SS Luitenant-kolonel die tijdens de Tweede Wereldoorlog aan het hoofd stond van het Joodse Bureau van de Gestapo en de Endlösung implementeerde, die de totale uitroeiing van het Europese Jodendom tot doel had. Adolf Eichmann werd op 19 maart 1906 in Solingen, Duitsland, geboren.
Als déclassé zoon van een degelijk protestants middenstandsgezin dat was verhuisd naar Linz, Oostenrijk, waar Eichmann zijn jeugd doorbracht, slaagde hij er niet in zijn ingenieursstudie af te maken. Na korte tijd als gewone arbeider te hebben gewerkt in het kleine mijnbouwbedrijf van zijn vader en vervolgens op de verkoopafdeling van een Opper-Oostenrijks elektriciteitsbedrijf, werd Eichmann tussen 1927 en 1933 handelsreiziger voor de Vacuum Oil Company.
Op 1 april 1932 sloot hij zich aan bij de Oostenrijkse nazi-partij op aanraden van zijn landgenoot Ernst Kaltenbrunner. Nadat hij zijn baan was kwijtgeraakt zocht hij in juli 1933 werk over de grens in Beieren, waar hij zich aansloot bij het verbannen Oostenrijkse legioen en een militaire training van veertien maanden volgde.
In september 1934 vond hij een baan bij Heinrich Himmler’s Veiligheidsdienst (SD), die hem een uitlaatklep bood voor zijn bureaucratische talenten. Begin 1935 was hij op het hoofdkantoor van de SD in Berlijn verantwoordelijk voor Joodse zaken, met als specialisatie de Zionistische beweging. Hij leerde een beetje Hebreeuws en Jiddisch, en bezocht kort Palestina in 1937 om de mogelijkheden van Joodse emigratie vanuit nazi-Duitsland naar Palestina te onderzoeken.
Aangesteld als assistent van de SD leider van de SS hoofdregio, Donau, kwam Eichmann’s eerste grote kans nadat hij door de Gestapo naar Wenen was gestuurd om het terrein voor te bereiden voor de Anschluss.
Vanaf augustus 1938 had hij de leiding over het “Bureau voor Joodse Emigratie” in Wenen, dat door de SS was opgezet als het enige nazi-bureau dat uitreisvergunningen mocht afgeven aan Joden uit Oostenrijk, daarna Tsjecho-Slowakije en later het oude Duitse Reich. Eichmann’s opgedane ervaring in “gedwongen emigratie” – in minder dan anderhalf jaar verlieten ongeveer 150.000 Joden Oostenrijk – en afpersing zou een ideale trainingsbasis blijken voor zijn latere efficiëntie in “gedwongen evacuatie,” d.w.z. het registreren, verzamelen en deporteren van Joden naar vernietigingscentra in het Oosten. In maart 1939 was hij al bezig met de gedwongen deportaties naar Polen en in oktober van datzelfde jaar werd hij benoemd tot speciaal adviseur voor de “evacuatie” van Joden en Polen.
In december 1939 werd Eichmann overgeplaatst naar Amt IV (Gestapo) van het Reich Main Security Office (RSHA) waar hij het Referat IV B4 overnam dat zich bezighield met Joodse zaken en evacuatie. De volgende zes jaar was Eichmann’s kantoor het hoofdkwartier voor de uitvoering van de Endlösung; maar het was pas in de zomer van 1941 dat zijn herhuisvestingsafdeling begon met het opzetten van vernietigingskampen, het ontwikkelen van vergassingstechnieken en het organiseren van het systeem van konvooien die de Europese Joden naar hun dood zouden brengen.
Eichmann bezocht Auschwitz voor het eerst in 1941 en in november van datzelfde jaar werd hij bevorderd tot SS luitenant-kolonel. Hij was al begonnen met het organiseren van de massadeportatie van Joden uit Duitsland en Bohemen, in overeenstemming met Hitler’s bevel om het Reich zo snel mogelijk vrij van Joden te maken.
De Wannsee Conferentie van 20 januari 1942 consolideerde Eichmann’s positie als de “Joodse specialist” van het RSHA en Reinhard Heydrich vertrouwde hem nu formeel de uitvoering van de “Endlösung” toe. In deze taak bleek Eichmann een toonbeeld van bureaucratische ijver en ijzige vastberadenheid, ook al was hij nooit een fanatieke antisemiet geweest en beweerde hij altijd dat hij “persoonlijk” niets tegen Joden had. Zijn ijver uitte zich in zijn voortdurende geklaag over belemmeringen bij de vervulling van de doodskampquota’s, zijn ongeduld over het bestaan van mazen in de wet, zoals de vrije zone in Vichy-Frankrijk of de onwillige medewerking van de Italianen en andere Duitse bondgenoten bij het bespoedigen van de deportatie van hun Joden.
