Key points to remember about adolescent brain development
- een veilige omgeving waar tieners consistente liefdevolle steun krijgen is van vitaal belang voor een goede ontwikkeling van de hersenen
- volwassenen die met kinderen praten terwijl ze opgroeien helpen echt
- wanneer je met tieners praat wees dan voorzichtig om te controleren welke emotie zij in je zien, en zorg ervoor dat je altijd eerst hun emoties erkent en hen dan helpt om na te denken over wat ze voelen
- jongeren hebben volwassenen nodig die in hen geloven en hen aanmoedigen
- tieners reageren beter op beloningen dan op straffen
- ze hebben duidelijke, consequente grenzen nodig, en heel belangrijk, hun groeiende capaciteit en vermogen om dingen zelfstandig te doen, moet worden gerespecteerd
Wanneer vindt de ontwikkeling van de hersenen plaats?
De hersenen ontwikkelen zich zeer snel in de eerste 3-5 levensjaren, en alle structuur en bouwstenen zijn aanwezig tegen de leeftijd van 9. De verschillende centra van de hersenen ontwikkelen zich en raken functioneel met elkaar verbonden in de loop van de tijd. Het laatste deel dat tot wasdom komt, is de prefrontale kwab. Dit gebeurt tijdens de adolescentie. Veel dingen zijn van invloed op de ontwikkeling van de hersenen, waaronder genetica, individuele factoren en omgevingsfactoren.
Waarom doen de hersenen er zo lang over om zich te ontwikkelen?
De mens is het enige dier dat volledig hulpeloos wordt geboren, en wij hebben de grootste omvang van volwassen hersenen. Als we met een volwassen brein geboren zouden worden, zou ons hoofd niet door de heupen van onze moeder passen. Hersenontwikkeling die na de geboorte doorgaat, helpt ons ook om ons beter aan te passen aan onze leefomgeving en vergroot onze overlevingskans.
Vroeger dachten we dat als kinderen eenmaal door de puberteit heen waren en de groei was afgelopen, de ontwikkeling voltooid was. Toen werden MRI-scanners uitgevonden en die toonden aan dat de hersenen ook na de puberteit nog lange tijd blijven veranderen en misschien pas op bijna 30-jarige leeftijd volledig zijn.
Op de volgende afbeelding is te zien dat de hersenen tussen 5 en 20 jaar niet veel in omvang veranderen. Wat verandert is de kleur. De blauwe kleur toont alle verbindingen tussen alle delen van de hersenen die al gevormd zijn.
Hoe ontwikkelen de hersenen zich?
Sommigen zien de hersenen graag in 4 delen:
- Het ruggenmerg en de basis van de hersenen die berichten van en naar alle delen van het lichaam sturen en regelen wat er gebeurt in de delen waar je niet bewust over hoeft na te denken, zoals het hart, de longen en de spijsvertering.
- Het cerebellum dat bewegingen en andere hersenprocessen regelt en coördineert.
- De amygdala en hippocampus die emotie en geheugen regelen.
- De cortex die alle zintuigen en het denkgedeelte met elkaar verbindt, inclusief de prefrontale cortex die betrokken is bij fijn oordeel en controle.
De hersenen worden verondersteld zich in fasen te ontwikkelen en functioneel met elkaar te verbinden. De emotionele gebieden van de hersenen (het limbisch systeem) zijn aanwezig bij de geboorte, maar de regulering van emoties verschuift van een meer gedeelde verantwoordelijkheid (met ouders) in de kindertijd, naar een individuele verantwoordelijkheid in de adolescentie. Dit proces vereist dat nieuwe verbindingen worden gevormd tussen het corticale of hogere niveau van denken en de emotionele gebieden van de hersenen. Het leidt ook tot besluitvorming, planning en denken op volwassen niveau.
Welk deel van hun hersenen gebruiken tieners het meest?
Experimenten zijn gedaan om aan te tonen dat tieners vaak ‘denken met hun gevoel’. Er kunnen hersenscans worden gemaakt waarop te zien is dat verschillende delen oplichten wanneer ze worden gebruikt. Wanneer volwassenen en tieners naar gezichten kijken die verschillende emoties tonen, lichten de delen van hun hersenen die op, verschillend op. Volwassenen gebruiken hun prefrontale cortex om naar gezichten te kijken en proberen te beslissen welke emotie er speelt. Tieners gebruiken meestal hun amygdala in plaats van hun prefrontale cortex. Met andere woorden, ze gebruiken hun emoties om te proberen emoties te begrijpen.
