Recentelijk spraken mevrouw Knight, 69, de heer Weatherly, 70, mevrouw Houston, 79, en de heer Camillo, 74, over de evolutie van het liedje – van een telefoontje met Farrah Fawcett tot de befaamde ad-libs van mevrouw Knight. Uit de interviews.
Jim Weatherly: In de late jaren ’60 woonde ik in Los Angeles in een eenkamerflat en probeerde ik artiesten aandacht te laten besteden aan mijn liedjes. Op een avond in 1970 belde ik Lee Majors, een bevriende acteur die net uit was gegaan met model Farrah Fawcett. Lee en ik hadden football gespeeld op school en we zaten samen in een flag-football competitie. Farrah nam de telefoon op. Ze zei dat Lee niet thuis was en dat ze aan het pakken was om een nachtelijk vliegtuig naar Houston te nemen om haar ouders te bezoeken. Wat een geweldige zin voor een liedje, dacht ik.
SOUL TRAIN Het oorspronkelijke liedje ging over een middernachtsvlucht naar Houston. Cissy Houston maakte er een trein naar Georgia van, en Gladys Knight and the Pips voegden een Al Green feel toe, wat resulteerde in een nummer 1 hit.
illustratie door James Gulliver Hancock
Nadat ik de telefoon had neergelegd, pakte ik mijn gitaar en schreef “Midnight Plane to Houston” in ongeveer 45 minuten – de muziek en de tekst. De regel “I’d rather live in her world than live without her in mine” sloot het hele liedje in. Ik gebruikte ook een dalend baspatroon, wat de natuurlijke beweging van het lied was. Daarna vijlde ik het liedje weg.
In 1971 tekende ik bij manager-uitgever Larry Gordon, die me aanspoorde om een album op te nemen met mijn liedjes-om mijn kansen te vergroten dat topartiesten ze zouden opnemen. Ik zette “Midnight Plane” er op samen met “Neither One of Us.”
De strategie werkte. Toen het album uitkwam op RCA in 1972, stuurde Larry Gladys Knight’s producer “Neither One of Us,” wat ze geweldig vond. We kregen ook een telefoontje van producer Sonny Limbo in Atlanta. Cissy Houston wilde “Midnight Plane” opnemen maar vond dat het een R&B titel nodig had. Ze wilden het veranderen in “Midnight Train to Georgia.” Ik vond dat prima.
Cissy Houston: Toen Sonny me Jim’s liedje liet horen, vond ik het meteen geweldig. Het was een country ballad die een goed verhaal vertelde, over twee verliefde mensen. Maar ik wilde de titel veranderen. Mijn mensen komen oorspronkelijk uit Georgia en ze namen geen vliegtuigen naar Houston of ergens anders. Ze namen treinen. We namen de single op in Memphis in 1972 met een country-gospel ding aan de gang, en ik regelde de achtergrondzangers. Maar Janus, mijn label, deed niet veel om het te promoten en we gingen verder.
Mr. Weatherly: Nadat Cissy’s single uitkwam, stuurde Larry het naar Gladys, die uit Atlanta komt. Zij en de Pips vonden het geweldig. De volgende stap was voor Gladys om een arrangeur en producer te vinden.
Tony Camillo: Eind jaren ’60 had ik mijn eigen studio in New Jersey en produceerde platen voor George Clinton, Freda Payne, Blood Sweat & Tears, the Honey Cone, the Dramatics en anderen. In 1973 bood Buddah Records me een meerjarig exclusief contract aan en ik nam het aan.
Twee weken later, tekende Buddah Gladys Knight and the Pips, en Neil Bogart, die het label runde, belde en vroeg of ik hen wilde produceren. Het nummer was “Midnight Train to Georgia.” In eerste instantie schreef ik twee arrangementen voor het nummer, maar ik was er niet blij mee. De muziek moest pakkender zijn, om uit de radio te springen.
Gladys Knight: Ik luisterde naar Cissy’s versie en vond het prachtig – maar ik wist dat ik iets anders wilde doen. Ik wilde een Al Green ding, weet je, iets stemmigs met een beetje ritme. Ik heb mijn nummers altijd graag vol hoorns, keyboards en andere instrumenten, om textuur te creëren en iets in me op te roepen.
Ik wilde ook een paar van Jims oorspronkelijke teksten veranderen: een paar woorden toevoegen en een paar weglaten. Dus belde ik hem elke dag. Ik zei dan: ‘Hé Jim, wat vind je van ‘So he’s leaving a life he’s come to know?’ in plaats van ‘we’ve come to know?’ Jim vond alles goed. Hij stond ons die vrijheid toe.
Mr. Camillo: Nadat ik met Gladys had gesproken over wat ze wilde, heb ik de ritmesectie spaarzaam gehouden en blazers gebruikt. Voor de ritme tracks heb ik Jeff Mironov op gitaar, Bob Babbit op bas en Andrew Smith op drums ingezet. Ik bespeelde de Wurlitzer elektrische piano.
Daarna schakelde ik topmensen in om de blazers te bespelen -andy Brecker en Alan Rubin op trompetten, Michael Brecker en Lewis Del Gatto op saxen en Meco Monardo en Dave Taylor op trombones. Nadat ik de ritme- en blazerssporen had gemixt, nam ik de tape mee naar Detroit, waar Gladys en de Pips hun zangsporen opnamen.
Ms. Knight: Toen Tony naar Detroit kwam, kwam ons hele team naar de studio-managers, labelmanagers, Tony’s crew. Het was er een drukte van belang. Ik had de achtergrondzang van de Pips uitgewerkt en we repeteerden. In de studio nam ik een scratch-vocal op – iets dat de Pips in hun koptelefoon konden horen terwijl zij hun partijen opnamen.
Toen zij klaar waren, was het mijn beurt. Nu ben ik geen scatter of een ad-libber-de inspirerende dingen die typisch onderweg worden geïmproviseerd. Ik had deze mentale blokkade om dat vrij te doen. Na mijn eerste take, zei mijn broer “Bubba” Knight, die de Pips leidde, dat ik er wat ad-libs in moest doen. “Gladys,” zei hij, “het liedje smeekt erom. Je kan het.”
Maar toen ik bij het ad-lib gedeelte kwam op de tweede take, liep ik vast. Ik had er moeite mee. Dus Bubba ging de cabine in en gaf ze aan mij via mijn headset. Hij zei me, “Zing gewoon wat ik zeg in je headset.” Dus deden we nog een take, met Bubba die me tekst gaf, zoals “Gonna board, gotta board, the midnight train” en “My world, his world, our world,” en “I’ve got to go, I’ve got to go” en “My world, his world, my man, his girl” op het einde. Nou, het werkte.
Mr. Camillo: Nadat de vocalen waren opgenomen, nam ik de tapes mee terug naar mijn studio in New Jersey. Daar heb ik een strijkerssectie overgeïndubd om het geheel te verzachten, Barry Miles op akoestische piano en ikzelf op hammondorgel en handpercussie om de achtergrond op te vullen.
Ms. Knight: Terwijl ik die single opnam, dacht ik aan mijn eigen situatie. Mijn toenmalige echtgenoot was een prachtige saxofonist en zo begaafd. Maar hij was ongelukkig dat we niet een meer traditioneel huwelijk hadden omdat ik vaak onderweg was of aan het opnemen was. Uiteindelijk bleek het allemaal teveel voor hem, zoals het liedje zei, en we scheidden later, in ’73. Ik maakte precies hetzelfde mee als waarover ik zong toen ik het opnam – dat is waarschijnlijk waarom het zo persoonlijk klinkt.