9 Dingen die ik heb geleerd terwijl ik door de Verenigde Staten reed

Updated: 03/17/20 | 17 maart 2020

Na 12.000 mijl en vier en een halve maand onderweg te zijn geweest, ben ik thuis. Mijn epische boektournee door het land is voorbij, en ik ben weer helemaal verliefd geworden op de Verenigde Staten. Ik denk dat de Verenigde Staten een onderschatte bestemming is.

Reizen door de Verenigde Staten voelt meer als het bezoeken van een verzameling microlanden, elk met zijn eigen identiteit. Hoewel sommige basisideeën en -principes in alle staten terugkomen, heeft elke regio zijn eigen unieke keuken, geografie, identiteit en cultuur. Het leven op het platteland van Nebraska heeft weinig gemeen met het leven in New York City, dat weer weinig gemeen heeft met de bergen van Idaho.

Door Amerika rijden gaf me een diepere waardering voor dit land en de diversiteit ervan.

De Verenigde Staten zijn gigantisch

Je realiseert je pas hoe groot het is als je tien uur lang door één staat rijdt. Ik heb drie dagen lang meer dan 1500 mijl gereden en maar tweeënhalve staat doorkruist (Montana, Wyoming en Nebraska). Een road trip door de Verenigde Staten gaat niet snel.

Net als Australië, Canada of India moet je, als je veel wilt zien, er veel tijd aan besteden.

De uitgestrektheid van het land is ook overweldigend en diepgaand inspirerend. De ontdekkingsmogelijkheden lijken eindeloos in dit grote land.

We hebben het beste eten omdat we al het eten hebben

Dankzij een smeltkroes van culturen hebben de Verenigde Staten keukens van over de hele wereld.

Er is sushi die beter is dan in Japan, geweldige Vietnamese pho aan de westkust, om van te watertanden Mexicaans in Texas en Californië, ubergoed Duits eten in het midwesten, en alles van Pakistaans tot Ethiopisch tot Oezbeeks eten in de grote steden.

Doe daar de zuidelijke keuken bij, pittige Cajun-gerechten, steaks in het Midwesten, versgevangen zeevruchten en oesters in het Noordwesten, en pizza in Chicago en New York City, en je kunt bijna elk soort voedsel eten, waar je ook bent.

Een dergelijke diversiteit vind je nergens anders ter wereld.

Onze infrastructuur heeft werk nodig

Midden in mijn road trip vloog ik naar Shanghai om een tv-commercial te filmen. Het viel me meteen op hoe goed de infrastructuur in Shanghai was onderhouden in vergelijking met wat ik net had achtergelaten.

Er zaten geen gaten in de wegen, de snelwegen hadden voldoende rijstroken, en er waren veel hogesnelheidstreinen, goed verbonden openbaar vervoer, en bruggen die ’s nachts verlicht werden met neonlichtshows! Het was alsof ik in de toekomst leefde.

Ik keerde terug naar huis en trof daar snelwegen aan die altijd in aanbouw waren, verstopte en vervallen bruggen, ongelijk geasfalteerde wegen en kuilen die schadelijk waren voor auto’s.

Onze infrastructuur is in verval: snelwegen kunnen het verkeer niet aan, wegen zijn verwaarloosd, en er zijn weinig intercity reismogelijkheden. Het is geen wonder dat de American Society of Civil Engineers ons een D+ geeft.

Het is een schande dat zo’n geweldig land zo’n belangrijk deel van de samenleving verwaarloost.

Buiten de kusten is het supergoedkoop

Ik woon in het land van de $14 cocktails (bedankt, NYC!

Als je echter de grote steden ontvlucht en je op het platteland begeeft, dalen je kosten dramatisch. De Verenigde Staten zijn een prachtige budgetbestemming.

Er zijn goedkope hotels en hostels (vanaf $30 per nacht), talloze mogelijkheden om te Couchsurfen, diners en sit-down restaurants voor minder dan $10 per bord, en biertjes van $3.

Ik vond het makkelijk om rond te komen met minder dan $50 per dag. Het blijkt dat de Verenigde Staten een van de meest ondergewaardeerde budgetbestemmingen ter wereld is.