Om te begrijpen hoe dit voelt, stel je voor dat je je sleutels kwijt bent en al te laat op je werk bent. Bedenk hoe vaak je de sleutels op dezelfde plek zoekt – 5, 10 of zelfs 20 keer. Je raakt in paniek – je denkt niet meer met je cortex, je denkt met je emoties. Weet je nog hoe het voelt als iemand je zegt rustig aan te doen en verstandig na te denken over wanneer je ze voor het laatst had. Dat is hoe je tiener zich voelt als hij op zijn emoties afgaat omdat zijn hersenen die koppeling nog niet hebben ontwikkeld.
Vaak kunnen tieners emoties verkeerd interpreteren en zien ze woede terwijl je je in werkelijkheid angstig voelt. Dit kan vaak leiden tot vele momenten van miscommunicatie. Dus als je met tieners praat, kijk dan goed welke emotie zij in jou zien, en zorg ervoor dat je altijd eerst hun emoties erkent en hen dan helpt om na te denken over wat ze voelen.
Wat kan helpen bij de ontwikkeling van de hersenen?
Volwassenen die met kinderen praten terwijl ze opgroeien, helpen echt. Een veilige omgeving waar ze consequente, liefdevolle steun krijgen, is van vitaal belang voor een goede ontwikkeling van de hersenen. Jongeren hebben volwassenen nodig die in hen geloven en hen aanmoedigen. Tieners reageren beter op beloningen dan op straffen. Ze hebben duidelijke, consequente grenzen nodig, en heel belangrijk, hun groeiende capaciteit en vermogen om dingen zelfstandig te doen moet worden gerespecteerd.
Terwijl hun hersenen groeien en functioneel verbonden raken, moeten ze leren dat ze niet afhankelijk hoeven te zijn van hun ouders, maar afhankelijk kunnen worden van andere volwassenen naarmate ze volwassener worden. Ze moeten de kans krijgen om veel verschillende vaardigheden te ontwikkelen en om die vaardigheden op een gewaardeerde manier in te brengen. De hersenen ontwikkelen zich op een manier waarbij veel verbindingen ontstaan die weer verdwijnen als ze niet worden gebruikt. Zorg er dus voor dat veel verbindingen worden gebruikt.
Een ander principe is dat wanneer verbindingen ‘samen branden ze samen bedraden’, dus dit is een vitale tijd om goede gewoonten te ontwikkelen rond activiteiten zoals positief denken, eten en lichaamsbeweging als dat samen bedraden voor de volwassenheid. We weten dat de hersenen gedurende het hele leven kunnen veranderen, maar het is veel gemakkelijker om de ‘bedrading in het begin, in de tienertijd’ goed te krijgen.
Wat schaadt de ontwikkeling van de hersenen?
Het staat nu vast dat als kinderen op welke manier dan ook misbruik ervaren (verbaal, emotioneel, lichamelijk, seksueel of verwaarlozing), vooral in de eerste levensjaren, dit invloed kan hebben op hoe de hersenen zijn bedraad en functioneren. Soms is dit moeilijk te veranderen, dus is het van groot belang kinderen gedurende hun hele ontwikkeling te beschermen. Dit is vooral belangrijk op momenten van piekontwikkeling van de hersenen tijdens de zwangerschap en de eerste 5 levensjaren en tijdens de tweede fase van de hersenontwikkeling rond de puberteit.
Alcohol en drugs (zoals methamfetamine) kunnen giftig zijn voor de zich ontwikkelende hersenen, vooral tijdens de zwangerschap en de adolescentie. Zelfs één drankje kan op bepaalde momenten van de hersenontwikkeling al veel schade aanrichten.
Tijdens de adolescentie worden de bestaande verbindingen tussen hersencellen versterkt en ingesteld op het leven. Alcohol- en drugsgebruik in deze fase kan het geheugen en de organisatie aantasten.
Voor een optimale ontwikkeling van de hersenen is het het beste om alcohol te vermijden tot de volwassenheid. Als 15- tot 17-jarigen toch alcohol drinken, moeten ze onder toezicht staan, niet vaak drinken en in hoeveelheden die meestal onder en nooit boven de dagelijkse limiet voor volwassenen liggen.1