64 Parishes

De naam Jim Bowie roept vaak beelden op van een groot, woest jachtmes en een wanhopige strijd voor de Texaanse vrijheid bij de Alamo. Hoewel hij door de Texaanse geschiedenis als held werd gebrandmerkt, bracht Bowie het grootste deel van zijn leven door in Louisiana. In de Bayou State bevestigen documenten dat Bowie’s aspiraties routinematig werden nagestreefd door vervalsing, omkoping, meineed en intimidatie. Samen met de piraat Jean Laffite runde hij een smokkeloperatie voor slaven, en zijn illegale landplannen veroorzaakten chaos voor de landhongerige kolonisten. In dit opzicht kan Jim Bowie worden beschouwd als een extreem voorbeeld van de vele ambitieuze maar gewetenloze mannen van zijn tijd en plaats.

Vroeger

James “Jim” Bowie werd in het voorjaar van 1796 (gemelde data variëren) geboren in Logan County, Kentucky, als zoon van Reason Pleasant Bowie en Elve Ap-Catesby Jones Bowie. Zijn vader was van Schotse afkomst, zijn moeder van Welshe. Reason, altijd op zoek naar mogelijkheden in het grensgebied, stak in 1800 de Mississippi over en vestigde zijn familie in het zuidoosten van Missouri. In 1803, terwijl Thomas Jefferson de details van de Louisiana Purchase aan het uitwerken was, verkreeg de oudere Bowie een Spaanse subsidie van achthonderd arpenten – een arpent is gelijk aan ongeveer 192 voet – langs Bushley Bayou in Catahoula Parish, ongeveer dertig mijl ten westen van Natchez, Mississippi. Daar, in deze wildernis, bracht Jim een groot deel van zijn vroege jeugd door, samen met zijn broers John, Stephen en Rezin. De familie verhuisde in 1809 opnieuw naar St. Landry Parish bij Opelousas, waar ze landbouw bedreven en vee fokten met behulp van slaven.

Tot de Britse invasie New Orleans bedreigde, had de oorlog van 1812 nauwelijks invloed op de meeste Louisianen, maar de plotselinge dreiging resulteerde in een vlaag van dienstplichtigen waar Bowie en zijn broer Rezin deel van uitmaakten. Op de dag van hun indiensttreding bij de tweede divisie van de Louisiana Militia, 8 januari 1815, sloeg generaal Andrew Jackson de Britten bij New Orleans terug en beëindigde zo de oorlog. Teleurgesteld over het missen van de actie, begon de negentienjarige James later datzelfde jaar voor zichzelf langs Bayou Boeuf in Avoyelles Parish, waar hij op krediet land en slaven kocht en begon met het kappen van maagdelijk hout en het naar stroomafwaartse markten te drijven.

De plannen

Bowie’s gedrag als volwassene toonde een ambitieuze opportunist die niet toestond dat zaken van eerlijkheid en moreel gedrag in de weg stonden van persoonlijk gewin. Het Congres had de Afrikaanse slavenhandel in 1808 afgeschaft, maar de groeiende landbouw in het diepe zuiden creëerde een grotere vraag naar arbeidskrachten dan met slaven kon worden voldaan. Het resultaat was een toename van het aantal slavenhandelaren, waaronder de kwikzilveren Franse kaper Jean Laffite. Vanuit zijn hoofdkwartier aan de Texaanse kust net ten westen van de Sabine rivier, verkocht Laffite zijn illegaal gekaapte smokkelwaar aan Bowie, die een plan beraamde om ze naar het binnenland van Louisiana te smokkelen. Hij beweerde vervolgens de illegalen te hebben gevangen en droeg ze over aan de autoriteiten tegen een beloning. Volgens de wet verkochten de autoriteiten de slaven op een veiling, en Bowie kocht ze terug om ze weer te verkopen, ditmaal met een legale titel. Het ging om tientallen slaven, en Bowie maakte aanzienlijke winsten in de twee jaar dat hij dit plan uitvoerde.
Bowie’s meest ambitieuze plannen kwamen voort uit de chaotische toestand van Spaanse grondbeurzen en landeigendomsrechten na de aankoop van Louisiana. Het probleem werd nog groter doordat de meeste Spaanse registers het land uit waren. Bowie zag zijn kans schoon en begon persoonlijk Spaanse landtoekenningen te vervalsen van eersteklas eigendommen in verschillende delen van de staat. Vervolgens vervaardigde hij stoutmoedig verkoopaktes van de schenkingen aan zichzelf. De omvang van de list was verbazingwekkend, want hij claimde tot 80.000 acres in Louisiana en bijna evenveel in Arkansas. Bowie’s aanspraken werden onmiddellijk verdacht toen hij ze formeel wilde laten registreren, maar door zijn sluwheid en politieke invloeden hield hij de zaak in leven gedurende de jaren 1820. Hij was zelfs in staat een aantal van de vervalste titels te verkopen en winst te maken voordat het plan uiteindelijk ineenstortte.

