Ask A Biologist

Dieren van de toendra

Zou jij het aankunnen om altijd in de kou te leven? Sommige dieren wel. Dieren in alle maten hebben zich aangepast aan de barre weersomstandigheden en de lange winters van de toendra’s.

Veel dieren hebben kortere poten en oren om hun huid zo min mogelijk bloot te stellen aan de kou. Sommige zijn ook goed aangepast aan het leven hoog in de bergen. Zo kunnen zoogdieren op grote hoogte zuurstof efficiënter gebruiken.

Kleine dieren, zoals grondeekhoorns, kunnen hun toevlucht zoeken in de vegetatie, maar omdat die meestal schaars en laag is, kunnen ze daardoor worden blootgesteld aan roofdieren. Om gevaar te vermijden, zijn sommige soorten geëvolueerd om snelle lopers te zijn of om gecamoufleerd te zijn.

Tussen zomer en winter verandert de grijsbruine vacht van sneeuwhazen, poolvossen en dergelijke in witte haren ter voorbereiding op de wintercamouflage.

Soms voeden prooidieren zich ’s nachts om te voorkomen dat ze worden opgegeten. Ze kunnen zich ook veel voortplanten, omdat niet alle jongen de volwassenheid halen.

Vet = Energie?

Een andere sleutel tot het overleven van een dier in de toendra is weten wanneer te eten en wanneer te slapen om energie te besparen. Veel dieren in de toendra houden een winterslaap tijdens de lange, koude wintermaanden.

Hibernatie is een periode van rust die enkele maanden duurt. Gedurende deze tijd blijven dieren verborgen in holen. Hun stofwisseling gaat in een sluimertoestand, zodat hun lichaam minder energie nodig heeft om de noodzakelijke functies uit te voeren. Voor die energie zijn ze aangewezen op de vetreserves die ze in de zomer hebben opgebouwd.

Tundra-dieren hebben ook andere strategieën om zich warm te houden. Het helpt om veel vacht en vet te hebben. Immers, hoe kouder het is, hoe meer energie een zoogdier nodig heeft om een stabiele lichaamstemperatuur te handhaven om te leven.

Net als in andere biomen halen in de toendra verschillende soorten dieren energie uit verschillende soorten voedsel. Carnivoren staan bovenaan het voedselweb omdat zij vlees eten.

Carnivore zoogdieren zoals wolven en zeehonden jagen op kleinere dieren om te overleven, terwijl herbivore zoogdieren alleen plantaardig voedsel consumeren. Dieren die zowel andere dieren als planten eten, worden omnivoren genoemd.

Lemmings, woelmuizen, kariboes, poolhazen en eekhoorns zijn voorbeelden van toendra herbivoren aan de onderkant van het voedselweb. Ze hebben vaak een sterke reukzin om hen te helpen voedsel onder de sneeuw te vinden.

Timing is Everything

Zomer smelt de sneeuw weg, waardoor zich ondiepe wetlands kunnen vormen. In de beschikbare waterpoelen planten insecten zich voort en trekken vogels aan. Dit verklaart waarom dieren het meest actief zijn in de korte zomer. Ze foerageren volop op de overvloedige insecten en bloemen die in bloei staan voordat ze gedwongen worden een winterslaap te houden of naar een warmere plek te trekken voor de winter. Gelukkig is er tijdens de lang verlichte dagen van de zomer meer tijd op een dag om op voedsel te jagen.

De zomer is ook om te paren. Van insecten, zoals muggen, vliegen, motten, sprinkhanen, zwarte vliegen en arctische hommels, tot grotere dieren, alles profiteert ervan. Het wordt een race tegen de klok.

Trekvogels als valken, ijsduikers, zandvangers, sterns en sneeuwvogels moeten tijdens de korte zomer jongen zien te krijgen. Lukt dat niet, dan is er niet genoeg tijd om opnieuw te beginnen met een tweede nest.

Zelfs met deze beperkingen hebben veel dieren ten minste een deel van het jaar een thuis op de toendra. Naarmate de seizoenen veranderen, veranderen ook de soorten die op de toendra voorkomen.

Jonge goudplevieren, een soort vogels, worden achtergelaten op de toendra in Alaska en moeten op eigen kracht hun weg terug zien te vinden naar Argentinië in Zuid-Amerika. De volwassen ouders vertrekken eerder, misschien om meer voedsel voor de jongen mogelijk te maken.

Verhalen als die van de plevieren zijn normaal voor soorten die een deel van de tijd op de toendra doorbrengen.

Insecten-antivries

Stel je voor hoe je een insect in je hand houdt en hoe klein het lijkt vergeleken met jou en al het andere. Zelfs kleine insecten leven in de toendra. Maar hoe overleven ze bij temperaturen onder het vriespunt? Voor sommigen is het antwoord antivries.

Als je ooit van antivries hebt gehoord, was dat waarschijnlijk van iemand met een auto. In auto’s is antivries een door de mens gemaakt (en zeer gevaarlijk) chemisch mengsel dat ervoor zorgt dat alle vloeistoffen op waterbasis kunnen werken bij een breed scala van lage en hoge temperaturen.

Net zoals het belangrijk is voor een auto om te functioneren, is antivries in toendra-insecten essentieel voor het leven. Insecten antivries is een natuurlijk voorkomend eiwit dat het vriespunt van water in insectenlichamen verlaagt.

Door zijn structuur kan het eiwit zich ook aan ijskristallen hechten om te voorkomen dat er zich nog meer vormen. Niet alleen insecten profiteren van deze aanpassing, maar ook poolvissen.

De kou kan ook op andere manieren van invloed zijn op insecten. Sommige insecten worden namelijk heel langzaam volwassen, en doen er misschien wel 10 tot 15 jaar over om al hun larvenstadia te doorlopen. Deze langzame groei komt doordat ze elke korte zomer maar een beetje voedsel kunnen krijgen. Hoe groot het dier ook is, het leven op de toendra kan zwaar zijn.

Images via Wikimedia commons. Afbeelding van wollige beer via IronChris.