Dat de Hebreeuwse God de bekendste is van alle goden die vandaag de dag in de wereld worden aanbeden, behoeft geen uitleg. Onder andere de Joden, de Christenen en de Moslims kennen allen hun devotie toe aan de oude Hebreeuwse God. Wat deze drie godsdiensten verder ook mogen zeggen, zij zijn het eens met Psalm 95:3, dat “de Heer een groot God is en een groot koning boven alle goden.”
Maar God is en was niet zonder rivalen, zelfs niet in de oudheid. Zelfs op de bladzijden van de Hebreeuwse Bijbel waren er vele alternatieven voor de Here God van Israël, en in dit artikel zullen wij drie van de nu grotendeels vergeten godheden beschouwen die eens tegenover Hem stonden, die alleen het grootst is.
Misschien wel de bekendste antieke rivaal van de Hebreeuwse God was de heidense Baäl, een term die “meester” of “Rlord” betekent, en die waarschijnlijk oorspronkelijk een algemene term was voor een verscheidenheid aan plaatselijke godheden in het gebied in en nabij het heilige land. Een voorbeeld van een plaatselijke Baäl-cultus wordt “Baäl-peor” genoemd in Numeri 25:3, waar de Israëlieten zich te schande maakten door enkele seksuele riten met de Moabieten uit te voeren en de plaatselijke god aanbaden, waarbij zij de toorn en de straf van hun eigen God over zich afriepen.
In de loop der eeuwen werden de cultussen van de “Baalim” echter samengevoegd en ontwikkelden zich verschillende specifieke grotere cultussen. De bekendste hiervan was de cultus van de Syrische god Melqart, die werd aanbeden door koning Achab van Israël en zijn “goddeloze” vrouw Jezebel. Het was deze Israëlitische verering van Baäl die door de Hebreeuwse profeet Elia werd uitgedaagd in zijn beroemde conflict met de profeten van Baäl op de berg Karmel in I Koningen 18, toen hij de valse profeten uitdaagde om vuur uit de hemel te doen neerdalen. Toen de profeten van Baäl dit nalieten, deed Elia’s God dit, hetgeen resulteerde in de afslachting van de profeten van Baäl door een woedende menigte. Maar de verering van de god was niet zo gemakkelijk uit te roeien.
De god of goden die Baäl werden genoemd eisten gewoonlijk het offeren van kinderen, vaak het eerstgeboren mannelijke kind, door middel van een vuuroffer. Er is gesuggereerd dat het beroemde verhaal van Abrahams offer van zijn zoon Izaäk, toen God Abraham opdroeg zijn zoon te offeren en vervolgens op het laatste moment het offer verbood, aan de ouden werd verteld als een dramatisch en leerzaam verhaal dat de Hebreeën beval de heidense culten van het land niet te volgen. Het was alsof men wilde zeggen dat zelfs de grote aartsvader zelf zijn zoon niet offerde, maar dat het slechts een beproeving van zijn geloof was, en dat dus ook de goede Hebreeën de gebruiken van de mensen van het land niet moesten volgen, hoe verleidelijk zij ook waren.
In de na-Bijbelse archeologie zien wij dat de cultus van Baäl door de Phoeniciërs werd meegenomen naar Noord-Afrika, waar hij werd aanbeden door de Carthaagse volkeren. Het verbaast ons niet dat zijn naam is opgenomen in de naam van de grote Carthaagse generaal Hannibal, die Fabius Maximus en de generaals van Rome bestookte met zijn geweldige olifanten. Hoe dan ook, Baäl’s cultus kwam tot een abrupt einde met de Romeinse inname van Carthago in 146 v. Chr.
Een andere populaire godin die in de tijd van de Bijbel werd aanbeden was Ashtaroth, een godheid die werd geassocieerd met seksualiteit en vruchtbaarheid, en door sommige volkeren ook met oorlog. Hij was waarschijnlijk verbonden met de Mesopotamische cultus van Ishtar, die op haar beurt waarschijnlijk was afgeleid van de zeer oude Sumerische moedergodin Inanna. De Hebreeuwse Bijbel noemt dezelfde godin ook Astarte. De oude Hebreeuwse profeten hebben haar cultus vele malen aan de kaak gesteld, waarschijnlijk omdat zij werd vereerd met seksuele vruchtbaarheidsriten. Haar cultus dateert zeker van vele eeuwen vóór de Hebreeën, en toen de Filistijnen Saul, de eerste koning van Israël, afslachtten, konden zij geen beter eerbetoon bedenken dan zijn wapenuitrusting als eerbetoon in haar tempel te plaatsen. (I Samuel 31:10) Vele naaktbeelden van haar zijn door archeologen blootgelegd en de Bijbel verwijst vele malen naar haar vruchtbaarheidspalen, of staven. Haar cultus moet zeer populair zijn geweest, omdat het zelfs het hart van de wijze koning Salomo bezielde, of corrumpeerde, waarvoor hij werd bekritiseerd in I Koningen 11:5.
