12 januari 1965 – Overlijden van Lorraine Hansberry

Lorraine Hansberry was een gevierde zwarte toneelschrijfster die op 12 januari 1965 in Chicago, Illinois, werd geboren en op deze dag in de geschiedenis op vierendertigjarige leeftijd in New York City overleed aan alvleesklierkanker. Haar beroemdste werk, A Raisin in the Sun, was deels geïnspireerd door de juridische strijd van haar familie tegen de raciaal gesegregeerde huisvestingswetten in de Washington Park Subdivision van de South Side van Chicago tijdens haar jeugd.

Om aan de behoeften van groeiende gezinnen in het kleine zwarte getto van Chicago te voldoen, kocht Lorraine’s vader Carl (een prominente makelaar) grote, oudere huizen die door de vlucht van blanken waren verlaten en deelde ze op in kleine appartementen die bekend werden als “kitchenettes”. Voor zijn eigen gezin kocht hij een huis in een wijk waar alleen blanken mochten wonen. Het gezin Hansberry werd, zo zei de toneelschrijver later, in een “helse vijandige ‘blanke buurt'” geduwd waar “joelende menigten” hun huis omsingelden. Hansberry werd bijna gedood toen een cementplaat door een raam werd geslingerd.

Haar vader sloot zich aan bij de NAACP om een rechtszaak te beginnen tegen de beperkende convenanten die zwarten uit geheel blanke buurten weghielden. Deze strijd leidde tot de zaak Hansberry v. Lee van het Amerikaanse Hooggerechtshof, 311 U.S. 32 (1940). Het Hof besliste in het voordeel van Hansberry, hoewel de uitspraak op technische gronden was gedaan en niet alle rassenconvenanten ongeldig maakte.

De juridische strijd liet Hansberry’s vader verbitterd achter, en hij stierf twee jaar na de uitspraak van het Hooggerechtshof. Hansberry hield hem echter in leven met haar toneelstuk A Raisin in the Sun, dat zich afspeelt in de jaren vijftig in de Southside van Chicago. De familie Younger is een arme zwarte familie die in een van de “kitchenette” appartementen woont. Wanneer Lena, de moeder van Walter en Beneatha, verzekeringsgeld ontvangt na de dood van haar man, maakt iedereen ruzie over wat ze met het geld moet doen. Lena besluit een deel van het verzekeringsgeld te gebruiken om een nieuw huis te kopen in een blanke buurt. De repercussies van deze beslissing, die zowel in de microkosmische wereld van de Younger als in de wereld daarbuiten weerklinkt, drijven de actie voor de rest van het stuk voort.

A Raisin in the Sun is een Amerikaanse klassieker geworden, die sinds de oorspronkelijke presentatie in 1959 talloze producties heeft gekend. De Broadway revival in 2004 bracht het stuk bij een nieuwe generatie, en leverde twee Tony Awards op voor de individuele uitvoeringen.

Hansberry ging naar de Universiteit van Wisconsin in Madison. Ze werd de eerste zwarte student die op haar slaapzaal woonde. Ze werkte voor de presidentiële campagne van Henry Wallace en nam deel aan de Young Progressive League, waarvan ze in 1949, tijdens haar laatste semester, voorzitter werd. Toen ze nog in Madison woonde, werd ze diep getroffen door een universitaire productie van Sean O’Casey’s Juno and the Paycock. Ze was ontroerd door O’Casey’s vermogen om het lijden van de Ieren universeel te maken en schreef later: “De melodie was er een die ik al een hele lange tijd kende. Ik was zeventien en dacht er toen niet aan om de melodie te schrijven zoals ik die kende – in een andere toonsoort; maar ik geloof dat het mijn bewustzijn binnendrong en daar bleef.” Ze zou dat lied gaan zingen als een Negro spiritual met haar eerste geproduceerde toneelstuk, A Raisin in the Sun.

