Afbreking, de uitdrijving van een foetus uit de baarmoeder voordat deze het stadium van levensvatbaarheid heeft bereikt (bij de mens meestal rond de 20e week van de zwangerschap). Een abortus kan spontaan optreden, in welk geval het ook een miskraam wordt genoemd, of het kan opzettelijk worden teweeggebracht, in welk geval het vaak een abortus provocatus wordt genoemd.
Spontane abortussen, of miskramen, komen om vele redenen voor, waaronder ziekte, trauma, genetisch defect, of biochemische incompatibiliteit van moeder en foetus. Soms sterft een foetus in de baarmoeder maar wordt hij niet uitgestoten, wat een missed abortion wordt genoemd.
Induced abortions may be performed for reasons that fall into four general categories: to preserve the life or physical or mental well-being of the mother; to prevent the completion of a pregnancy that has resulted from rape or incest; to prevent the birth of a child with serious deformity, mental deficiency, or genetic abnormality; or to prevent a birth for social or economic reasons (such as the extreme youth of the pregnant female or the sorre strained resources of the family unit). Volgens sommige definities zijn abortussen die worden uitgevoerd om het welzijn van de vrouw te waarborgen of in gevallen van verkrachting of incest therapeutische, of te rechtvaardigen, abortussen.
Er bestaan talrijke medische technieken om abortussen uit te voeren. In het eerste trimester (tot ongeveer 12 weken na de bevruchting) kan de baarmoederinhoud worden verwijderd door middel van endometriumaspiratie, afzuiging of curettage. Bij endometriumaspiratie wordt een dunne, flexibele buis via het baarmoederhalskanaal (de hals van de baarmoeder) ingebracht, waarna het baarmoederslijmvlies (het endometrium) met behulp van een elektrische pomp wordt weggezogen.
Bij de verwante maar iets zwaardere procedure die bekend staat als dilatatie en evacuatie (ook wel zuigcurettage of vacuümcurettage genoemd), wordt het baarmoederhalskanaal vergroot door het inbrengen van een reeks metalen dilatators terwijl de patiënt onder narcose is, waarna een stijve zuigbuis in de baarmoeder wordt ingebracht om de inhoud te evacueren. Wanneer in plaats van afzuiging een dun metalen instrument, een curette genaamd, wordt gebruikt om de inhoud van de baarmoeder af te schrapen (in plaats van weg te zuigen), wordt de procedure dilatatie en curettage genoemd. In combinatie met dilatatie kunnen evacuatie en curettage worden toegepast tot ongeveer de 16e week van de zwangerschap.
Van 12 tot 19 weken kan de injectie van een zoutoplossing worden gebruikt om weeën in de baarmoeder op te wekken; als alternatief kan de toediening van prostaglandinen via injectie, zetpil of andere methode worden gebruikt om weeën op te wekken, maar deze stoffen kunnen ernstige bijwerkingen hebben. Hysterotomie, het operatief verwijderen van de baarmoederinhoud, kan in het tweede trimester of later worden toegepast. In het algemeen geldt dat hoe verder de zwangerschap gevorderd is, des te groter het risico van sterfte of ernstige complicaties na een abortus voor de vrouw is.
Aan het eind van de 20e eeuw werd een nieuwe methode voor abortus provocatus ontdekt, waarbij gebruik wordt gemaakt van het geneesmiddel RU 486 (mifepriston), een kunstmatige steroïde die nauw verwant is aan het anticonceptiehormoon norethnidrone. RU 486 blokkeert de werking van het hormoon progesteron, dat nodig is om de ontwikkeling van een bevruchte eicel te ondersteunen. Wanneer RU 486 binnen enkele weken na de bevruchting wordt ingenomen, brengt het de menstruatiecyclus op gang en spoelt het de bevruchte eicel uit de baarmoeder.
Of en in hoeverre abortus moet worden toegestaan, aangemoedigd of streng onderdrukt, is een maatschappelijk vraagstuk dat theologen, filosofen en wetgevers al eeuwenlang verdeeld houdt. Abortus was in de Grieks-Romeinse wereld blijkbaar een gebruikelijke en sociaal aanvaarde methode om het gezin te beperken. Hoewel christelijke theologen abortus vroeg en krachtig veroordeelden, werd de toepassing van strenge strafrechtelijke sancties om de praktijk ervan te ontmoedigen pas in de 19e eeuw gebruikelijk. In de 20e eeuw werden dergelijke sancties in verschillende landen op de een of andere manier gewijzigd, te beginnen met de Sovjet-Unie in 1920, met de Scandinavische landen in de jaren 1930, en met Japan en verschillende Oost-Europese landen in de jaren 1950. In sommige landen was de onbeschikbaarheid van geboortebeperkende middelen een factor in de aanvaarding van abortus. Aan het eind van de 20e eeuw maakte China op grote schaal gebruik van abortus als onderdeel van zijn beleid van bevolkingsbeperking. In het begin van de 21e eeuw decriminaliseerden sommige rechtsgebieden met een grote rooms-katholieke bevolking, zoals Portugal en Mexico-Stad, abortus ondanks sterke oppositie van de kerk, terwijl andere, zoals Nicaragua, de beperkingen erop verscherpten.
Een brede sociale beweging voor de versoepeling of afschaffing van beperkingen op de uitvoering van abortussen resulteerde in de aanneming van geliberaliseerde wetgeving in verscheidene staten in de Verenigde Staten in de jaren 1960. Het Amerikaanse Hooggerechtshof oordeelde in Roe v. Wade (1973) dat een te restrictieve regulering van abortus door de staat ongrondwettelijk was, waardoor abortus om welke reden dan ook voor vrouwen in de eerste drie maanden van de zwangerschap werd gelegaliseerd. Een tegenbeweging voor het herstel van een strikte controle op de omstandigheden waaronder abortussen kunnen worden toegestaan, kwam al snel op gang en de kwestie raakte verstrikt in sociale en politieke conflicten. In uitspraken in 1989 en 1992 bevestigde een conservatiever Hooggerechtshof de wettigheid van nieuwe staatsbeperkingen op abortus, hoewel het niet bereid bleek om Roe v. Wade zelf omver te werpen. In 2007 bevestigde het Hof ook een federaal verbod op een zelden gebruikte abortusmethode die bekend staat als intacte dilatatie en evacuatie.
Het publieke debat over deze kwestie heeft de enorme moeilijkheden aangetoond die politieke instellingen ondervinden bij het omgaan met de complexe en dubbelzinnige ethische problemen die de kwestie van abortus oproept. Tegenstanders van abortus, of van abortus om welke andere reden dan ook om het leven van de moeder te redden, voeren aan dat er geen rationele basis is om de foetus te onderscheiden van een pasgeborene; beide zijn volledig afhankelijk en potentieel een lid van de samenleving, en beide bezitten een zekere mate van menselijkheid. Voorstanders van een geliberaliseerde regulering van abortus stellen dat alleen de vrouw zelf, en niet de staat, het recht heeft haar zwangerschap te beheren en dat het alternatief voor legale, medisch gecontroleerde abortus illegale en aantoonbaar gevaarlijke, zo niet dodelijke, abortus is.