In de buurt van de Black Hills in South Dakota biedt het Badlands National Park bezoekers toegang tot 244.000 hectare aan schilderachtige landschappen, ongelooflijke geologische formaties, diverse wilde dieren en nog veel meer. Als je bedenkt wat dit park allemaal te bieden heeft, vraag je je misschien af – wat is er zo slecht aan de Badlands? De Lakota’s noemden dit gebied lang geleden “mako sica”, of “slechte landen”, omdat het rotsachtige terrein, het gebrek aan water en de extreme temperaturen het moeilijk maakten om het te doorkruisen. Vandaag de dag zijn de Badlands een geweldige plek om te wandelen, fossielen te zoeken, een mooie rit te maken en wilde dieren te spotten. We hopen dat deze leuke weetjes over de Badlands je inspireren om je eigen avontuur te gaan plannen.
De geologische formaties zijn miljoenen jaren oud. De ruige rotsformaties waar veel mensen aan denken als ze “Badlands” horen, zijn er niet altijd geweest. In de loop van tientallen miljoenen jaren zijn in dit gebied lagen sedimentgesteente afgezet toen de omgeving drastisch veranderde van zee, subtropisch bos tot open savanne. Nadat al deze lagen waren afgezet, begon het water dat van de Black Hills stroomde in dit sediment te slijten, waardoor valleien en andere vormen in het landschap ontstonden en de Badlands ontstonden zoals wij die vandaag de dag kennen. Hoewel dit proces ruwweg 500.000 jaar geleden begon, is het nog steeds aan de gang en erodeert de Badlands met een snelheid van ongeveer 1 inch per jaar. Geologen schatten dat de Badlands na nog eens 500.000 jaar volledig zullen zijn weggesleten – wacht dus niet een half miljoen jaar met een bezoek.
Je zou een sabeltandkat kunnen vinden. In 2010 stuitte een jonge parkbezoeker in Badlands National Park op een fossiel en meldde dit aan de parkwachters. Tot haar grote verrassing bleek de ontdekking van deze bezoeker een ongelooflijk zeldzame, goed bewaarde schedel van een sabeltandkat te zijn. Sabeltandkatten zijn echter niet de enige wezens die verborgen liggen tussen de lagen sediment in de Badlands – fossielen van allerlei soorten dieren en planten, waaronder neushoorns en zeereptielen, kunnen in het park worden gevonden. De fossielen in de Badlands dateren uit het late Eoceen en Oligoceen tijdperk, toen drietandige paarden, kamelen, creodonten en andere intrigerende zoogdieren over de wereld zwierven – verwacht hier dus geen dinosaurussen te vinden. De meeste van deze fossielen zijn zo’n 30 tot 40 miljoen jaar jonger dan de laatste dinosauriërs die op aarde rondliepen. Als u tijdens uw verkenningstocht door de Badlands een fossiel tegenkomt, mag u het niet verplaatsen. Meld het in plaats daarvan aan een ranger, zodat het ter plekke kan worden bestudeerd en eventueel naar het Fossil Preparation Lab van het park kan worden gebracht voor onderzoek en tests. Tussen de tweede week van juni en de derde week van september kunt u een bezoek brengen aan het Fossil Preparation Lab in het Ben Reifel Visitor Center om paleontologen aan het werk te zien en meer te leren over het oeroude leven waar zij dagelijks mee te maken krijgen.
Je zou er net zo goed een roadtrip van kunnen maken. Het Badlands National Park ligt ver van een grote luchthaven en wordt gewaardeerd om zijn schilderachtige byway. Het is een perfecte stop of bestemming voor je volgende roadtrip. Als u van plan bent hier te overnachten, kunt u een tent naast uw auto opzetten op een van de campings in het park, of – als kamperen niet uw ding is – kunt u in de lente, zomer of herfst in de Cedar Pass Lodge verblijven. De Badlands zijn vooral een geweldige stop voor een roadtrip vanwege de nabijheid van andere coole en unieke plaatsen; Mount Rushmore, Wind Cave National Park, Lacreek National Wildlife Refuge, Minuteman Missile National Historic Site en Jewel Cave National Monument liggen allemaal binnen twee uur rijden.