In 1950 verliet ze Madison en verhuisde naar New York City. In Harlem begon ze te werken voor Freedom, een progressieve krant opgericht door Paul Robeson. In 1952 werd ze hoofdredacteur van de krant en schreef en redigeerde ze verschillende nieuwsberichten die haar inzicht in binnenlandse en wereldproblemen vergrootten. De rijke culturele en intellectuele omgeving van Renaissance Harlem stimuleerde Hansberry ook, en ze begon korte verhalen, poëzie en toneelstukken te componeren.

In 1953 trouwde Hansberry met Robert Nemiroff, een blanke Joodse literatuurstudent en liedjesschrijver, die ze had ontmoet op een picket line om te protesteren tegen discriminatie op de New York University. Daarna werkte ze als serveerster en caissière en schreef in haar vrije tijd. Nadat Nemiroff succes had met zijn hit “Cindy, Oh Cindy”, kon Hansberry zich volledig aan het schrijven wijden. De werktitel van A Raisin in the Sun was oorspronkelijk The Crystal Stair, naar een regel in een gedicht van Langston Hughes. De nieuwe titel kwam van een ander gedicht van Langston Hughes, dat vroeg: “Wat gebeurt er met een droom die wordt uitgesteld? / Droogt hij op als een rozijn in de zon, of explodeert hij?

A Raisin in the Sun opende op 11 maart 1959 in het Ethel Barrymore Theatre en was meteen een succes bij zowel critici als publiek. De New Yorkse criticus Walter Kerr prees Hansberry voor het overbrengen van “de precieze temperatuur van een ras op dat moment in zijn geschiedenis waarop het zich niet kan terugtrekken en niet goed de weg kan vinden om vooruit te komen. De stemming is negenenveertig delen woede en negenenveertig delen controle, met een zeer smal ontsnappingsluik voor de stoom die deze schurende tegenstellingen opbouwen. Drie generaties staan klaar, en opeengepakt, op een detonatie-kap.” (New York Herald Tribune, 12 maart 1959). Sidney Poitier speelde de rol van Walter Lee. De filmversie uit 1961, ook met Sidney Poitier in de hoofdrol, kreeg een speciale prijs op het festival van Cannes.

Hansberry werd in één klap een beroemdheid. Het stuk werd in 1959 bekroond met de New York Drama Critics Circle Award, waarmee Lorraine Hansberry de eerste zwarte toneelschrijfster werd, de jongste persoon, en pas de vijfde vrouw die deze prijs won.

In 1960 gaf NBC-producer Dore Schary Hansberry de opdracht het openingssegment te schrijven voor een televisieserie ter herdenking van de Burgeroorlog. Haar onderwerp zou de slavernij zijn. Het resultaat was The Drinking Gourd, een televisiespel dat zich richtte op de effecten die de slavernij had op de families van de slavenmeester en de arme blanken, maar ook op de slaven. Het stuk werd door de leiding van NBC te controversieel bevonden en werd, ondanks Schary’s bezwaren, samen met het hele project op de lange baan geschoven.

A Raisin in the Sun bleef echter een grote populariteit genieten. In het kielzog van het grote succes werd Hansberry een publiek figuur en een populaire spreker. Ze verklaarde dat “alle kunst uiteindelijk sociaal is” en riep zwarte schrijvers op om betrokken te zijn bij “de intellectuele zaken van alle mensen, overal”. Toen de burgerrechtenbeweging toenam, hielp Hansberry met het plannen van inzamelingsacties om organisaties als het Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) te steunen.

Aan het begin van april 1963 werd bij Hansberry alvleesklierkanker geconstateerd. Ondanks de progressieve achteruitgang van haar gezondheid gedurende de volgende twee jaar, zette ze haar schrijfprojecten en politieke activiteiten voort. Ze voltooide ook een foto-essay voor een boek over de strijd voor burgerrechten, getiteld The Movement: Documentary of a Struggle for Equality (1964).

