Tien feiten over de cruciale rol van de stad Harpers Ferry in de Amerikaanse Burgeroorlog.
Fact #1: George Washington richtte in 1794 in Harpers Ferry een wapenopslagplaats en arsenaal in.
In 1794 bezocht George Washington, toen een rijke landeigenaar, Harpers Ferry. Onder de indruk van de ligging aan de samenvloeiing van de rivieren Potomac en Shenandoah en de natuurlijke schoonheid van de stad die Thomas Jefferson had uitgeroepen tot “een reis over de Atlantische Oceaan waard”, koos Washington de stad uit als de locatie voor een nieuw nationaal arsenaal. In 1796 was het arsenaal opgericht en brachten machinewerkplaatsen en geweerfabrieken industrie naar Harpers Ferry. Door de industriële bloei groeide de bevolking van de stad doordat noordelijke kooplieden, monteurs en immigranten de kleine stad in het westen van Virginia overspoelden. In de jaren 1850 werd Harpers Ferry een belangrijk vervoersknooppunt in het oosten door de aanleg van het Chesapeake and Ohio Canal en de Baltimore and Ohio Railroad.
Fact #2: De radicale abolitionist John Brown viel in oktober 1859 het arsenaal van Harpers Ferry aan.
Bekend van de moord op slavenhouders in “Bloedend Kansas”, besloot John Brown in 1859 dat hij de slaven in Virginia zou bevrijden door een opstand te ontketenen die zich zou verspreiden over de hele slavenhoudende staat. Om zijn slavenopstand te beginnen, plande Brown de inname van het arsenaal in Harpers Ferry en het wapenarsenaal te gebruiken om zijn volgelingen te bewapenen. In de nacht van 16 oktober 1859 bezetten Brown en een compagnie van 21 mannen, onder wie zijn zoons, het arsenaal.
Brown’s inval was echter vanaf het begin gedoemd te mislukken. Bij gebrek aan de juiste munitie voor zijn wapens en omdat hij geen slaven kon rekruteren voor zijn opstand, raakten Brown en zijn mannen ingesloten in het arsenaal toen Virginia en Maryland milities zijn “fort” omsingelden. Toen hij hoorde dat de beruchte “Ossawatomie” Brown plannen had voor een slavenopstand in Virginia, gaf President James Buchanan een compagnie van 90 mariniers, geleid door Kol. Robert E. Lee en bijgestaan door Kapitein J.E.B. Stuart, de opdracht de opstand neer te slaan. Bij aankomst in Harpers Ferry gaf Lee de mariniers opdracht het fort te bestormen, de paar gijzelaars te redden die Brown eerder in de nacht had meegenomen (één van hen was een familielid van president George Washington) en Brown en zijn mannen gevangen te nemen. Brown, die tijdens de strijd zwaar gewond raakte, werd op de ochtend van 2 december opgehangen, wat in het hele land een vonk teweegbracht. Voor de noordelijke abolitionisten was Brown een martelaar voor de zaak; maar voor de zuidelijken was John Brown een symbool van noordelijke agressie en de hoop van het noorden om de zuidelijke manier van leven te vernietigen.
feit 3: De dag nadat Virginia zich afscheurde van de Unie, staken federale soldaten het wapenarsenaal en het arsenaal in Harpers Ferry in brand.
Toen Virginia op 17 april 1861 stemde voor afscheiding van de Unie, werd het historische arsenaal in Harpers Ferry onmiddellijk een doelwit. Voormalig gouverneur van Virginia Henry A. Wise, dezelfde gouverneur die John Brown had opgehangen voor het uitvoeren van soortgelijke plannen met het arsenaal, organiseerde een plan om het waardevolle arsenaal in te nemen. Wise wist dat geen enkele wapenleverancier ten zuiden van de Mason-Dixon Line de productie of kwaliteit van Harpers Ferry kon evenaren en hoopte milities op te trommelen om het arsenaal in te nemen voordat de federale regering genoeg troepen had georganiseerd om het te behouden. Terwijl de milities uit Virginia zich nog geen vier mijl verderop begonnen te verzamelen, stuurde een in Harpers Ferry gestationeerde federale officier, luitenant Roger Jones, een verontrust bericht naar Washington dat het arsenaal in gevaar was en dat er duizenden manschappen nodig zouden zijn om het te verdedigen. Toen duidelijk werd dat Washington zijn verzoek negeerde, nam Jones het heft in eigen handen. Om 22.00 uur op 18 april staken Jones en zijn mannen het arsenaal in brand, vernietigden meer dan 15.000 musketten en brandstoffen in het hoofdgebouw van de wapenkamer en trokken zich vervolgens terug over de Potomac-brug. Zijn pogingen waren echter grotendeels tevergeefs, want het arsenaal werd slechts matig beschadigd. Met meer dan 4.000 vuurwapens nog in bruikbare staat en veel machines die konden worden geborgen, werden de overlevende elementen van het arsenaal naar het zuiden verscheept, naar Richmond en Fayetteville, North Carolina.