Er zijn delen die aanvoelen als een “kleine stad”. Alleen niet het soort dat John Mellancamp in gedachten had. Zwarte prairiehonden – uw favoriete gravende knaagdieren – zijn zeer sociale wezens die in grote kolonies verspreid over de Badlands leven, “dorpen” genoemd. De dorpen bestaan uit één tot twee dozijn “families” die met elkaar omgaan door elkaar te verzorgen en te kussen. Een geweldige plek om deze beestjes in Badlands National Park te zien is bij Roberts Prairie Dog Town aan de Sage Creek Road. Daar maken honderden prairiehonden een praatje met elkaar en zwerven ze rond in de grootste stad die over de weg bereikbaar is. Hoewel ze erg schattig zijn, zijn prairiehonden nog steeds wilde dieren, dus respecteer hun habitat, houd afstand van ze, en voer ze niet. Ze zijn ook erg fotogeniek, dus het is niet moeilijk om er een mooie (en vaak grappige) foto van te maken!
Het is een geweldige plek om meer te leren over de geschiedenis en cultuur van de Indianen. Het Lakota-volk – leden van de Oglala Siouxstam – heeft sinds mensenheugenis in de Badlands gewoond. Veel opmerkelijke Indiaanse leiders en krijgers behoorden tot de Oglala Sioux-stam, waaronder Crazy Horse en Red Cloud. Tegenwoordig ligt de zuidelijke eenheid van Badlands National Park, met inbegrip van het White River Visitor Center, in het Pine Ridge Reservaat. Dit deel van het park wordt beheerd in samenwerking met de Oglala Sioux Tribe. Het White River Visitor Center heeft tentoonstellingen die informatie bieden over de Lakota geschiedenis en cultuur, en op bepaalde data kunnen bezoekers culturele demonstraties meemaken met muziek, dans, ambachten en meer.
Meer dan 7.500 sterren vullen de hemel van het park. Het heeft zijn voordelen om ver van de grote steden te liggen. De hemel boven de Badlands is uitzonderlijk donker, waardoor bezoekers niet alleen sterren en sterrenbeelden kunnen zien, maar ook de Melkweg, samen met zijn sterrenstelsels, nevels, planeten en manen. Vergezel de parkwachters op het Cedar Pass Campground Amphitheater elke avond tussen Memorial Day en Labor Day om van het spectaculaire uitzicht op de nachtelijke hemel te genieten. Om deze verre uitzichten van wat dichterbij te bekijken, stelt het park telescopen ter beschikking die bezoekers kunnen gebruiken. Als je meer van astronomie houdt, kun je de Badlands in juli bezoeken tijdens het jaarlijkse Badlands Astronomy Festival, waar wetenschappers, leraren en astronomie-enthousiastelingen van alle leeftijden samenkomen om hun liefde voor de ruimte met elkaar te delen. Als je van plan bent om de Badlands in de winter te bezoeken, maak je dan geen zorgen! Hoewel er in de wintermaanden minder programma’s in het park zijn die specifiek gericht zijn op het bekijken van de nachtelijke sterrenhemel, is de sterrenhemel nog steeds elke nacht een spektakel.
