is geëvolueerd om duidelijk te verschillen van andere baobabs een veel jongere leeftijd voor de soort en dat de boabab oorspronkelijk naar Australië is gekomen door zaadverspreiding over lange afstand vanuit Afrika.

Alle baobabsoorten worden op grote schaal gebruikt door de plaatselijke bevolking. Veel soorten hebben eetbare bladeren en vruchten en zijn belangrijk voor een aantal kruidenremedies. Een sterke vezel uit de schors wordt op veel plaatsen gebruikt voor touw en doek, en de bomen leveren grondstoffen voor jacht- en visgereedschap. Van nature holle of uitgeholde stammen dienen vaak als waterreserves of tijdelijke schuilplaatsen en zijn zelfs gebruikt als gevangenissen, begraafplaatsen en stallen. De bomen zijn in veel gebieden van cultureel en religieus belang.