Wanneer men op zoek is naar een exotische vakantie, is Thailand een van de landen die het vaakst in gedachten komt. Dit Aziatische land heeft veel te bieden voor zijn gasten: de overvloed aan prachtige tempels met gigantische beelden van de Boeddha, de natuurlijke rijkdommen die voor iedereen beschikbaar zijn om te verkennen, de adembenemende stranden, de beroemde keuken en het straatvoedsel, en de reputatie als een winkelparadijs voor koopjesliefhebbers, om er maar een paar te noemen.
Maar net als elk ander land, heeft Thailand ook een kant die anderen misschien als louche beschouwen. Als je onderzoek doet naar of leest over het land, is de kans groot dat je het woord “kathoey” tegenkomt, waarmee ze transseksuelen aanduiden, beter bekend als “ladyboys”. De ladyboys van Thailand zijn eigenlijk beroemd over de hele wereld en veel reizigers gaan speciaal naar Thailand om ze te ontmoeten.
Ladyboys zijn er al heel lang in Thailand en het is best een beetje verrassend dat ze nog steeds zo wijdverbreid zijn, ondanks het negatieve stigma dat met hen wordt geassocieerd. In feite worden ze beschouwd als een deel van de Thaise cultuur. Er zijn zoveel redenen waarom ladyboys blijven floreren, en hier zijn er een paar:
1: Thailand is veel opener en accepterender als het gaat om zaken die LGBT’s betreffen.
In tegenstelling tot andere landen, ervaren degenen die tot de LGBT-gemeenschap behoren in Thailand zoveel vrijheid omdat hun samenleving veel toleranter is. Dit in tegenstelling tot moslimlanden waar lid zijn van het derde geslacht een strafbaar feit is, is dat in Thailand helemaal niet erg. Omdat ze zich vrij kunnen uiten, zijn ze veel zichtbaarder voor alle anderen, of zoals ze zeggen, ze zijn “out and proud”. Natuurlijk zijn er nog steeds een paar lokale bewoners die hun wenkbrauwen fronsen naar de LGBT’s, maar die blijven meestal beperkt tot de landelijke gebieden.
2: Geslachtsaanpassingsoperaties en andere soortgelijke procedures zijn schering en inslag in Thailand.
Naast vakantietoerisme staat Thailand ook bekend om zijn medisch toerisme, met name die welke draaien om geslachtsaanpassing. Thaise mensen hebben gemakkelijk toegang tot deze procedures, zodat veel Thaise trans-mannen ervoor kiezen om ze te ondergaan en volwaardige ladyboys te worden in plaats van zich alleen maar te verkleden als vrouwen. De toegankelijkheid en de relatief lage kosten maken het voor mannen gemakkelijk om ladyboy te worden, dus velen maken hier gebruik van.
3: Boeddhisten geloven dat ladyboys zo worden als gevolg van zonden begaan in hun vorige levens.
Verschillende religies hebben verschillende opvattingen als het gaat om zaken met betrekking tot homoseksualiteit. Gelukkig voor de ladyboys heeft het boeddhisme, de dominante godsdienst in Thailand, niet echt een afkeurende mening over hen. Zij worden in het boeddhisme beschouwd als het “derde geslacht” en dat worden zij niet uit vrije wil, maar vanwege vroegere overtredingen. Dit betekent dat ze geloven dat er medelijden met ladyboys moet zijn, omdat het niet hun bewuste wil was om ladyboys te zijn, maar omdat ze het zijn geworden door karma.
4: Ladyboys zijn een toeristische trekpleister voor Thailand geworden.
Veel buitenlanders zien ladyboys als iets exotisch en uit pure nieuwsgierigheid reizen ze naar Thailand om zelf te zien waar de ophef over gaat. Sommigen zoeken ladyboys om meer over hen en hun kenmerken te weten te komen en uiteindelijk banden met hen aan te knopen, sommigen voeren studies en andere onderzoeksactiviteiten over hen uit, en natuurlijk zijn er sommigen die ladyboys voor andere doeleinden zoeken.
5: De vraag naar ontmoetingen met ladyboys is nog steeds groot.
Prostitutie wordt in Thailand getolereerd en het is een publiek geheim dat veel buitenlanders naar Thailand reizen alleen maar om seksuele ontmoetingen met de lokale bevolking te hebben, vooral de beroemde ladyboys. De vraag naar dergelijke ontmoetingen lijkt niet af te nemen, dus veel ladyboys maken carrière als prostituee. Prostituee zijn wordt meestal gezien als een baan die het waard is om medelijden mee te hebben in plaats van iets dat moet worden afgekeurd, dus de lokale bevolking is tolerant ten opzichte van hen en dit is een van de belangrijkste redenen waarom de handel blijft floreren in Thailand.
6: Hun carrière draait om hun identiteit als ladyboys.
Velen van deze ladyboys leven van het ladyboys zijn. Er moet echter worden opgemerkt dat niet alle ladyboys prostituees zijn; veel ladyboys hebben zelfs andere carrières. In feite heeft Thailand enkele beroemde artiesten en zelfs politici die zelf ladyboys zijn. Er zijn ook etablissementen die zich richten op het verstrekken van entertainment aan gasten die ladyboy-georiënteerd zijn. Cabaretshows met ladyboys zijn zelfs zo’n grote hit in toeristische gebieden dat sommige gasten zelfs van tevoren moeten reserveren.
7: Het zijn van een ladyboy wordt indirect gepromoot.
Ladyboys zijn zo wijdverbreid dat het geen verrassing is dat er wedstrijden en competities zijn waarbij ze betrokken zijn. De schoonheidswedstrijd voor ladyboys, bekend als de Miss Tiffany’s Universe, is zo beroemd dat veel ladyboys ernaar streven de kroon ooit te winnen. De wedstrijd wordt rechtstreeks uitgezonden op de nationale televisie en iedereen kan het zien. Naast de schoonheidswedstrijd zijn ook de bokswedstrijden met ladyboys een publiekstrekker, in die mate zelfs dat een bekroonde film over een ladyboy-bokser werd geproduceerd en erkenning kreeg op verschillende internationale festivals.
Deze punten laten zien dat het standpunt van een buitenstaander heel anders is dan dat van de plaatselijke bevolking wanneer het om ladyboys gaat. Velen hebben het idee dat ladyboys alleen maar sekswerkers zijn en een negatief stereotype hebben en hoewel het eerste misschien waar is, is het laatste beslist verre van de werkelijkheid. Ladyboys zijn niet anders dan andere mensen; ze kiezen er gewoon voor om hun leven te leiden zoals zij dat willen door openlijk de genderstereotypen te trotseren. Gelukkig voor hen worden ze in Thailand geaccepteerd.