Je kunt hier enkele van de beroemdste zoogdieren van Amerika zien. In Badlands National Park leeft een populatie van het nationale zoogdier van de Verenigde Staten, de Amerikaanse bizon. Hoewel er vandaag de dag nog zo’n 1200 bizons in de Badlands leven, was hun aanwezigheid in deze regio ooit in gevaar. Nog in het begin van de 19e eeuw zwierven er zo’n 30 miljoen bizons in Noord-Amerika rond. Tegen het eind van de 19e eeuw hadden Europese kolonisten dat aantal echter teruggebracht tot minder dan 1.000 dieren. Al snel na zijn oprichting begon het Badlands National Park een belangrijke rol te spelen bij het herstel van deze soort. In de jaren zestig werden 50 bizons in Badlands National Park geïntroduceerd, en in de jaren tachtig kwamen daar nog eens 20 bij. Vandaag de dag grazen deze 900 tot 2.000 pond wegende dieren graag op de prairiegrassen van de Great Plains. Met hun enorme omvang en bijpassende eetlust zijn bizons zeer belangrijk voor de ecosystemen waarin zij leven. Prairiehonden graven zich graag in op het land dat bizons hebben begraasd, en waar prairiehonden zijn, vind je zeker roofdieren zoals grote vogels, coyotes en bedreigde zwartvoetige fretten.
Het is de perfecte plek voor een schilderachtige rit. Door het noordelijke deel van het park loopt de Badlands Loop Road, een 39 mijl lange scenic byway omgeven door schilderachtige kliffen en kleurrijke torenspitsen. Zestien landschappelijke uitkijkpunten zijn langs deze route aangewezen, zodat bezoekers even uit de auto kunnen stappen om de meest spectaculaire uitzichten van het park in zich op te nemen. De byway is echter niet alleen voor auto’s – ook motorrijders zijn er dol op. In de zomer zorgen de flauwe bochten en panoramische uitzichten van deze schilderachtige weg voor fantastische tochten met de motorfiets. Ook toegankelijk vanaf de Badlands Loop Road zijn de ontwikkelde paden van het park en het hoofdkwartier, Ben Reifel Visitor Center. Het bezoekerscentrum heeft interactieve tentoonstellingen, een overdekt theater met 95 zitplaatsen, programma’s onder leiding van een ranger en nog veel meer.
Ondanks de naam van het park, heeft de flora een manier gevonden om hier te gedijen. Velen kennen de Badlands om hun spectaculaire geologische formaties. Maar wist u dat het Badlands National Park een van de grootste grasvlakten van het land herbergt? Gemengde graslanden bevatten een mix van enkelhoge grassen die kenmerkend zijn voor korte graslanden en middelhoge grassen die kenmerkend zijn voor hoge graslanden. Tussen deze grassen vind je kleurrijke plekken met wilde bloemen, vooral als je ze bezoekt na een regenachtige lente. Mei-juni zijn de beste tijden voor het bekijken van wilde bloemen in het park. Deze wilde bloemen zijn niet alleen mooi op zichzelf, maar trekken ook 69 soorten vlinders aan. Geniet van de vlinders, maar doe dit op een respectvolle afstand – ga ze niet vangen of vangen. Het kan handig zijn om uw camera en verrekijker bij de hand te hebben bij het bekijken van deze fantastische vliegende insecten.
Je kunt de geologische formaties en de gemengde grasvlakten van dichtbij bekijken. Hoewel de scenic byway een geweldige manier is om een overzicht van de Badlands te krijgen, kunt u de prachtige natuurlijke kenmerken van het park van dichtbij bekijken door een wandeling te maken. Aangewezen wandelpaden variëren in lengte en moeilijkheidsgraad, van ¼ mijl volledig toegankelijke boardwalks tot 10 mijl gevarieerd natuurlijk terrein. Voor wie de minder begane paden wil bewandelen, bieden de Badlands ook vele mogelijkheden om te wandelen in de wildernis van het achterland. Als u niet kunt beslissen waar u gaat wandelen, geven de rangers van het Ben Reifel Visitor Center u graag aanbevelingen op basis van de toestand van de paden en uw ervaring met wandelen. Vergeet niet, of u nu op ontwikkelde paden wandelt of in het binnenland, het is belangrijk om water mee te nemen en voorbereid te zijn met de juiste kleding voor zon, regen en alles daartussenin.
Er is zoveel te zien en te doen in de Badlands, dat u zeker goede herinneringen zult maken – dus begin vandaag nog met het plannen van uw bezoek!