Burgers kunnen zich vragen stellen over sommige van de terminologie en de organisatiestructuur van de Amerikaanse luchtmacht. De commando-elementen kunnen enigszins veranderen op basis van het type eenheid, maar er zijn basiselementen die constant blijven in deze tak van het leger.
Airmen en secties
Individuen kunnen zich aanmelden als een airman, een individueel lid van de luchtmacht. Twee of meer vliegeniers kunnen een sectie vormen. In het algemeen is de sectie de plaats (duty section) waar de persoon werkt. De Administratieve Sectie, of de Life Support Sectie, zou een voorbeeld zijn, hoewel het niet absoluut noodzakelijk is om een sectie te hebben. Veel vliegtuigbemanningsleden en Security Forces (luchtmacht “agenten”) hebben bijvoorbeeld geen sectie. In plaats daarvan behoren zij (als groep) tot een vlucht. In de basisopleiding van de luchtmacht wordt dat een element genoemd. Elke basisopleidingsvlucht is verdeeld in vier elementen, elk met een toegewezen elementleider.
Vluchten
Twee of meer vliegeniers kunnen een vlucht vormen. Twee of meer secties kunnen ook een vlucht vormen. Het hangt ervan af hoe het squadron is georganiseerd, en er zijn drie soorten vluchten:
- Genummerde vluchten nemen kleine missie-elementen op in een georganiseerde eenheid. De basistraining heeft genummerde vluchten, waarbij je bijvoorbeeld bij Vlucht 421 zou kunnen worden ingedeeld.
- Alfavluchten zijn onderdelen van een squadron en bestaan uit elementen met identieke missies. Vluchten A, B, en C, van een Security Forces Squadron, zou een voorbeeld zijn of A, B, C van een F-16 Fighter Squadron.
- Functionele vluchten bestaan uit elementen met specifieke missies. De Military Personnel Flight (MPF) en de Social Actions Flight zijn twee voorbeelden van functionele vluchten.
Squadrons en Groups
Twee of meer vluchten vormen een squadron. Het squadron is het laagste commandoniveau met een hoofdkwartierelement (bijvoorbeeld een squadroncommandant, of squadron eerste sergeant). Bij de luchtmacht heeft een squadroncommandant meestal de rang van luitenant-kolonel (O-5), hoewel kleinere squadrons kunnen worden gecommandeerd door majoors, kapiteins en soms zelfs luitenants.
Squadrons worden gewoonlijk zowel numeriek, als naar functie geïdentificeerd. Een voorbeeld is het 49e Security Forces Squadron of het 501e Onderhouds Squadron.
Twee of meer squadrons vormen een groep. Bij de luchtmacht zijn groepen gewoonlijk gebaseerd op de toewijzing van squadrons met soortgelijke functies. Bijvoorbeeld, het bevoorradingssquadron, het transportsquadron en het vliegtuigonderhoudssquadron zouden worden ingedeeld bij de groep logistiek. De vliegende squadrons zouden worden toegewezen aan de Groep Operaties. Het Dental Squadron en het Medical Squadron zouden worden ingedeeld bij de Medical Group, enz.
Over het algemeen nemen groepen het nummer aan van de wing waaraan zij zijn toegewezen. De 49e Logistieke Groep, bijvoorbeeld, is toegewezen aan de 49e Fighter Wing, op Holloman AFB in New Mexico. De groepscommandant is meestal een kolonel (O-6).
Wings
Twee of meer groepen in de luchtmacht vormen een wing. Er is slechts één wing op een luchtmachtbasis, en de Wing Commander wordt vaak beschouwd als de “Installation Commander”. Er zijn twee soorten Wings:
- Composite Wings bedienen meer dan één soort vliegtuig. Individuele samengestelde wings kunnen verschillende missies hebben.
- Objective Wings stroomlijnen en consolideren verantwoordelijkheden en verduidelijken commandolijnen. Ze kunnen operationele missies hebben, zoals luchtgevechten, vliegopleidingen, of luchttransport, en ze kunnen ondersteuning bieden aan een MAJCOM of een geografisch gescheiden eenheid (GSU). Wings kunnen ook een gespecialiseerde missie hebben (b.v. een “Intelligence Wing”).
Wat de missie van de wing ook is, elke wing voldoet aan het algemene concept van “één basis, één wing, één baas”. Wingcommandanten hebben meestal de rang van O-7 (brigadegeneraal).
Genummerde luchtmacht
Een genummerde luchtmacht (voorbeeld, 7e luchtmacht) wordt meestal toegewezen voor geografische doeleinden en voornamelijk alleen gebruikt in oorlogstijd. In vredestijd bestaan ze over het algemeen slechts uit een beperkt aantal hoofdkwartierstafleden die tot taak hebben plannen voor oorlogstijd voor te bereiden en te onderhouden.
Groot Commando (MAJCOM)
Air Force Wings rapporteren gewoonlijk rechtstreeks aan MAJCOMs, die rechtstreeks rapporteren aan het Air Force Headquarters. MAJCOMs van de luchtmacht binnen het vasteland van de Verenigde Staten zijn voornamelijk georganiseerd naar missie. Bijvoorbeeld, Wings met als primaire missie het vliegen van gevechtsmissies (jagers en bommenwerpers) zullen waarschijnlijk worden toegewezen aan het Air Combat Command.
Wings met als primaire missie training zullen waarschijnlijk worden toegewezen aan het Air Force Education & Training Command (AETC). Overzees zijn MAJCOMs over het algemeen georganiseerd per regionaal gebied. Voorbeelden hiervan zijn PACAF (Pacific Air Forces). Wings die zich in de Pacific bevinden (Hawaii, Japan, Korea, enz.) worden gewoonlijk ingedeeld bij de PACAF. Een ander voorbeeld zou zijn USAFE (United States Air Forces Europe), die de meeste vleugels controleert die aan Europa zijn toegewezen.
Er is geen vaste grootte (aantal personeelsleden) toegewezen aan een specifiek element. De grootte van een commando-element hangt voornamelijk af van het type eenheid en de missie.
Een vliegtuigonderhoudssquadron zou bijvoorbeeld een ander aantal luchtmachtmensen toegewezen krijgen dan een medisch squadron, omdat het een andere missie heeft, ander materieel, en dus andere eisen.