Het Sandbar-gevecht

Bowie’s corrupte handelspraktijken leverden hem veel vijanden op in een cultuur waar een kleinigheid vaak eindigde in een dodelijk duel. Een meningsverschil met de sheriff van Rapides Parish en bankier Norris Wright leidde ertoe dat Wright Bowie van dichtbij neerschoot met een pistool. Bowie, die toen slecht bewapend was, overleefde het afgeketste schot maar zwoer nooit meer zonder een groot mes in zijn riem te zullen zijn. Zo werd de legende van het Bowie mes geboren, en de weg was vrijgemaakt voor een gruwelijke ontmoeting. Op 19 september 1827 was Bowie op een zandbank in de Mississippi bij Natchez aanwezig bij een duel tussen Dr. Thomas Maddox en Samuel Wells III. Niemand raakte gewond toen de hoofdrolspelers schoten uitwisselden. De zaak leek voorbij totdat leden van hun entourages in een vechtpartij verwikkeld raakten. Alexander Crain schoot Gen. Samuel Cuny neer. Wright schoot Bowie door de borst. George McWhorter schoot Wright in de zij, met een vleeswonde als gevolg. Bowie trok zijn beroemde mes en probeerde Wright te achtervolgen, maar werd door een andere schutter in zijn dijbeen geschoten. Wright en Alfred Blanchard staken Bowie met zwaardstokken. In een wanhopige aanval greep Bowie Wright bij de kraag en stak zijn lange mes in de borst van zijn vijand, waardoor deze op slag dood was. Het geweld eindigde abrupt, en de aanwezige artsen haastten zich om de gewonden te behandelen. Cuny en Wright waren dood, en Bowie’s herstel duurde maanden. Na afloop werd een jury bijeengeroepen, maar deze stelde geen aanklacht op. De vechtpartij haalde het landelijke nieuws en versterkte Bowie’s beruchtheid.

Texas

Aan het eind van de jaren 1820 brokkelden Bowie’s landplannen op alle fronten af, en de kans werd steeds groter dat hij wettelijk aansprakelijk zou worden gesteld. Tegelijkertijd dreigde zijn suikerplantage in Lafourche Parish, waar hij en zijn broers probeerden de eerste door stoom aangedreven suikermolen van de staat op te zetten, financieel in te storten. Bowie, die de afgelopen jaren verschillende korte reizen naar Texas had gemaakt, voelde dat de regio nieuwe mogelijkheden bood en een uitweg uit zijn slepende problemen. Begin 1831 verkocht hij het grootste deel van zijn overgebleven bezittingen en verhuisde naar het tumultueuze, Mexicaanse gebied Texas.

Bowie’s geschiedenis in Texas zette het drama van zijn vroege leven voort. Opnieuw raakte hij betrokken bij landplannetjes en verschuivende politiek. Hij trouwde op 25 april 1831 met Ursula de Veramendi, uit een welgestelde Mexicaanse familie, maar verloor haar twee jaar later aan cholera. Hij vocht zowel tegen Indianen als tegen Mexicaanse soldaten terwijl hij zich een positie van rijkdom en aanzien probeerde op te dringen. Zijn leven eindigde, samen met dat van 187 andere mannen, op 6 maart 1836, toen hij de Alamo verdedigde voor de nieuwe republiek Texas. Ondanks zijn vroegere indiscreties, waarvan de meeste plaatsvonden in Louisiana, beleefde Bowie zijn laatste uren als een held.