Feit #4: Ondanks zijn strategisch belang was Harpers Ferry een onverdedigbare militaire positie.
Harpers Ferry was een strategische nachtmerrie; hoewel het gemakkelijk aan te vallen was, was het bijna onmogelijk te verdedigen. Aan alle kanten omringd door de steile heuvels van Bolivar Heights, Maryland Heights, en Loudoun Heights, vereiste een succesvolle verdediging van de stad dat de meer dan duizend voet hoge heuvels die boven Harpers Ferry uittorenden, werden voorzien van artillerie. Door de lage ligging van de stad, waardoor de soldaten die er tijdens de Burgeroorlog gestationeerd waren, de stad beschreven als een “godvergeten, stinkend gat”, was Harpers Ferry open voor aanvallen zonder veel hoop op verdediging.
Feit #5: Tussen 1861 en 1865 is Harpers Ferry veertien keer van eigenaar veranderd.
Vanaf het begin van de Burgeroorlog tot de definitieve herbezetting van de stad door de troepen van de Unie op 8 juli 1864, veranderde Harpers Ferry veertien keer van eigenaar. In de perioden dat het aan de controle van een van beide legers ontsnapte, bleven de inwoners van Harpers Ferry onderworpen aan veelvuldige verkenningsmissies en guerrilla-aanvallen. Hoewel er in Harpers Ferry geen grote veldslag werd geleverd na de aanval van Stonewall Jackson op het garnizoen in 1862, werd de stad tegen het einde van de Burgeroorlog verwoest door herhaalde pogingen van zowel Unie- als Confederatiestrijdkrachten om het vitale transportknooppunt in handen te krijgen. Kort na de oorlog sprak de inwoner van Harpers Ferry, Jessie E. Johnson, over de instabiliteit van Harpers Ferry en schreef: “Toen het leger van de Unie kwam noemden ze de burgers Rebellen – toen de Confederaten kwamen noemden ze hen Yankees.”
Feit #6: De grootste overgave van strijdkrachten van de Verenigde Staten tijdens de Burgeroorlog vond plaats bij Harpers Ferry.
Hoewel het aantal doden en gewonden na de Slag om Harpers Ferry relatief laag was, resulteerde de slag in 1862 in een duizelingwekkend aantal federale gevangenen – de grootste overgave van soldaten van de Verenigde Staten tijdens de Burgeroorlog. Toen het federale garnizoen zich op 15 september 1862 overgaf, werden de bijna 12.400 Unie-troepen die in het garnizoen gelegerd waren, geconfedereerde gevangenen. Na door generaal A.P. Hill te zijn vrijgelaten, werden veel van deze gevangenen naar Camp Parole bij Annapolis overgebracht in afwachting van hun uitwisseling met geconfedereerde gevangenen.
feit #7: Tijdens de Burgeroorlog werd Harpers Ferry een belangrijk kamp, hoofdkwartier en logistieke bevoorradingsbasis van het leger van de Unie.