Toen zelfs Himmler tegen het einde van de oorlog “gematigder” werd, negeerde Eichmann zijn verbod op vergassing, zolang hij gedekt werd door directe superieuren als Heinrich Muller en zijn oude vriend, Kaltenbrunner. Pas in Boedapest, na maart 1944, werd de bureau-moordenaar een publieke persoonlijkheid, die in het openbaar werkte en een leidende rol speelde in de massamoord op het Hongaarse Jodendom.
In augustus 1944 kon de Groot-Inquisiteur van het Europese Jodendom aan Himmler melden dat ongeveer vier miljoen Joden waren omgekomen in de vernietigingskampen en dat nog eens twee miljoen waren gedood door mobiele vernietigingseenheden. Hoewel hij aan het eind van de oorlog werd gearresteerd, was Eichmanns naam nog niet algemeen bekend en hij slaagde erin in 1946 uit een Amerikaans interneringskamp te ontsnappen en naar Argentinië te vluchten.
Hij werd uiteindelijk op 11 mei 1960 door agenten van de Israëlische inlichtingendienst gevangen genomen, terwijl hij onder een valse naam in een buitenwijk van Buenos Aires woonde. Negen dagen later werd hij in het geheim ontvoerd naar Israël, om in Jeruzalem in het openbaar te worden berecht. Het proces, dat enorme internationale belangstelling en enige controverse wekte, begon op 11 april 1961. Op 11 december 1961 werd Eichmann in staat van beschuldiging gesteld op grond van 15 aanklachten, waaronder misdaden tegen de menselijkheid, misdaden tegen het Joodse volk en lidmaatschap van een vogelvrije organisatie. Op 15 december werd hij ter dood veroordeeld.
Omstreeks twee maanden voor zijn dood vroeg Eichmann’s vrouw Vera of ze haar man mocht bezoeken. “Ik heb het met de premier besproken, en hij denkt dat we de internationale kritiek moeilijk zullen kunnen weerstaan als we haar dit niet toestaan,” vertelde minister van Justitie Dov Yosef aan het kabinet. “Ik heb geen gevoelens voor zijn vrouw, maar er is geen reden voor ons om het onszelf moeilijk te maken over iets dat ons geen kwaad doet,” vertelde minister van Buitenlandse Zaken Golda Meir aan de Commissie Buitenlandse Zaken en Defensie van de Knesset.
Hoewel de JTA haar aankomst in Israël meldde, met gebruikmaking van haar meisjesnaam, zei prof. Hanna Yablonka dat Eichmann’s verdediger Robert Servatius in zijn dagboek schreef dat Vera Eichmann geen bezoek mocht ontvangen.
Op 29 mei 1962, dezelfde dag dat het Hooggerechtshof zijn beroep tegen de veroordeling verwierp, vroeg Eichmann de Israëlische president, Yitzhak Ben-Zvi om gratie. Twee dagen later wees Ben-Zvi Eichmann’s verzoek af in een brief aan de Minister van Justitie Dov Yosef.
Eichmann werd bezocht door een Lutherse dominee voordat hij uit zijn cel werd gehaald. Rafi Eitan, een van de mannen die Eichmann gevangen namen, liep achter hem aan, samen met Tuvia Dori, de plaatsvervangende gevangeniscommissaris. Eichmann’s laatste woorden zouden zijn: “Ik hoop dat jullie mij allemaal zullen volgen,” volgens Eitan. Een paar minuten voor middernacht op 31 mei 1962, werd Eichmann geëxecuteerd door ophanging in Ramleh, Israel. Zijn lichaam werd gecremeerd en de as werd uitgestrooid in zee, buiten de territoriale wateren van Israël, zodat hij geen graf zou hebben dat neonazi’s en andere nazi-sympathisanten zou aantrekken.
De executie van Adolf Eichmann blijft de enige keer dat Israël een doodvonnis heeft voltrokken.
Bronnen: United States Holocaust Memorial Museum;
Robert S. Wistrich, Who’s Who in Nazi Germany, Routledge, 1997;
Noa Shpigel, “Staatsarchief geeft verslag vrij van bezoek van Vera Eichmann met haar echtgenoot,” Haaretz, (1 juni 2015);
Jerusalem Report, (5 oktober 2015);
Isabel Kershner, “Pardonpleidooi van Adolf Eichmann, nazi-oorlogsmisdadiger, wordt openbaar gemaakt,” New York Times, (27 januari 2016).
Foto met dank aan het United States Holocaust Memorial Museum.