Vandaag is een verjaardag die de Chicks misschien liever vergeten. Het was op deze datum (10 maart) in 2003 dat zangeres Natalie Maines een opmerking maakte, die snel over de hele wereld werd gehoord, en die hun explosief stijgende carrière tot stilstand bracht.
Het trio uit Texas — waartoe ook de zussen Emily Robison (nu Emily Strayer) en Martie Maguire (nu Martie Erwin) behoren en dat toen bekend stond als de Dixie Chicks, voor een naamsverandering in 2020 — trad op in het Shepherd’s Bush Empire theater in Londen, Engeland, als de aftrap van hun internationale Top of the World Tour, ter ondersteuning van het multi-platina verkochte album Home uit 2002. Overal ter wereld gonsde het nieuws over de op handen zijnde invasie van de Verenigde Staten in Irak, onder leiding van toenmalig president George W. Bush.
Toen Maines de op dat moment laatste single van de Chicks introduceerde, “Travelin’ Soldier”, zei ze: “Het is maar dat je het weet, we staan aan de goede kant van jullie allemaal. Wij willen deze oorlog, dit geweld niet, en we schamen ons dat de president van de Verenigde Staten uit Texas komt.”
Ondanks dat het trio op dat moment op buitenlandse bodem optrad, circuleerde het commentaar snel in de Verenigde Staten, en veel country radiostations stopten onmiddellijk met het draaien van hun muziek. Verschillende countryartiesten, waaronder Reba McEntire en Toby Keith, spraken zich ook uit tegen het trio, met als gevolg dat Keith en Maines elkaar publiekelijk in de haren vlogen, zowel in hun muziek als in de media.
Hoewel de Chicks na de controverse een gesloten front vormden, hun tour afmaakten en nog één album uitbrachten, Taking the Long Way uit 2006, maakte de tegenreactie over die opmerking uiteindelijk een einde aan hun carrière als superster. Terwijl Taking the Long Way naar nummer 1 steeg, was hun enige Top 40-single van de plaat “Not Ready to Make Nice,” dat ze schreven over hun verbanning uit de industrie na de opmerking.
“De inzet was zeker hoger op dat nummer,” zegt Robison over het nummer. “We wisten dat het speciaal was omdat het zo autobiografisch was, en we moesten het goed doen. En toen dat nummer eenmaal klaar was, konden we de rest van het album zonder die last doen.”
Ook in 2006 brachten de Chicks een documentaire uit, Shut Up and Sing, die de drie vrouwen volgde terwijl ze omgingen met het publiek en de media-aandacht na het incident, waaronder bedreigingen met lichamelijk letsel en doodswensen. Daarna gingen ze op een onbepaalde hiatus, waarbij Maines een soloalbum uitbracht, en Robison en Maguire een duo vormden, Court Yard Hounds.
The Chicks toerden in 2013 en 2014 door Canada en Europa, en in de VS in 2016, maar Maines geeft toe dat hun terugkeer naar een mainstream countryact onwaarschijnlijk is: “Ik heb het gevoel dat we besmet zijn,” geeft ze toe. “Ik weet niet of de mensen zouden komen als we een tournee zouden organiseren.”
Hoewel de band in 2020 een nieuw album uitbracht, Gaslighter, dat de Billboard Country Albums chart aanvoerde, hoewel ze het project niet promootten bij de country radio. Rond de release van het album gaven de Chicks toe dat ze het hadden opgegeven om airplay te krijgen van countrystations.
“Het is alsof je teruggaat naar je misbruiker. Of iets een tweede keer doen en hopen op een andere uitkomst of resultaat,” zei Maines destijds, waarbij ze opmerkte dat ze niet “boos” waren of wrok koesterden, maar gewoon niet langer probeerden om in de gunst te komen. “Het heet gewoon leren van je leven,” voegde ze eraan toe.
Maines, van haar kant, is niet bang om een beetje plezier te steken in haar beruchte opmerkingen, terwijl ze ook standvastig blijft in haar overtuigingen: In de aanloop naar de presidentsverkiezingen van 2016 bekritiseerde ze presidentskandidaat Ted Cruz naar aanleiding van haar opmerkingen uit 2003, en ze was een uitgesproken criticus van president Donald Trump.
Waar komt dit moment terecht op The Boot’s lijst van de grootste risico’s van countrymuziek?