Beveilig de bal, zoek een naad en ren als gekken.
Keersimpel, maar toch is het misschien wel het spannendste en meest intense moment in voetbal – of het nu gaat om Pop Warner, de middelbare school, de universiteit of de profklasse.
Het is zelfs zo intens dat veel voetbalorganisaties voor de middelbare school geen terugspeelbal toestaan.
Het is misschien ook wel het meest talent-intensieve element van football. Je hebt het of je hebt het niet, en met alle ervaring en training van de wereld krijg je niet de bewegingen die Arkansas’ Joe Adams vorig seizoen tegen Tennessee liet zien.
Bij mijn telling brak hij acht tackles en liep hij sneller dan de hele ploeg van de Volunteer die de punten dekte. Dat kun je niet leren.
Adams is naar de Carolina Panthers vertrokken, maar er zijn nog genoeg kwaliteits-terugkomers die dit seizoen hun kunsten kunnen vertonen.
Deze lijst bevat de 10 beste: vijf spelers die vooral bekend zijn als punt returners en vijf die vooral bekend zijn als kickoff returners.
2011 Punt Returns
14 RET, 232 YDS, 16.57 YPR, 1 TD
Outlook
In 2010 gaf toenmalig tweedejaars Miles een glimp van wat hij kon doen met de bal in zijn handen, met een gemiddelde van 8,55 YPR op 29 returns.
Hij ontplofte echter in zijn junior seizoen, met een nationaal derde beste 16.57 YPR.
In tegenstelling tot de meeste andere spelers op deze lijst, is Miles niet alleen gevaarlijk op punt returns, maar ook op kickoffs. Hij heeft een PAC-12 gemiddelde van 26.27 YPR, inclusief twee touchdowns.
Miles zal moeten bewijzen dat hij in topwedstrijden kan presteren, want zijn gemiddelde tegen hooggeplaatste teams – 4.33 YPR – is aanzienlijk minder indrukwekkend dan zijn gemiddelde tegen niet-hooggeplaatste programma’s – 12.97 YPR.
Nr. 5 Kickoff Return Man: Raheem Mostert, Purdue Boilermakers
2011 Kickoff Returns
25 RET, 837 YDS, 33.48 YDS, 1 TD
Outlook
Niet tegen de college football blue-blood programma’s zeggen, maar als de statistieken het hele verhaal vertellen, was de beste kickoff return man in het land vorig jaar een licht gewaardeerde eerstejaars die voor Purdue speelde.
Mostert kwam vorig seizoen uit het niets – eigenlijk uit New Smyrna Beach, FL – en rende door bijna elke dekking die hem werd toegeworpen.
Hij had bovendien niet het voordeel dat hij zijn statistieken kon opvullen tegen cupcakes, want hij had geen enkele return in de eerste drie wedstrijden van de Boilers – tegen Middle Tennessee State, Rice en Southeast Missouri State (FCS).
Hij was solide tijdens het reguliere seizoen, maar hij explodeerde in de Little Caesars Bowl, met een gemiddelde van 62 yards op twee returns, waaronder een touchdown.
Volgend seizoen zouden Big Ten-teams ervoor kunnen kiezen om squib-kicks en veldpositie aan Purdue aan te bieden, in plaats van het risico te lopen de bal in Mostert’s handen te leggen.
Nr. 4 Punt Return Man: Jared Abbrederis, Wisconsin Badgers
2011 Punt Returns
20 RET, 315 YDS, 15.75 YPR, 1 TD
Outlook
Abbrederis kwam naar de Badgers als walk-on. Hij vocht zich snel een weg op de depth chart, zowel als receiver en als return man.
Hij werd de top punt return man als eerstejaars, nadat David Gilreath geblesseerd was geraakt, en nam de baan terug in 2011, nadat Gilreath was afgestudeerd.
Het afgelopen seizoen stond Abbrederis op de vierde plaats in het land met zijn gemiddelde punt return.
Drukwekkend voor een walk-on, hè?
Nr. 4 Kickoff Return Man: Sammy Watkins, Clemson Tigers
2011 Kickoff Returns
33 RET, 826 YDS, 25.03 YPR, 1 TD
Outlook
Sammy Watkins heeft misschien niet de meest indrukwekkende statistieken van een kickoff returner – vorig seizoen was hij zelfs nr. 37 in het land en nr. 3 in de ACC, maar er is misschien geen explosievere speler in het land dan deze tweedejaars uit Ft. Myers, FL.
Het volgende seizoen ziet er rooskleurig uit voor Watkins, want hij heeft nu collegiale ervaring om uit te putten.
Het valt nog te bezien in hoeverre zijn recente drugsaanklachten zijn seizoen zullen beïnvloeden, maar als hij op het veld komt, zal hij gevaarlijk zijn.
Nr. 3 Punt Return Man: Greg Reid, Florida State Seminoles
2011 Punt Returns
37 RET, 416 YDS, 11.24 YPR, 1 TD
Outlook
Reid ontplofte op de scène tijdens zijn echte eerstejaars jaar. Hij leidde het land met 18.43 YPR.
Hij is een beetje afgekoeld sinds 2009, met een gemiddelde van 9.81 YPR in 2010, en de 19e beste 11.24 YPR vorig seizoen.
