“Lezen is de voeding die je in staat stelt interessant werk te doen,” zei Jennifer Egan ooit. Dit raakvlak tussen lezen en schrijven is zowel een noodzakelijke bi-directionele levensvaardigheid voor ons gewone stervelingen als een geheim van het succes van iconische schrijvers, zoals blijkt uit hun persoonlijke bibliotheken. De Top Tien: Writers Pick Their Favorite Books vraagt 125 van de grootste Britse en Amerikaanse schrijvers van de moderne tijd – waaronder Norman Mailer, Ann Patchett, Jonathan Franzen, Claire Messud en Joyce Carol Oates – “een lijst te geven, gerangschikt in volgorde, van wat zij beschouwen als de tien beste werken van fictie aller tijden – romans, verhalenbundels, toneelstukken of gedichten.”
Van de 544 geselecteerde titels krijgt elk een puntwaarde in omgekeerde volgorde, gebaseerd op de plaats op de lijst – dus een boek dat bovenaan de lijst staat, krijgt 10 punten, en een boek dat onderaan staat, op nummer tien, krijgt 1 punt.
In de introductie van de lijsten geeft David Orr een lakmoesproef voor grootheid:
Als je een lijst samenstelt van ‘de beste boeken’, wil je twee dingen doen: (1) uit vriendelijkheid iedereen vermijden die aan een roman werkt; en (2) beslissen wat het woord ‘geweldig’ betekent. Het eerste deel is gemakkelijk, maar hoe zit het met het tweede? Een korte lijst van mogelijke definities van ‘grootheid’ zou er als volgt uit kunnen zien:
1. ‘Groot’ betekent ‘boeken die voor mij het grootst zijn geweest.’
2. ‘Groot’ betekent ‘boeken die door de meeste mensen in de loop der tijd als groot zouden worden beschouwd.’
3. ‘Groot’ heeft niets te maken met jou of mij – of überhaupt met mensen. Het gaat om transcendentale concepten als God of het Sublieme.
4. ‘Groot’? Ik hou van Tom Clancy.
Van David Foster Wallace (#1: The Screwtape Letters van C.S. Lewis) tot Stephen King (#1: The Golden Argosy, een bloemlezing uit 1955 van de beste korte verhalen in de Engelse taal), biedt de collectie een zeldzame glimp van de bouwstenen van de combinatorische creativiteit van grote makers – want, zoals Austin Kleon het formuleerde, “je bent een mengelmoes van wat je in je leven toelaat.”
Het boek eindigt met een appendix van “literaire getallenspellen” waarin enkele patronen worden opgesomd en een aantal algemene ranglijsten worden samengesteld op basis van de totaliteit van de keuzes van de verschillende auteurs. Daaronder (*met links naar gratis publiek domein werken waar beschikbaar):
TOP TEN WORKS OF THE 20TH CENTURY
- Lolita van Vladimir Nabokov
- The Great Gatsby van F. Scott Fitzgerald
- Op zoek naar de verloren tijd van Marcel Proust
- Ulysses* van James Joyce
- Dubliners* van James Joyce
- Honderd jaar eenzaamheid van Gabriel Garcia Marquez
- The Sound and the Fury van William Faulkner
- To The Lighthouse van Virginia Woolf
- The complete stories of Flannery O’Connor
- Pale Fire van Vladimir Nabokov
TOP TEN WORKS OF THE 19th CENTURY
- Anna Karenina* van Leo Tolstoy
- Madame Bovary* van Gustave Flaubert
- Oorlog en Vrede van Leo Tolstoy
- De avonturen van Huckleberry Finn van Mark Twain
- De verhalen van Anton Tsjechov
- Middlemarch* van George Eliot
- Moby-Dick van Herman Melville
- Great Expectations* van Charles Dickens
- Crime and Punishment van Fjodor Dostojevski
- Emma* van Jane Austen
TOP TEN AUTEURS NAAR AANTAL GEKOZEN BOEKEN
- William Shakespeare – 11
- William Faulkner – 6
- Henry James – 6
- Jane Austen – 5
- Charles Dickens – 5
- Fyodor Dostojevsky – 5
- Ernest Hemingway – 5
- Franz Kafka – 5
- (gelijkspel) James Joyce, Thomas Mann, Vladimir Nabokov, Mark Twain, Virginia Woolf – 4
TOP TEN AUTEURS NAAR VERLEENDE PUNTEN
- Leo Tolstoj – 327
- William Shakespeare – 293
- James Joyce – 194
- Vladimir Nabokov – 190
- Fjodor Dostojevski – 177
- William Faulkner – 173
- Charles Dickens – 168
- Anton Tsjechov – 165
- Gustave Flaubert – 163
- Jane Austen – 161
Als trouwe non-fictieliefhebber, zou ik graag een soortgelijke bloemlezing van favorieten op het gebied van non-fictie willen hebben – maar misschien zwaaien beroemde schrijvers wel met een wetend vingertje en wijzen ze me op de complexe relatie tussen waarheid en fictie.