Wat is asbest?
Asbest is een groep van in de natuur voorkomende vezelachtige mineralen. Deze zijn nuttig vanwege hun uitstekende treksterkte, slechte warmtegeleiding en weerstand tegen chemische aantasting. Asbestmaterialen zijn gebruikt voor isolatie in gebouwen en in diverse producten zoals dakbedekkingsmaterialen, waterleidingen en koppelingen, remvoeringen, pakkingen en remblokken voor auto’s. Tegenwoordig wordt chrysotiel – het enige commerciële asbest dat nog in gebruik is – vooral gebruikt in vezelcementplaten.
De grootste producent is Rusland, dat in 2015 ongeveer een miljoen ton mijnde. De belangrijkste mijnen bevinden zich in Asbest, ongeveer 900 mijl ten noordoosten van Moskou. China delfde meer dan 400.000 ton, Brazilië kwam op de derde plaats en Kazachstan op de vierde. Wat importeurs betreft, importeerden India, China en Indonesië in 2015 elk respectievelijk ruim 300.000, 200.000 en 150.000 metrische ton.
Houd je vast. Is asbest niet al verboden?
Dat hangt ervan af waar je woont. Asbest is verboden in meer dan 55 landen over de hele wereld, waaronder Japan, Australië en alle landen van de Europese Unie. IJsland was het eerste land dat in 1983 de invoer van asbest verbood wegens bezorgdheid over de gezondheid, kort daarna gevolgd door Zweden. Duitsland verbood asbest in 1992 en het Verenigd Koninkrijk deed dat in 1999. Toch wordt het wereldwijd nog steeds gebruikt, vooral in Azië en Rusland, en in kleine hoeveelheden in de VS.
Heeft de VS het gebruik van asbest niet verboden?
Ja. De Environmental Protection Agency (EPA) verbood voor het eerst bepaalde toepassingen van asbest in 1973 en verbood de meeste producten in 1989; dit werd echter in 1991 door het Fifth Circuit Court of Appeals ongedaan gemaakt. Tot op heden zijn miljarden dollars uitgekeerd als gevolg van rechtszaken over asbest, waardoor het gebruik van asbest in de VS sterk is beperkt. Tegenwoordig worden asbestvezels in de VS vooral gebruikt in het diafragma van chloor-alkalifabrieken voor de elektrolyse van NaCl.
Dit alles zou kunnen veranderen. Vorig jaar kondigde de EPA aan dat zij tien chemische stoffen zou beoordelen op risico’s voor de volksgezondheid en het milieu in het kader van de hervorming van de Toxic Substances Control Act (TSCA). Volgens de EPA wordt blootstelling aan asbest in verband gebracht met longkanker, mesothelioom en asbestose.
Hoeveel asbest wordt wereldwijd gebruikt?
Hoeveel asbest wordt in een groot deel van de westerse wereld niet meer gebruikt, maar landen als India en China verwerken het nog steeds in diverse producten, waarbij elk jaar honderdduizenden metrische tonnen worden gebruikt. Het is onvermijdelijk dat soms asbesthoudende producten naar westerse landen worden verscheept.
En het feit dat het verboden is, betekent niet meteen dat al het gebruikte asbest verdwijnt. Miljoenen tonnen asbest zijn nog steeds aanwezig in gebouwen als gevolg van het gebruik ervan in de 20e eeuw: aangezien blootstelling aan asbest voornamelijk plaatsvindt door het inademen van vezels uit verontreinigde lucht, kan het verstoren van deze afzettingen een gezondheidsrisico vormen.
Wat zijn de bekende gezondheidseffecten van asbest?
Asbest veroorzaakt kanker aan de longen, eierstokken en strottenhoofd en wordt ervan verdacht andere te veroorzaken, waaronder maag- en darmkanker. Eenmaal ingeademd kunnen asbestvezels in het lichaam blijven en asbestose veroorzaken, een progressieve ontstekingsziekte die de longen doet verschrompelen. Medische deskundigen zeggen dat er geen bewijs is voor een drempelwaarde voor blootstelling aan kanker: elke hoeveelheid asbestvezels in de lucht vormt een risico. Het is bekend dat roken het risico op longkanker bij blootstelling aan asbest verhoogt. In 2007 riep de Wereldgezondheidsvergadering op tot wereldwijde campagnes om asbestgerelateerde ziekten uit te bannen; de Wereldgezondheidsorganisatie beveelt een verbod aan en zegt dat chrysotiel kanker veroorzaakt.
Asbest wordt dus in verband gebracht met sterfgevallen: hoeveel?
De Wereldgezondheidsorganisatie schat dat ongeveer 125 miljoen mensen op de werkplek aan asbest worden blootgesteld en dat wereldwijd jaarlijks ten minste 107.000 mensen overlijden als gevolg van beroepsmatige blootstelling aan door de lucht vervoerde vezels. Ongeveer de helft van de sterfgevallen door beroepskanker wordt naar schatting veroorzaakt door asbest. Bovendien wordt in een paper in Lancet van december 2016 het aantal sterfgevallen in verband met “beroepsmatige blootstelling aan asbest” geschat op 180 225 in 2013. De last van asbestgerelateerde ziekten neemt nog steeds toe, zelfs in landen die het gebruik van asbest begin jaren negentig hebben verboden.
Wat zegt de asbestindustrie?
Dat chrysotiel (wit) asbest chemisch verschilt van amfibool asbest en dat de immuuncellen van het lichaam het kunnen afbreken in de long. De International Chrysotile Association stelt dat moderne asbestproducten sterk verschillen van oudere materialen, en zegt dat chrysotiel veilig is als het correct wordt gebruikt.
Wordt asbest binnenkort verboden?
Ondertekenaars van het Verdrag van Rotterdam – een verdrag dat het gebruik van gevaarlijke chemische stoffen regelt – kwamen in mei bijeen om te bespreken of de chrysotielvorm van asbest aan de lijst van gevaarlijke stoffen moet worden toegevoegd. De andere vijf asbestsoorten staan al op de lijst. Het verdrag bepaalt dat landen die stoffen exporteren die op de lijst staan, ervoor moeten zorgen dat de ontvangende landen volledig op de hoogte zijn van de gezondheidsrisico’s en dat zij toestemming geven voor de handel.
Het wetenschappelijk orgaan van het verdrag – de Commissie ter beoordeling van chemische stoffen – heeft in 2006 voor het eerst aanbevolen deze stof als gevaarlijke stof op de lijst te plaatsen. De producerende landen en sommige landen die nog steeds chrysotiel gebruiken, beweren echter dat deze vorm van asbest veilig is als hij correct wordt gebruikt. De Wereldgezondheidsorganisatie, diverse volksgezondheidsinstanties en de volksgezondheidsgemeenschap zijn het hier niet mee eens. Het Verdrag van Rotterdam werkt op basis van consensus tussen de 157 ondertekenende landen; één bezwaar kan een lijst doen ontsporen.
Waren ze het eens?
Nee. Wit-Rusland, India, Kazachstan, Kirgizië, Rusland, Syrië en Zimbabwe blokkeerden allemaal de stap om chrysotiel te verbieden. Er wordt aan gewerkt om de bepalingen van het verdrag zodanig te wijzigen dat een driekwart meerderheid voldoende is als een consensus onmogelijk blijkt, maar zolang dat niet is gebeurd, zal asbest in de meeste landen over de hele wereld nog steeds worden gebruikt.