Het moderne concept van asepsis is in de 19e eeuw door meerdere personen ontwikkeld. Ignaz Semmelweis toonde aan dat het wassen van de handen voor de bevalling de kraamvrouwenkoorts verminderde. Desondanks gingen veel ziekenhuizen door met het uitvoeren van operaties in onhygiënische omstandigheden, waarbij sommige chirurgen trots waren op hun met bloed bevlekte operatiejassen. Pas nadat hij de bevindingen van Louis Pasteur had gelezen, introduceerde Joseph Lister het gebruik van carbolzuur als antisepticum, waardoor het aantal chirurgische infecties daalde. Lawson Tait verlegde de beweging van antisepsis naar asepsis door praktijken in te voeren zoals een strikt spreekverbod in zijn operatiekamer en een drastische beperking van het aantal mensen dat in contact mocht komen met de wond van een patiënt. Ernst von Bergmann introduceerde ook de autoclaaf, een apparaat dat werd gebruikt voor de praktijk van het steriliseren van chirurgische instrumenten.
Maar, alles, van operatiekameruniformen tot handschoenen, werd door William Halsted geïntroduceerd. Voorafgaand aan de moderne operatiekleding voerde Halsted in zijn operatiekamer een beleid zonder gewone kleding. Hij koos voor een volledig wit, steriel uniform dat bestond uit een eendenpak, tennisschoenen en een keppeltje. Dit hielp om de introductie van infecties in open wonden te voorkomen. Bovendien steriliseerde Halsted de operatieplaats met alcohol, jodium en andere ontsmettingsmiddelen en gebruikte hij doeken om alle gebieden behalve de operatieplaats af te dekken. Op zijn afdeling in het Johns Hopkins Hospital legde hij een extreem ritueel op voor het wassen van de handen dat bestond uit weken in schadelijk sterke chemicaliën zoals permanganaat en kwikbichloride oplossing en schrobben met harde borstels. De schade aan de handen van een chirurgisch verpleegster noopte hem ertoe samen met de Goodyear Rubber Company de eerste vorm van chirurgische handschoenen te ontwerpen. Deze handschoenen werden een onderdeel van de standaard voor aseptische chirurgie toen Dr. Joseph Colt Bloodgood en enkele anderen ze voor dat specifieke doel begonnen te dragen.
Antisepsis vs. AsepsisEdit
De grens tussen antisepsis en asepsis wordt verschillend geïnterpreteerd, afhankelijk van context en tijd. In het verleden vonden antiseptische operaties plaats bij mensen thuis of in operatiezalen voor een grote menigte. Procedures voor het uitvoeren van antisepsis varieerden onder artsen en ondergingen constante veranderingen. Tot het einde van de 19e eeuw verwierpen artsen het verband tussen de kiemtheorie van Louis Pasteur dat bacteriën ziekten veroorzaakten en antiseptische technieken. Aan het einde van de 19e eeuw breidden Joseph Lister en zijn volgelingen de term “antisepsis” uit en noemden het “asepsis”, met de rechtvaardiging dat Lister aanvankelijk had “voorgesteld om septische agentia vanaf het begin uit de wond te weren”. Over het algemeen wordt asepsis echter gezien als een voortzetting van antisepsis omdat veel van de waarden hetzelfde zijn, zoals een “kiemvrije omgeving rond de wond of patiënt,” en technieken die onder beide namen zijn ontwikkeld worden vandaag de dag in combinatie gebruikt.