5 keer misten de Browns net de Super Bowl

De NFL sluit zondagavond zijn 100e seizoen af als de Kansas City Chiefs en San Francisco 49ers elkaar treffen in Super Bowl LIV.

Hoewel de Cleveland Browns acht kampioenschappen op hun naam hebben staan – vier in de All-America Football Conference en vier in de NFL – zijn ze nog steeds een van de vier huidige teams die nog nooit in de titelstrijd van de Super Bowl zijn uitgekomen. (De andere: de Jacksonville Jaguars, Detroit Lions en Houston Texans.)

Dat is natuurlijk niet omdat ze het niet hebben geprobeerd, want de Browns zijn sinds de eerste Super Bowl werd gespeeld op 15 januari 1967 al vijf keer heel dichtbij geweest.

Nadat we wachten op de aftrap van vanavond, laten we eens kijken naar die wedstrijden. (Een dikke shoutout naar Jonathan Knight’s onschatbare The Browns Bible als bron.)

1968 NFL Championship Game

De Browns werden niet echt verwacht om een verschijning te maken in de titelstrijd na het seizoen 1968, maar een grote overwinning op de 12-2 Dallas Cowboys in de Eastern Conference Playoff zorgde voor een ontmoeting op 29 december tegen de Baltimore Colts in het Cleveland Stadium.

De Browns hadden de Colts in oktober verslagen – de enige nederlaag voor Baltimore tijdens het reguliere seizoen – en de Colts namen hun wraak op Cleveland in een 34-0 afstraffing.

De verdediging van Cleveland kreeg 184 rushing yards tegen en Tom Matte had drie rushing touchdowns voor de Colts, terwijl de Browns offense slechts 173 yards tegen kreeg, de bal drie keer omspeelde en vier sacks toestond.

De Colts zouden verliezen van de New York Jets in Super Bowl III in een van de grootste upsets van de wedstrijd.

1969 NFL Championship Game

The Browns keerden het volgende seizoen terug naar de titelstrijd nadat ze opnieuw de Dallas Cowboys hadden verslagen in de Eastern Conference Playoffs.

Cleveland reisde op 4 januari 1970 af naar Metropolitan Stadium om het op te nemen tegen de Minnesota Vikings in wat de laatste NFL Championship game zou worden die onder die titel werd gespeeld. De twee ploegen hadden in november in hetzelfde stadion gespeeld en de Vikings hadden de Browns met 51-3 verslagen.

Het was meer van hetzelfde in de titelstrijd, want Minnesota produceerde een paar touchdowns in de eerste acht minuten van de wedstrijd en bouwde een 24-0 voorsprong op tegen de rust. De Browns verdediging stond 222 rushing yards toe, en de Minnesota rushing attack was zo dominant dat quarterback Joe Kapp slechts 13 passes gaf op die dag.

Aanvallend gaven de Browns de bal drie keer over en voorkwamen een shutout toen quarterback Bill Nelsen wide receiver Gary Collins raakte met een drie-yard touchdown pass om de eindstand op 27-7 te brengen in het voordeel van de Vikings.

Minnesota zou Super Bowl IV verliezen van de Kansas City Chiefs, wat momenteel de laatste Super Bowl titel in de geschiedenis van de Chiefs is.

1986 AFC Championship Game

De Browns leken eindelijk klaar om de Super Bowl te halen na het seizoen 1986 nadat ze het seizoen afsloten op 12-4 en het thuisvoordeel in de AFC playoffs verdienden.

Cleveland opende de score toen quarterback Bernie Kosar running back Herman Fontenot raakte met een zes-yard touchdown pass in het eerste kwart. De Broncos zouden zich uiteindelijk terugvechten en een 13-10 voorsprong nemen op weg naar het vierde kwart, waarmee een van de meest gedenkwaardige eindstanden in de geschiedenis van de competitie een feit werd.

De Browns namen een 20-13 voorsprong toen Kosar wide receiver Brian Brennan raakte met een 48-yard touchdown pass met nog 5:43 in de wedstrijd te gaan. Het ging verder in het voordeel van Cleveland bij de daaropvolgende kickoff nadat de Denver receiver de bal niet onder controle kreeg en werd getackeld op zijn eigen two-yard lijn.

Denver quarterback John Elway had echter andere ideeën en nam de Broncos mee op een 15-play, 98-yard drive die culmineerde in een vijf-yard touchdown pass naar wide receiver Mark Jackson met nog 37 seconden te spelen die de wedstrijd in overtime stuurde.

De Browns hadden als eerste de bal in overtime, maar gingen drie-en-out. Elway nam het over en leidde de Broncos op een 60-yard drive die eindigde met een game-winning 33-yard field goal van Rich Karlis. (De field goal was niet goed, ondanks wat de spelleiding zei; niemand zal ons ooit van het tegendeel kunnen overtuigen.)

De Broncos zouden verliezen van de New York Giants in Super Bowl XXI.

1987 AFC Championship Game

Een jaar later ontmoetten de Browns en Broncos elkaar weer, dit keer in het Mile High Stadium van Denver.

De wedstrijd kon niet slechter beginnen voor de Browns, want Cleveland verprutste de bal bij elk van zijn eerste twee innings van de wedstrijd en de Broncos bouwden een voorsprong van 21-3 op bij rust.

De Browns kwamen in de tweede helft echter furieus uit de startblokken en scoorden drie touchdowns in het derde kwart – op een 18-yard touchdown pass naar wide receiver Reggie Langhorne, een 32-yard touchdown pass naar running back Earnest Byner en een vier-yard touchdown run van Byner – en gingen het vierde kwart in met een achterstand van slechts zeven punten.

Cleveland trok de stand gelijk op 31 toen quarterback Bernie Kosar wide receiver Webster Slaughter raakte met een vier-yard touchdown pass met nog 11 minuten te spelen.

Dit alles was slechts een voorbode van een ander dreigend hartzeer.

Nadat Denver quarterback John Elway Sammy Winder had geraakt met een 20-yard touchdown pass om de leiding te heroveren, namen Kosar en de Browns offense het over op hun eigen 24-yard lijn. De aanval reed naar de Denver eight-yard-lijn met nog iets meer dan een minuut te spelen en een kans om de wedstrijd gelijk te trekken.

Maar bij een draw play werd Byner de bal ontnomen op de Denver two-yard-lijn, de Broncos herstelden, en de Super Bowl droom was voor de Browns weer voor een jaar voorbij.

De Broncos zouden verliezen van de Washington Redskins in Super Bowl XXII.

1989 AFC Championship Game

Voor de derde keer in vier jaar zouden de Browns en de Broncos elkaar ontmoeten in de AFC Championship Game. Dit werd echter geen memorabele wedstrijd, want de Browns lieten Denver quarterback John Elway 385 yards en drie touchdowns scoren in een 37-21 overwinning.

De Broncos bouwden een 24-7 voorsprong op met minder dan vijf minuten te gaan in het derde kwart, maar de Browns vochten terug achter een 10-yard touchdown pass van wide receiver Brian Brennan en een one-yard touchdown run van running back Tim Minoa, maar de voorsprong bleef beperkt tot slechts drie punten bij het ingaan van het vierde kwart.

De Browns werden echter uitgeschakeld in het vierde kwart en de Broncos sloten de overwinning af met een 13-punten vierde kwart.

De wedstrijd was de laatste play-off wedstrijd voor Kosar in een Cleveland uniform, en blijft tot op de dag van vandaag de laatste conference championship wedstrijd die de Browns speelden.

Denver zou verliezen van de San Francisco 49ers in Super Bowl XXIV.