Het is erg landelijk

Het land is groot en gevuld met een heleboel niets. We zien de Verenigde Staten vaak als een land met grote steden en voorsteden, een agrarisch middengebied en prachtige parken zoals Yellowstone of Glacier National Park.

Maar in werkelijkheid bestaat het grootste deel van het land uit kleine, landelijke steden en een leeg platteland.

Hoewel het slechts 19% van de bevolking omvat, wordt 95% van het land in de VS geclassificeerd als landelijk gebied. Of ik nu door Tennessee, Montana, Texas of zelfs Californië reed, zodra ik de grote steden verliet, was er een bijna onmiddellijke verschuiving naar kleine steden en uitgestrekte lege ruimten.

Countrymuziek is koning

Terwijl ik door de woestijn rijd, wordt de radio voornamelijk statisch – en komen er eindeloos veel countrymuziekzenders luid en duidelijk binnen. Amerika houdt van countrymuziek. Ik wist dat het populair was, maar deze road trip heeft me laten zien dat geen muziek hier zo populair is als country.

Na maandenlang te hebben geluisterd naar liedjes over bier, liefdesverdriet, vrachtwagens, naar het meer gaan en van ons land houden (soms alle vijf tegelijk), ben ook ik nu verslingerd aan deze twangy vibe.

Het is christelijk

Weet je wat je nog meer veel op de radio hoort? Christelijke rock en bijbelpreken. Tel daarbij op de miljarden kerken die je ziet, alle “Jezus is Heer”-borden op de snelweg, de conservatieve praatradio, het grote percentage Amerikanen dat vaak naar de kerk gaat (77% van de Amerikanen classificeert zichzelf als christen), en je komt tot het besef dat de overgrote meerderheid van Amerika diep christelijk is.

Nadat ik naar countrymuziek heb geluisterd en de religiositeit van de meeste Amerikanen heb gezien, begrijp ik mijn medeburgers een stuk beter en snap ik waarom dit land de laatste jaren conservatiever is geworden.

Het is echt een stel kleine landen

De Verenigde Staten worden vaak afgeschilderd als een monolithische culturele entiteit, maar deze road trip heeft me geleerd dat de Verenigde Staten slechts een reeks microculturen zijn die politiek met elkaar verbonden zijn door een aantal gemeenschappelijke principes. Een zwerftocht van regio naar regio voert je door uiteenlopende landschappen en levenshoudingen.

Het noordwesten, met zijn koffiedrinkende, tech-liefhebbende, hipster, outdoor vibe, verschilt enorm van de chique, conservatieve staat Mississippi.

Het snelle leven in NYC is een wereld van verschil met de boerderijen op het platteland van Wyoming. Het zonovergoten, taco gevulde, relaxte San Diego leek een vreemde plek vergeleken met de outdoor cowboy cultuur in Montana.

Aan het rijden door Amerika voelt het alsof je door tientallen landen rijdt.

Het zit vol met behulpzame, opgewekte mensen

Iedereen die ik onderweg ontmoette was behulpzaam, leergierig, en aardig. Van de mensen in Nashville die me in hun huis in Mississippi lieten overnachten tot de man in Kansas die me de weg wees, de mensen gaven om me. De plaatselijke bevolking was gefascineerd door mijn reis, en als ik iets nodig had, hielpen ze. Het maakte niet uit waar ik was – iedereen hielp.

Jaren geleden maakte mijn Nederlandse vriend een lange reis naar de Verenigde Staten. Zijn eerste opmerking aan mij was: “Waarom zijn Amerikanen zo behulpzaam en vrolijk? Het is helemaal niet zoals in Nederland. Iedereen wil weten hoe mijn dag was.” Een Engelse vriend vertelde me eens dat Amerikanen “gewoon veel te vrolijk” zijn.

Het is waar. Onze geest is overweldigend vrolijk, opgewekt en positief.

Het reizen door het land vernietigde veel negatieve sentimenten, gaf me een beter perspectief op het leven in het land, en leerde me dat, hoeveel micro-culturen en verschillen we ook hebben, onze gemeenschappelijke kernovertuigingen en positieve kijk me hoopvol maken dat onze toekomst rooskleurig zal zijn.

Zoals Winston Churchill zei: “Je kunt er altijd op rekenen dat Amerikanen het juiste doen – nadat ze al het andere hebben geprobeerd.”