De arme koning Salomo werd ook op een dwaalspoor gebracht door de derde van de favoriete heidense goden van het land, Molech, voor wie hij een altaar oprichtte in de buurt van Jeruzalem, hoewel de Bijbel ons vertelt dat God hem tweemaal waarschuwde dit niet te doen en als straf hiervoor zijn erfgenaam zou beroven van 10 van de stammen van zijn grote koninkrijk. (I Koningen 11:10). Molech was een god van de Ammonitische volkeren. Zijn naam schijnt verbonden te zijn met het Hebreeuwse woord “melek” dat “koning” betekent, wat er weer op wijst dat hij een oudere god was, misschien de Akkadische godheid Mulik. Net als Baäl is zijn cultus wellicht ook overgebracht naar Carthago, waar hij werd aanbeden als de god Molech totdat de dienaren van de Olympische goden het oude Carthago verpulverden.
De Hebreeuwse Bijbel was nogal fel in zijn veroordelingen van Molech, niet alleen vanwege de zonde van afgoderij, maar ook vanwege de gewoonte van de aanbidders van Molech om kinderen aan de god te offeren door vuur. De Hebreeuwse profeet Jeremia beschrijft met afschuw de oude riten, en vertelt ons dat God zegt: “Zij bouwden hoge plaatsen voor Baäl in het dal van Beth-Hinnom en lieten hun zonen en dochters aan Molech offeren, waardoor zij zonde over Juda brachten; dit heb Ik hun nooit bevolen, en het kwam ook niet in Mij op dat zij zulke gruweldaden zouden begaan. (Jeremia 32:35)
De Hebreeuwse God reageerde zeer krachtig op dit soort verering. De Torah beveelt bij verschillende gelegenheden de doodstraf voor iedereen die hem aanbidt. De tekst zegt ons: “Zeg tot de Israëlieten: een ieder, Israëliet of vreemdeling die in Israël woont, die een van zijn nakomelingen aan Molech geeft, zal ter dood gebracht worden. Laat zijn medeburgers hem stenigen. Ik (God) zelf zal mij tegen zo iemand keren en hem uitsnijden uit het lichaam van zijn volk; want door zijn nageslacht aan Molech te geven, heeft hij mijn heiligdom verontreinigd en mijn heilige naam ontheiligd.” (Leviticus 20:2-3)
Het moet voor de volkeren in de oudheid angstaanjagend en verleidelijk zijn geweest als zij de indrukwekkende tempels van de heidense goden zagen, de luide muziek, de professionele priesters en hun beweringen dat zulke bloedoffers en exotische vruchtbaarheidsrituelen het leven van de mensen beter konden maken. Ter vergelijking: de Hebreeuwse God bracht een groot deel van zijn loopbaan door met een eenzame ark, rondgetrokken in een kar. Later had Hij maar weinig heilige plaatsen om te offeren en in de dagen van Salomo werden deze geconcentreerd in slechts één tempel in Jeruzalem. Maar de nederige verering van de Hebreeuwse God, die geen beelden of rituele tatoeages kende en die kinderoffers afwees, bleef voortbestaan. De beelden van Baäl, Ashtaroth en Molech worden tegenwoordig vooral bekeken door verveelde schoolkinderen in musea.
(Aan de elektronische lezers van deze column: Aangezien mijn geschriften over heidendom vaak zonder mijn toestemming op verschillende websites verschijnen, herinner ik mijn lezers eraan dat het auteursrecht op deze tekst aan mijzelf en de Redlands Daily Facts toebehoort en dat het plaatsen van deze tekst op het web zonder schriftelijke toestemming verboden is).
Gregory Elder, inwoner van Redlands, is hoogleraar geschiedenis en geesteswetenschappen aan het Riverside Community College. U kunt hem schrijven op Professing Faith, P.O. Box 8102, Redlands, CA 92375, of e-mail sturen naar [email protected]