Denk je dat dire wolven voor honderd procent fictie zijn? Je weet niets, Jon Snow. George R.R. Martin mag dan een epische fantasie hebben, maar hij heeft deze Game of Thrones-wezens niet helemaal verzonnen. De krachtige hoektanden die we nu “dire wolven” (Canis dirus) noemen, patrouilleerden inderdaad in Noord-Amerika tijdens de laatste ijstijd van de aarde. En hoewel ze in het niet vielen bij hun tegenhangers in Westeros, waren de prehistorische roofdieren nog steeds formidabel genoeg om elke Lannister de stuipen op het lijf te jagen.
1. Ze waren gespierder dan de Grijze Wolven van tegenwoordig …
Zoals het cliché luidt, waren dire wolven niet dik – ze hadden alleen grote botten. Ondanks het feit dat ze ongeveer even lang waren als de grijze wolf, was C. dirus ongeveer 25 procent zwaarder dan zijn moderne neef (Canis lupus), wat betekent dat leden van de uitgestorven soort ergens tussen de 125 en 175 pond wogen. De botten van de Dire wolf waren breder en verbonden met grote, benijdenswaardige spieren. Daar staat tegenover dat de gedrongen C. dirus waarschijnlijk niet supersnel was, zoals blijkt uit zijn naar verhouding kortere poten.
2. … en hun beten waren ook krachtiger.
Paleontoloog François Therrien berekende dat wolven 129 procent krachtiger konden bijten dan hun neven in de 21e eeuw. Maar volgens hem zouden de kaken van een andere lang uitgestorven carnivoor hen er relatief tandeloos uit hebben laten zien. Therrien schat dat zelfs de krachtigste beet van de dire wolf slechts 69% zo sterk was als die van de Amerikaanse leeuw (Panthera atrox), die 11.000 jaar geleden verdween.
3. Dire wolven hadden een voorkeur voor paarden.
Deze hoefdieren vormden het grootste deel van het dieet van de dire wolf, zoals blijkt uit tandanalyses. Maar bizons, mastodonten, oude kamelen en reusachtige luiaards waren ook beschikbaar, als de wolven zin hadden om de boel een beetje op te schudden.
4. SoCal’s La Brea Tar Pits are a Dire Wolf Gold Mine.
Vergeet Winterfell: als je wolven wilt zien, ga dan naar Zuid-Californië. Een geweldige vitrine in het Page Museum bij de teerputten van La Brea herbergt bijna 400 schedels van de Canis dirus. En dat is nog maar het topje van de ijsberg- tot nu toe hebben de pits zelf meer dan 200.000 individuele dire wolf exemplaren opgeleverd. Hoe zijn er uiteindelijk zoveel op dezelfde plaats gestorven? Ga verder met ons volgende item.
5. Dure wolven leefden samen met sabeltandkatten.
Weinig prehistorische wezens zijn iconischer dan het prachtige beest dat wetenschappelijk bekend staat als Smilodon fatalis. (Voor alle duidelijkheid: deze enorme katachtigen waren geen tijgers.) Na de wolven zijn sabeltandkatten het meest gevonden zoogdier in de teerputten van La Brea, waar duizenden botten van deze dieren zijn aangetroffen. In totaal behoort ongeveer 90 procent van de zoogdierfossielen in La Brea tot een of andere carnivoor. Dat komt omdat deze kuilen millennia lang als roofdierval hebben gefungeerd.
Het proces was tamelijk eenvoudig: Als een herbivoor vast kwam te zitten in de teer, kwamen hongerige vleeseters aanrennen, om hetzelfde lot te ondergaan. Naarmate de kadavers zich opstapelden, werden meer en meer carnivoren gelokt, wat resulteerde in een plaatselijk fossielenbestand dat hun populatie onevenredig vertegenwoordigt.
6. Naar hondachtige maatstaven waren Dire wolven niet bijzonder slim.
Dire wolven waren misschien sterker, maar omdat ze grotere hersendarmen hebben, zijn grijze wolven waarschijnlijk slimmer.
7. De soort zwierf van Canada tot Bolivia.
Voordat ze 10.000 jaar geleden verdwenen, moet C. 10.000 jaar geleden verdwenen, moet C. dirus een veelvoorkomende verschijning zijn geweest op het westelijk halfrond.
8. Sommige wetenschappers denken dat ze oorspronkelijk in Zuid-Amerika zijn geëvolueerd.
Er is enige discussie geweest over de vraag op welk continent de dire wolf het eerst is ontstaan. Hoewel de meeste paleontologen denken dat het dier op Noord-Amerikaanse bodem is geëvolueerd en zich zuidwaarts heeft verspreid, is het tegenovergestelde scenario ook mogelijk. Maar omdat resten veel vaker voorkomen boven de evenaar, en fossielen van een waarschijnlijke voorouder met de naam Canis armbusteri uitsluitend binnen de grenzen van de V.S. worden gevonden, is de eerste theorie veel populairder.
9.
9. Exemplaren van 12.000 jaar geleden braken minder tanden dan die van 15.000 jaar geleden.
Als de concurrentie opdroogt, worden de oogsten beter. Er is gesuggereerd dat wolven 15.000 jaar geleden met meer roofdieren te kampen hadden dan later. Dit dwong hen om karkassen te plunderen die reeds ontdaan waren van het goede spul wanneer andere jagers hun levende prooi verjoegen. Omdat het knagen aan botten na de maaltijd een zware tol eist van het gebit, had C. dirus in die tijd veel last van zijn gebit. Maar theoretisch, toen hun concurrenten begonnen uit te sterven, bleven de wolven over met meer prooien, vleziger lijken, en gezondere tanden.
10.
De echte wolven zijn er al lang niet meer, maar we kunnen nog steeds een paar overtuigende stand-ins maken. Sinds 1988 is de American Altisan Breeder’s Association bezig met het combineren van verschillende hondenrassen “om het uiterlijk van de grote prehistorische Dire Wolf terug te brengen.” De resulterende honden zijn beschreven als kalm, ruig, en “onmiskenbaar wolfachtig.” Maar wees gewaarschuwd: een pup kost je 3000 dollar, en er is een flinke wachtlijst. Aan de andere kant, je hebt genoeg tijd om een naam uit te kiezen. Hoewel wij “Ghost” noemen.