Camp Hill, gelegen op een glooiende helling boven de stad Harpers Ferry, was aan het eind van de 18e eeuw gebruikt als kampement van het Amerikaanse leger, en was sindsdien bevolkt met riante herenhuizen, gereserveerd voor de legerofficieren. Toen de Burgeroorlog uitbrak, werden deze herenhuizen echter onmiddellijk omgebouwd tot hoofdkwartier en ziekenhuizen; Camp Hill werd opnieuw een legerkamp. In het voorjaar van 1861 bezette het leger van de Geconfedereerden het kamp, maar het werd al snel verlaten op bevel van de garnizoenscommandant, Gen. Joseph E. Johnston. Spoedig daarna werd het kamp bezet door infanteristen van het 2nd Massachusetts. Camp Hill werd versterkt door zowel Unie- als Geconfedereerde troepen en werd op natuurlijke wijze beschermd door steile oevers. Het was een natuurlijke verdedigingspositie die de troepen van de Unie hielp tijdens de aanval van Stonewall Jackson op Harpers Ferry in september 1862. Hoewel het garnizoen zich na Jacksons aanval overgaf, marcheerde het leger van de Potomac op 24 september, negen dagen na de slag, naar Harpers Ferry en sloegen hun tenten weer op op Camp Hill en de aangrenzende Bolivar Heights, waar ze tot november onbeweeglijk bleven. Later, tijdens de Shenandoah-campagne van generaal Philip Sheridan, maakte “Little Phil” zijn hoofdkwartier in een huis op Camp Hill.
Fact #8: St. Peter’s Roman Catholic Church in Harpers Ferry wapperde met een Britse vlag om vernietiging tijdens het conflict te voorkomen.
Tijdens de Burgeroorlog voorkwam de dominee van St. Peter’s Roman Catholic Church, Father Michael Costello, schade aan de kerk tijdens herhaalde artilleriebombardementen en gevechten om de stad door een Britse vlag boven de kerk te laten wapperen. Ondanks de slopende schade die andere gebouwen in de buurt opliepen tijdens de Slag om Harpers Ferry en de herhaalde artilleriebeschietingen in de zomers van 1863 en 1864, bleef St. Peter’s ongedeerd als gevolg van zijn vermeende Britse affiliatie. Omdat het tijdens de oorlog intact bleef, werd St. Peter’s vaak gebruikt als provisorisch ziekenhuis en Costello bleef gedurende de hele oorlog sacramenten toedienen en diensten houden. St. Peter’s bleef de enige kerk in de door de oorlog verwoeste stad Harpers Ferry die niet zwaar beschadigd of verwoest was door Noordelijke of Zuidelijke troepen.
Fact #9: Een spelonk net buiten Harper’s Ferry diende tijdens de oorlog als schuilplaats voor guerrillastrijders van de Confederatie.
In november 1864, midden in de Shenandoah Valley-campagne van generaal Philip Sheridan, raakten Sheridans mannen verbijsterd over het vermogen van de geconfedereerde guerrillastrijder kolonel John Singleton Mosby om aan ontdekking en gevangenneming te ontkomen door te verdwijnen voor zijn achtervolgers. Tijdens een verkenning naar guerrilla’s deed een federale cavalerist per ongeluk een schokkende ontdekking net buiten Harpers Ferry toen hij door een valluik in de vloer van een afgebrand en verlaten gebouw viel. Onder het luik lag een tunnel die naar een trap diep onder de grond leidde. Terugkerend met een verkenningsgroep daalden de Federalen de trap af in een grot die volgens hun schatting groot genoeg was om driehonderd paarden te herbergen. Er was slechts één opening in de kamer, een ruimte zo smal dat slechts één paard tegelijk naar binnen kon, en alleen na een waadpartij door drie meter water. De ingang was bedekt met struiken en rotsen, en was gemarkeerd door een hoge klif om de schuilplaats aan te geven. Ze realiseerden zich al snel dat de kamer toebehoorde aan kolonel Mosby en zijn bende rangers, waardoor ze aan gevangenneming door de federale troepen konden ontkomen.
Fact #10: De Civil War Trust heeft honderden hectares land van Harpers Ferry gered.
Harpers Ferry is vandaag de dag opmerkelijk goed bewaard gebleven. De National Park Service heeft het grootste deel van het slagveld bij Harpers Ferry behouden, maar er zijn nog steeds belangrijke stukken van het slagveld die bedreigd worden door ontwikkeling. In 2002 redde de Civil War Trust met succes 325 acres bedreigd land bij Harpers Ferry, en in 2013 redde het een essentieel stuk slagveldland op Bolivar Heights.