LEEUW – SOCIAAL GEDRAG
De leeuw is tegelijk het beroemdste en het minst typische lid van de kattenfamilie. Sociaal gedrag is waarschijnlijk het meest opwindende aspect van het leven van een leeuw en kan, in vergelijking met andere katten, niet genoeg worden benadrukt. Andere katten zijn solitaire jagers; de leeuw is een coöperatieve groepsjager. Andere katten leven alleen, de leeuw leeft in troepen. Het sociale niveau van de leeuw staat dichter bij dat van wolven en wilde honden dan bij dat van de andere kattensoorten. Bovendien, bij andere katten zien het mannetje en het vrouwtje er niet opvallend verschillend uit; bij leeuwen onderscheidt de enorme, donkere manen van het mannetje hem duidelijk van het manloze vrouwtje. Nog een klein verschil: de leeuw is de enige kattensoort die een knobbelig plukje donker haar aan de punt van zijn staart
heeft. Studies over leeuwen in het wild hebben terecht de vrouwelijke leeuw in de schijnwerpers gezet. Vrouwtjes vormen de basis van de leeuwensamenleving: zij jagen, brengen welpen groot en zijn de eigenaars en verdedigers van hun eigendom. Vrouwtjesleeuwen kunnen in hun eentje overleven, maar zij gedijen alleen als leden van een verwante groep. Als een gemeenschappelijk schepsel, heeft de leeuwin weinig gelijken. Dat grote symbool, het imposante mannetje, is een eenling, alleen door menselijk ontwerp. In werkelijkheid zijn de overlevingskansen van een mannetje alleen in het wild op zijn best gering, en niet geholpen door zijn al te zichtbare manen die zowel vijanden als prooien alarmeren. Ook zijn de kansen van een eenzaam mannetje om toegang te krijgen tot vrouwtjes, of ze lang genoeg te houden om levensvatbare welpen voort te brengen, kleiner dan zijn kansen om een gevecht in zijn eentje te winnen (hoewel de manen hier zouden helpen, zowel intimiderend als beschermend).
Koning of koningin, een leeuw moet deel uitmaken van een troep. Een troep bestaat meestal uit vijf tot zes volwassen vrouwtjes, een groep of coalitie van volwassen mannetjes, en eventuele welpen. Een kleine troep kan bestaan uit slechts één vrouwtje en haar welpen, de grootste kunnen er tot 40 tellen, maar de norm ligt rond de 15. Het essentiële van de troepenstructuur is dat alle wijfjes verwant zijn: moeders, dochters, tantes, neven en nichten. Slechts onder zeer zeldzame omstandigheden vormen ver verwante of niet-verwante wijfjes een team. Er zijn op dit moment geen harde bewijzen dat onverwante wijfjes elkaar lang genoeg zullen accepteren om een duurzame troep te vormen, dat wil zeggen een troep met generaties en een min of meer stabiel verspreidingsgebied.
Mannetjes daarentegen sluiten zich aaneen, zelfs als ze onverwant zijn, omdat de gevaren en het gebrek aan kansen voor alleenstaande mannetjes zo groot lijken te zijn. Onverwante mannetjes vormen coalities die jaren standhouden. Paartjes en trio’s van mannetjes zijn net zo vaak onverwant als verwant, terwijl groepen van vier of meer mannetjes meestal verwant zijn: broers, halfbroers, neven, allen geboren in dezelfde troep.
Of het nu een coalitie van “maatjes” of een echte broederschap is, jonge mannetjesgroepen moeten samen jagen of scharrelen om te overleven. Jonge mannetjes worden altijd uit hun geboortegroep verdreven als hun vaders het afleggen tegen indringende mannetjes. Op die leeftijd, gewoonlijk twee tot vier jaar, zijn zij nog niet bekwame jagers, omdat zij door hun moeders en zusters worden verzorgd, en zwerven zij rond in een poging in leven te blijven. Deze mannetjes, of nomaden, moeten leren jagen, een taak die alleen eenvoudiger wordt in tijden van overvloedige prooi zoals wanneer de gnoes kalven op de Serengeti-vlakten. Het kan voor jonge mannetjes ook een voordeel zijn om een kleine of blonde manen te hebben wanneer ze leren jagen, omdat ze dan minder opvallen voor de prooi en andere volwassen mannetjes minder kans lopen om hen op te merken, aan te vallen of voedsel van hen te stelen.
Sommige jonge mannetjes hebben het geluk dat ze samen met hun zusters worden uitgezet, met wie ze kunnen jagen. En sommige hebben het geluk om met veel broers geboren te worden en worden er pas uitgezet als ze een jaar of vier zijn, tegen die tijd zijn ze volgroeid en hebben ze grote manen. Het hebben van grote manen gaat samen met een goede voeding en gezondheid, en als de grote manen zwart zijn, hebben ze het extra voordeel dat ze andere mannetjes van op een afstand intimideren. Een grote manen kan ook vrouwtjes alarmeren en hen aanwijzingen geven over de gezondheid en de kracht van de mannetjes in kwestie. Goed opgegroeide jonge mannetjes kunnen in grote groepen min of meer een naburige troep binnenmarcheren, de mannetjes wegjagen en zich daar vestigen om een goed leven te leiden.
