“Mony Mony” betekent niets – letterlijk niets. Eind jaren ’60 maakten Tommy James en de Shondells er een feestnummer van, met de nadruk op de beat en weinig aandacht voor de meezingbare nonsens-tekst. Was “Mony” een meisje? Was “Mony” een commando? Was dit een geheime verwijzing? Eigenlijk, niets van dat alles. Het was een acroniem voor de Mutual of New York Insurance Company (M-O-N-Y), wiens verlichte bord James het idee gaf voor de titel van de hit uit 1968.
Maar voor William Michael Albert Broad – beter bekend als Billy Idol – betekende “Mony Mony” altijd seks. Dat komt omdat toen de jonge William 14 was, hij zijn maagdelijkheid verloor in een openbaar park via een tuimeling met een meer ervaren partner. Hij herinnerde zich in zijn autobiografie, Dancing With Myself: “
Flits ongeveer tien jaar vooruit, naar 1981, nadat Broad lid was geworden van de Britse punkscene, medeoprichter was geworden van het Engelse Dancing With Myself.K. punkscene, medeoprichter van een eigen groep (Generation X) en zijn beroemde bijnaam had aangenomen. Na de splitsing van zijn band verhuisde Billy Idol naar New York City met de bedoeling een solocarrière te beginnen en huurde Kiss manager Bill Aucoin in. De zanger, en zijn platenlabel Chrysalis, besloten dat een EP zou helpen Idol te introduceren als een op zichzelf staande act.
Een release van vier nummers was nauwelijks een grote opdracht, vooral omdat deze twee nummers van het laatste Generation X album zou inpikken (een nieuwe opname van “Untouchables” en een versie van “Dancing With Myself” die niet eens opnieuw was opgenomen, alleen geremixt). Voeg daarbij een nieuw origineel (“Baby Talk”) en een cover nummer. Hoewel Idol ook “Shout” voorstelde, ging zijn hart uit naar het updaten van “Mony Mony.”
“Dat nummer heeft altijd een speciale betekenis voor me gehad. Ik hou van de repetitieve, we zouden nu zeggen machinale, groove. Het grijpt me echt aan,” schreef hij in 2014. Idol wilde een versie maken “die ze aan het dansen zou houden op de vloeren van de late-night New Yorkse clubs die ik frequenteerde.”
Keith Forsey, die Idols debuut-EP Don’t Stop produceerde, vond ook dat “Mony Mony” een jaren ’80 dance-rock re-do waardig was. De twee werkten samen met gitarist Asley Otten, bassist Mick Smiley en Quiet Riot-drummer Frankie Banali om het goed te krijgen – en voegden er met enkele vrouwelijke achtergrondzangeressen een vleugje soul aan toe. Idol gaf een on-the-fly interpretatie van James’ originele teksten (niet dat de woorden er iets toe deden), en voegde het “ride your pony” toe om in delen te rijmen met de titelzin. Idol en vrienden namen Don’t Stop in één dag op in Los Angeles.
Toen “Mony Mony” in ’81 als tweede single van Idol werd uitgebracht, waren de zanger en alle betrokkenen teleurgesteld over het gebrek aan radiosucces (hoewel het op spuugafstand van Billboard’s Hot 100 belandde). Chrysalis en Idol wijten een deel van de afwijzing aan de plaatsing van Idol’s punk-harige, punk-rock afbeelding op de hoes van de single.
Maar nadat Idol’s look (en sneer) door MTV waren omarmd en hij grote hits scoorde met “White Wedding”, “Rebel Yell” en “Eyes Without a Face”, werd besloten dat 1987 het juiste moment was om de ster’s versie van het Tommy James klompje opnieuw aan de massa voor te stellen. Immers, Idol was “Mony Mony” blijven spelen tijdens concerten en sommige ondernemende stations hadden de single uit ’81 gedraaid toen Idolmania halverwege de jaren ’80 een hoogtepunt bereikte.
Maar in plaats van een zes jaar oude opname van een nummer dat bijna twee decennia geleden was uitgebracht opnieuw uit te brengen, brachten Idol en zijn bedrijf een nieuwe “live” versie van “Mony Mony” uit, compleet met de oude medewerker Steve Stevens op glamgitaar. De single kwam uit in oktober ’87, rond dezelfde tijd dat de geremixte hits collectie Vital Idol in de Amerikaanse winkels kwam (hoewel het de “Downtown Mix” van het deuntje bevatte, en niet de live bewerking).
Door Idol’s carriere momentum, een glossy video met de charismatische zanger die het podium op scheurt en de onweerstaanbare meezingbaarheid van het nummer, werd “Mony Mony” Billy Idol’s eerste – en enige – nummer 1 hit. De live single bereikte de top van de Billboard Hot 100 op 21 november 1987. Vreemd genoeg, verdrong “Mony Mony” daarmee een andere cover van een oude Tommy James hit. Tot dan toe had Tiffany’s teenybopper versie van “I Think We’re Alone Now” een paar weken op nummer 1 gestaan.
Omstreeks dezelfde tijd dat zijn versie van “Mony Mony” de lucht in ging, merkte Idol dat een vreemde en – blijkbaar – spontane gewoonte was ontstaan tijdens zijn concerten. Tussen de coupletten van het liedje door, scandeerden leden van het publiek specifieke, onzedelijke zinnen. Hoewel Idol genoot van de vunzige deelname van het publiek, ontdekte hij pas later hoe het gezang was ontstaan.
“Ik heb gehoord dat het in de jaren tachtig in de studentenhuizen is begonnen,” vertelde Idol aan de Canadese omroep Alan Cross, die geobsedeerd raakte door de “intercontinentale meme”. “Het ging over naar disco’s en dan ging het verder van daar. En toen ging het over naar onze live shows. … Het was eigenlijk een beetje wild. Het had niets met ons te maken. Het is op een bepaalde manier fantastisch.”
Ze werden niet alleen een vaste waarde tijdens Idolshows, maar ook wanneer “Mony Mony” door dj’s werd gedraaid in clubs of op dansavonden. De vulgaire aard van het gezang leidde eind jaren ’80 tot een golf van verboden op schoolfeesten, ondanks het feit dat de opname zelf geen expliciete inhoud had.
Deze “andere teksten” hebben standgehouden tijdens Idols concerten. Niet alleen lijkt het publiek de tekst te kennen, maar al snel nadat hij een nummer 1 hit scoorde, begon Idol delen ervan te zingen als hij “Mony Mony” uitvoerde. Tientallen jaren later, gaat het gezang door. Misschien herinnert het Billy nog steeds aan die dag in het park, de transistorradio en een bijzonder vormende ontmoeting toen hij 14 was.