Reid was ook FSU’s top kick returner in 2009 en 2010, al lijkt hij die baan te hebben overgedragen aan collega-cornerback Lamarcus Joyner.
Reid is, net als de Noles als geheel, klaar voor een groot seizoen in 2012.
De senior uit Georgia kan zijn college-carrière in stijl afsluiten.
Nr. 3 Kickoff Return Man: Tavon Austin, West Virginia Mountaineers
2011 Kickoff Returns
36 RET, 938 YDS, 26.02 YPR, 2 TD
Outlook
Austin is een wapen met drie mogelijkheden, want hij was 21e in het land in kickoff-return gemiddelde, eerste in de Big East in punt-return gemiddelde en derde in de Big East in yards ontvangen.
Het is geen verrassing dat hij het land aanvoerde in all-purpose yardage, en het scheelde niet veel, met Oregon’s LaMichael James op de tweede plaats met bijna 400 yards minder dan Austin.
In 2012 zullen West Virginia en Austin een hoger niveau van competitie zien in de Big 12, en hoewel ik niet zeker weet hoe het WVU zal vergaan, weet ik zeker dat Big 12 teams zullen moeten oppassen voor Austin.
Nr. 2 Punt Return Man: Dustin Harris, Texas A&M Aggies
2011 Punt Returns
18 RET, 335 YDS, 18.61 YPR, 1 TD
Outlook
Harris begon zijn carrière als de Aggies’ top punt returner, voordat hij de taken deelde in 2010. Receiver Kenric McNeal begon 2011 als Texas A&M’s top returner, maar blessures dwongen hem de taak over te dragen aan Harris.
Beide eerstejaars en tweedejaars van Harris gaven aanwijzingen van hoe explosief hij kon zijn-7.88 YPR in 2009, 11.50 in 2010-maar niemand, buiten enkele optimistische Aggies fans, verwachtte zijn output in 2011.
Hij voerde het land aan in YPR en was vooral indrukwekkend in de laatste vijf wedstrijden van de Aggies, inclusief de bowl game.
In 2012 zal Texas A&M een nieuwe hoofdcoach hebben in een nieuwe conference, maar kijk niet uit naar Kevin Sumlin om te spelen met zijn return game. Harris zal dit jaar terugkomen op punts en kickoffs.
Nr. 2 Kickoff Return Man: Tyler Lockett, Kansas State Wildcats
2011 Kickoff Returns
16 RET, 563 YDS, 35.19 YDS, 2 TD
Outlook
Lockett miste de laatste vier wedstrijden van de Wildcats met een blessure.
Hij verzuimde ook een kick return te registreren in vier van KSU’s eerste vijf wedstrijden. Daardoor had hij niet genoeg returns om bij de beste returnmannen van het land te horen.
Maar alleen al op het gemiddelde van de kickoff-return zou Lockett de topman – de eerder genoemde Raheem Mostert – hebben overtroffen met meer dan 1.50 YPR.
In 2012, ervan uitgaande dat hij gezond blijft, zal Lockett verder gaan waar hij gebleven was.
No. 1 Punt Return Man: Tyrann Mathieu, LSU Tigers
2011 Punt Returns
27 RET, 421 YDS, 15.59 AVG, 2 TD
Outlook
In 2011 was Mathieu nog maar een tweedejaars, en zijn returnspel werd, net als zijn verdedigende spel, beter naarmate het seizoen vorderde.
In de eerste zeven wedstrijden had Mathieu een gemiddelde van 7,93 YPR op 15 returns. Best goed, maar niets wereldschokkends.
In de laatste zes wedstrijden van het seizoen 2011, inclusief de SEC Championship game en de BCS Championship game, had hij een gemiddelde van maar liefst 25.17 YPR op 12 returns.
Dit was inclusief een touchdown return tegen aartsvijand Arkansas om het reguliere seizoen af te sluiten, en een touchdown return tegen Georgia in de conference championship.
In 2012, kijk uit naar SEC punters die er alles aan doen om de bal weg te houden van de Honey Badger.
No. 1 Kickoff Return Man: De’Anthony Thomas, Oregon Ducks
2011 Kickoff Returns
36 RET, 983 YDS, 27.31 YPR, 2 TD
Outlook
Rivals’ 2011 top atlete prospect in het land maakte de hype waar.
Hij registreerde 46 recepties voor 605 yards en negen touchdowns. Hij rende voor meer dan 10 yards per carry op 55 pogingen.
Hoewel zijn grootste bijdrage aan het Rose Bowl-winnende seizoen van de Ducks was in de return game.
Statistisch gezien was hij de 10de beste kickoff return man in het land, en hij raakte in vuur en vlam aan het einde van het seizoen.
In de laatste zeven wedstrijden van Oregon, waaronder wedstrijden tegen nr. 7 Stanford, nr. 6 USC en nr. 10 Wisconsin, had Thomas een gemiddelde van 32.24 YPR.
In 2012 zal Thomas waarschijnlijk meer offensieve aanrakingen krijgen door het vertrek van startende tailback LaMichael James’, maar hij zal nog steeds het veld op de kickoffs verlichten.