Eenmaal gevestigd in een troep, zijn de mannetjes meestal in staat om voedsel bij de vrouwtjes los te peuteren, maar ze hebben ook taken in de troep: mannetjes moeten patrouilleren en hun territorium afbakenen door urine te sproeien, klierafscheidingen op voorwerpen te wrijven, en te brullen. Vrouwtjes moeten ook markeren en brullen en zowel mannetjes als vrouwtjes moeten indringers opjagen of afweren, waarbij ze de dood of invaliditeit riskeren. De mannetjes verdedigen zich alleen tegen andere mannetjes, terwijl de wijfjes zich zowel tegen andere wijfjes als tegen vreemde mannetjes verdedigen. De concurrentie tussen groepen mannetjes om toegang tot een troep kan hevig zijn – groepen vrouwtjes blijven niet lang onbegeleid. Lidmaatschap van een troep wordt meestal verkregen doordat een nieuwe groep mannetjes de inwonende mannetjes verdringt en dit gaat vaak gepaard met gevechten die soms dodelijk zijn. Hoe groter de groep mannetjes, hoe succesvoller ze zijn.
Soms verlaten volwassen mannetjes een troep nadat ze er ongeveer twee jaar zijn gebleven, om in een nieuwe troep ontvankelijke vrouwtjes te zoeken. Zelfs als ze in de steek zijn gelaten, accepteren de vrouwtjes van een troep niet zomaar alle mannetjes. Soms paren ze met verschillende reeksen mannetjes voordat ze er maar één kiezen. Nogmaals, het zijn de grotere groepen mannetjes die meestal de vasthoudendheid hebben en winnen. Als sommige vrouwtjes van de troep kleine welpen hebben, zullen ze vaak weglopen van onbekende mannetjes en zo de troep verdelen, die dan maanden of jaren nodig kan hebben om zich te herenigen onder de hoede van een specifieke groep mannetjes. Het krijgen van nieuwe mannetjes is meestal een traumatische gebeurtenis voor een groep. Nieuwe mannetjes zullen welpen, subadulten, of zelfs volwassen wijfjes opjagen en doden als de wijfjes niet met hen paren. Als hun welpen zijn gedood, zijn de wijfjes meestal snel klaar om te paren, en dus zorgt het doden van welpen of kindermoord ervoor dat alle welpen die daarna worden geboren, de nakomelingen van de nieuwe mannetjes zullen zijn. Hofmakerij en paren tussen de pride vrouwtjes en nieuwe mannetjes is een bijzonder uitgebreide aangelegenheid. Gedurende de maanden na een overname, komen vrouwtjes herhaaldelijk in bronst zonder zwanger te worden. Dit geeft de vrouwtjes niet alleen de tijd om de verschillende mannetjes te leren kennen die met hen proberen te paren, maar het geeft de mannetjes ook de tijd om zichzelf te leren kennen. Uiteindelijk, na ongeveer zes maanden van periodieke paringen, worden er jongen geboren.
Vaak werpen meerdere vrouwtjes op ongeveer hetzelfde moment. Welpen die in dergelijke “gesynchroniseerde” of “gemeenschappelijke” nesten worden geboren, hebben een aantal voordelen. Ten eerste hebben ze een betere overlevingskans, omdat ze door meer dan één “moeder” worden gezoogd en verdedigd, en ten tweede zullen hun vaders, die net eigenaar van de troep zijn geworden, waarschijnlijk in de buurt zijn terwijl de welpen opgroeien. De volwassen mannetjes beschermen nu in plaats van te vervolgen. Gemeenschappelijke nesten doen het ook beter op de lange termijn, omdat er een grotere kans is dat zowel mannetjes als vrouwtjes nestgenoten van hetzelfde geslacht zullen hebben, wat hen helpt te overleven en zich te vestigen wanneer zij de troep van hun ouders verlaten. Het lijdt geen twijfel dat leeuwen in groepen het in alle levensfasen beter doen.
Zelfs in groepen hebben de mannetjes het moeilijk. Ze leven zelden langer dan 12 jaar in het wild, terwijl vrouwtjes soms 16 jaar of ouder worden. Zelfs wanneer een oud vrouwtje de meeste van haar tanden verliest, zal de troep op haar wachten en met haar delen, zolang ze het kan bijbenen. Als mannetjes oud zijn, worden ze uit de troep verstoten door jongere en sterkere mannetjes. Verbannen mannetjes kunnen van de meeste andere roofdieren stelen, maar als ze alleen moeten jagen, gaat het slecht met ze en lopen ze vaak vreselijke wonden op door schoppen en horens. Als ze hun tanden of gezondheid verliezen, of als ze een teamgenoot verliezen, gaan ze snel dood.