Daarom struikelde “Avalanche” al vroeg. Op 9 september landde het Amerikaanse 5de Leger onder Generaal Mark W. Clark bij Salerno, 150 mijl voor de westkust van de Italiaanse laars. Omdat Italië zich had overgegeven, verwachtte Clark slechts lichte tegenstand, misschien een paar kustverdedigingseenheden die de memo niet hadden gekregen, maar niets ernstigs.
Hij was dan ook even verward als ieder ander, toen zijn troepen vanaf het moment dat ze het strand bereikten, onder verschroeiend vuur kwamen te liggen. Clark verwachtte Italianen, maar trof de Duitsers. De tegenstander was een veteraan, een in de strijd beproefde eenheid, de 16de Panzer Divisie, ingegraven in stellingen langs het strand van Salerno, met artillerie opgesteld op de hoge grond. Clark’s geschokte leger slaagde erin aan land te komen, maar de onverwachte tegenstand zette het in een ondiepe, kwetsbare halve cirkel langs de kust.
Clark’s strijdmacht zat al snel in grote problemen. Hij had slechts drie divisies aan land (het 46ste en 56ste Britse aan zijn linkerzijde, het 36ste Amerikaanse), met nog een Amerikaanse divisie – het 45ste – onderweg, maar de Duitsers trokken snel op en brachten in de eerste twee dagen niet minder dan zes divisies naar de sector. Terwijl hun ijzeren ring zich rond Clark’s bruggenhoofd sloot, was het slechts een kwestie van tijd voordat ze zelf met een grote tegenaanval zouden komen.
Dat is precies wat er op dag drie gebeurde: een krachtige aanval op het centrum van Clark’s linie, geconcentreerd op de vallei van de kleine rivier de Sele. Terwijl de Duitsers voorwaarts stormden, leek de Amerikaanse weerstand weg te smelten. Aanvalscolonnes van de 16de Panzer Divisie verpletterden een Amerikaans bataljon, waarbij 500 slachtoffers vielen en honderden gevangenen werden gemaakt. Sommige Amerikaanse eenheden probeerden zich te herpakken, en er woedde een brutaal gevecht rond een groep stenen pakhuizen die bekend stonden als de Tabaksfabriek. Maar de Duitsers hadden de vaart erin, en tegen de avond waren hun tanks minder dan een mijl van de zee verwijderd. Alles wat hen in de weg stond was een bonte Amerikaanse troepenmacht: een paar artillerie bataljons, een paar tank destroyers, een bende achterhoede koks en vrachtwagenchauffeurs, die allemaal, zo zouden we kunnen zeggen, in de laatste greppel stonden.
Die nacht schreef de Duitse commandant in zijn dagboek dat “de slag om Salerno voorbij lijkt te zijn.” Zijn aanvallen hadden blijkbaar het Amerikaanse bruggenhoofd verbrijzeld. Aan de andere kant van de linies, was Generaal Clark een bezorgd man. Hij wist dat hij “ternauwernood aan een ramp was ontsnapt,” en overwoog het bruggenhoofd te evacueren. Critici hebben hem ervan beschuldigd dat hij de kriebels had.
Clark evacueerde echter niet, en dat was uiteindelijk ook niet nodig. De Amerikaanse strijdkrachten waren misschien nog onstabiel in het veld, maar ze hadden een voordeel dat ze pas begonnen uit te buiten: de industriële macht van hun thuisland. De werkplaatsen en fabrieken van het “arsenaal van de democratie” draaiden al in 1943 op volle toeren, ze produceerden geweren, tanks en vliegtuigen in overvloed, en voorzagen het Amerikaanse leger van een vuurkracht die geen enkele andere hedendaagse strijdkracht kon evenaren.
Zo was het ook in Salerno. Vanaf de vierde dag begonnen de Amerikanen (met gestage hulp van hun Britse bondgenoten) het zware metaal te gebruiken. Leger artillerie op het land, marine bombardementen van de USS Philadelphia en USS Boise op zee, luchtbombardementen van zware B-17 Flying Fortress bommenwerpers van de U.S. Army Air Forces: allemaal stortten ze een regen van dood neer op de Duitsers, waardoor ze hun momentum niet konden herwinnen en Clark’s bruggenhoofd konden verpletteren. Een Duitse commandant in Salerno klaagde zelfs over de “ongelijke strijd” die zijn mannen hadden doorstaan, en de uitdrukking lijkt treffend.
De Amerikanen hadden kinderziektes doorstaan in Noord-Afrika en Sicilië, maar Salerno toonde de strijdmacht die volwassen werd. Bedenk: elke veronderstelling die ten grondslag lag aan “Avalanche” was verkeerd geweest. Amerikaanse planners overschatten hun eigen kracht, onderschatten de vijand en waren naïef in de gedachte dat Italië de oorlog kon beëindigen zonder de Duitsers woedend te maken.
Het resultaat was een puinhoop. Op de derde dag bij Salerno waren de dingen duidelijk uit elkaar gevallen. Met hun rug naar de zee en terugtrekken geen optie, hadden de Amerikaanse troepen nog genoeg tegenwoordigheid van geest om de vraag te stellen: “Wat nu?” In de loop van deze moeilijke strijd, leerden zij standvastig te blijven, diep adem te halen, en de vuurkracht op te leggen tot de vijand verwelkt was. Ze leerden naar de hamer te grijpen.
————
Een versie van dit stuk verscheen in de serie WWII: 75th (GateHouse Media, 2018).