In maart 1964 scheidde ze stilletjes van Robert Nemiroff, waarmee ze de scheiding die enkele jaren eerder had plaatsgevonden, formaliseerde. Alleen goede vrienden en familie wisten ervan; hun voortdurende samenwerking als theaterartiesten en activisten had Hansberry’s homoseksualiteit gemaskeerd. Mensen buiten hun naaste omgeving hoorden pas van de scheiding toen Hansberry’s testament in 1965 werd voorgelezen.

Tijdens 1964 werd Hansberry steeds vaker in het ziekenhuis opgenomen naarmate de kanker zich uitbreidde. In mei verliet ze het ziekenhuis om een toespraak te houden voor de winnaars van de schrijfwedstrijd van het United Negro College Fund, waarin ze de beroemde uitdrukking “jong, begaafd en zwart” gebruikte. Ze slaagde er ook in om The Sign in Sidney Brustein’s Window te voltooien, dat op 15 oktober 1964 met gemengde kritieken in première ging.

Lorraine Hansberry’s gevecht met kanker eindigde in het University Hospital in New York City. Ze was slechts vierendertig jaar oud. The Sign in Sidney Brustein’s Window sloot op de avond van haar dood.

Hansberry liet een aantal voltooide en onvoltooide projecten na. In haar testament wees ze Nemiroff aan als executeur van haar literaire nalatenschap. Hansberry’s reputatie bleef groeien na haar dood in 1965 toen Nemiroff haar werk postuum bewerkte, publiceerde en produceerde. In 1969 bewerkte hij enkele van haar onuitgegeven geschriften voor het toneel onder de titel To Be Young, Gifted, and Black. Het was het langstlopende drama van het 1968-1969 off-Broadway seizoen en toerde in 1970-1971 langs universiteiten en gemeenschappen in de Verenigde Staten. Een negentig minuten durende film gebaseerd op het toneelstuk werd voor het eerst vertoond in januari 1972.

In 1970 produceerde Nemiroff op Broadway een nieuw werk van Hansberry, Les Blancs, een avondvullend stuk dat zich afspeelt temidden van een gewelddadige revolutie in een Afrikaans land. In 1972 publiceerde Nemiroff The Collected Last Plays of Lorraine Hansberry, met daarin Les Blancs, The Drinking Gourd, en What Use Are Flowers, een kort toneelstuk over de gevolgen van een nucleaire holocaust. In 1974 keerde A Raisin in the Sun terug op Broadway als Raisin, een musical, geproduceerd door Robert Nemiroff. Raisin won een Tony Award als beste musical en stond bijna drie jaar op Broadway.

In 1987 werd A Raisin in the Sun, met gerestaureerd origineel materiaal, gepresenteerd in het Roundabout Theatre in New York, het Kennedy Center in Washington, DC, en andere theaters in het hele land. In 1989 werd deze versie op de nationale televisie gepresenteerd. In 2004 werd het toneelstuk voor het eerst op Broadway opgevoerd. Met de hip-hop ster Sean “P. Diddy” Combs in de hoofdrol van Walter Lee, trok de show een groot en divers publiek. Voor haar rol als Lena Younger won Phylicia Rashad de eerste Tony voor beste optreden van een actrice in een toneelstuk ooit, toegekend aan een Afro-Amerikaanse vrouw. Audra McDonald won haar vierde Tony voor beste hoofdrolspeelster voor haar rol als Beneatha.

Nemiroff overleed op 61-jarige leeftijd aan kanker op 17 januari 2009.

Hansberry heeft een belangrijke bijdrage geleverd aan het Amerikaanse theater, ondanks de korte tijd van haar leven en het feit dat slechts twee van haar stukken tijdens haar leven werden geproduceerd. A Raisin in the Sun was een keerpunt voor zwarte artiesten in het professionele theater. Het was een van de populairste toneelstukken die ooit op het Amerikaanse toneel werden geproduceerd en werd 538 keer opgevoerd op Broadway, waar het een groot publiek van zowel blanke als zwarte fans trok. Haar standpunt over de politieke verplichtingen van zwarte schrijvers is nog steeds een inspiratiebron voor haar intellectuele erfgenamen.