UrsprüngeBearbeiten
Das erste professionelle Baseball-Team in Japan wurde Ende 1934 vom Medienmogul Matsutarō Shōriki gegründet und Dai Nippon Tokyo Yakyu Kurabu („The Great Japan Tokyo Baseball Club“) genannt. Nachdem sie sich mit einem Team von amerikanischen All-Stars, darunter Babe Ruth, Jimmie Foxx, Lou Gehrig und Charlie Gehringer, zusammengetan hatten, verbrachte das Team die Saison 1935 in den USA und gewann 93 von 102 Spielen gegen Semi-Pro- und Pacific Coast League-Teams. Der Historiker Joseph Reaves schreibt: „Die einzigen kleinen Nachteile, die die Popularität des Teams in den USA beeinträchtigten, waren die Kanji-Zeichen und der umständliche japanische Name. Sie behoben beides, indem sie sich in Tokyo Kyojin umbenannten und eine Uniform annahmen, die mit der der New York Giants identisch war…“
Von 1936 bis 1950 wurde der professionelle Baseball in Japan unter dem Banner der Japanese Baseball League (JBL) gespielt. Das dominierende Team der Liga war in dieser Zeit das Tokyo Kyojin, das neun Meisterschaften gewann, darunter sechs in Folge von 1938 bis 1943. (Das Team wurde 1947 offiziell in Yomiuri Giants umbenannt.)
Gründung der NPB
Nach der Saison 1949 reorganisierten sich die Besitzer der JBL-Teams in der NPB; der Besitzer der Daiei Stars, Masaichi Nagata, förderte ein Zwei-Liga-System, aus dem die Pacific League (anfangs Taiheiyo Baseball Union genannt) und die Central League wurden. (Nagata wurde der erste Präsident der Pacific League.) Die Liga, die heute als Nippon Pro Baseball bekannt ist, nahm in der Saison 1950 den Spielbetrieb auf.
Vier JBL-Teams bildeten die Basis der Central League: die Chunichi Dragons, die Hanshin Tigers, die Yomiuri Giants und die Shochiku Robins (ehemals die Taiyō Robins). Um die Liga aufzufüllen, wurden vier neue Teams gegründet: die Hiroshima Carp, die Kokutetsu Swallows, die Nishi Nippon Pirates und die Taiyō Whales.
Vier JBL Teams bildeten die Basis der Pacific League: die Hankyu Braves, die Nankai Hawks, die Daiei Stars und die Tokyu Flyers. Um die Liga aufzufüllen, wurden drei neue Teams gegründet: die Kintetsu Pearls, die Mainichi Orions und die Nishitetsu Clippers.
Matsutarō Shōriki, der Besitzer der Giants, fungierte als inoffizieller Kommissar der NPB und überwachte die erste Japan Series, in der die Mainichi Orions die Shochiku Robins mit 4:2 Spielen besiegten.
Erweiterung und Schrumpfung
Die Nishi Nippon Pirates der Central League existierten eine Saison lang – sie belegten 1950 den sechsten Platz und fusionierten in der folgenden Saison mit den Nishitetsu Clippers (ebenfalls in Fukuoka ansässig) zu den Nishitetsu Lions. Dadurch verringerte sich die Anzahl der Mannschaften der Central League auf eine unübersichtliche Anzahl von sieben. 1952 wurde beschlossen, dass jedes Team der Central League, das die Saison mit einem Gewinnprozentsatz unter .300 beendete, aufgelöst oder mit anderen Teams fusioniert werden sollte. Die Shochiku Robins fielen in diese Kategorie und wurden im Januar 1953 mit den Taiyō Whales zu den Taiyō Shochiku Robins zusammengelegt. Dadurch schrumpfte die Central League auf eine gerade Anzahl von sechs Teams.
Im Jahr 1954 wurde ein neues Team der Pacific League gegründet, die Takahashi Unions, um die Anzahl der Teams in dieser Liga auf acht zu erhöhen. Obwohl das Team mit Spielern aus den anderen Teams der Pacific League bestückt wurde, hatten die Unions von Anfang an Probleme und beendeten jede Saison in der zweiten Liga. Im Jahr 1957 wurden die Unions mit den Daiei Stars zu den Daiei Unions fusioniert (was die Anzahl der Teams der Pacific League wieder auf sieben reduzierte). Die Unions existierten nur eine einzige Saison und beendeten diese auf dem letzten Platz mit 43-1/2 Spielen Rückstand auf den ersten Platz. Im Jahr 1958 fusionierten die Unions mit den Mainichi Orions und gründeten die Daimai Orions. Dies ermöglichte es der Pacific League, von der unbeholfenen Sieben-Teams-Anordnung auf sechs Teams zu schrumpfen.
Nach diesen verschiedenen Franchise-Entwicklungen schrumpfte Nippon Professional Baseball bis zum Ende der 1950er Jahre von der ursprünglichen Zuteilung von 15 Teams auf die aktuelle Anzahl von 12.
60er und 1970er Jahre
Am 1. September 1964 wurde Masanori Murakami von den Nankai Hawks der erste japanische Spieler, der in der Major League Baseball spielte, als er für die San Francisco Giants auf dem Mound stand; 1966 kehrte er nach Japan zurück. Streitigkeiten über die Rechte an seinem Vertrag führten 1967 zum United States – Japanese Player Contract Agreement; es sollte fast 30 Jahre dauern, bis wieder ein japanischer Spieler in den Major Leagues spielte.
Die Yomiuri Giants setzten ihre Dominanz aus der JBL fort und gewannen von 1965 bis 1973 neun aufeinanderfolgende Japan Series Meisterschaften.
Der Black Mist Skandal erschütterte den Nippon Professional Baseball zwischen 1969 und 1971. Die Folgen einer Reihe von Spielmanipulationsskandalen führten dazu, dass mehrere Starspieler lange Sperren erhielten, Gehaltskürzungen hinnehmen mussten oder ganz aus dem Profibereich verbannt wurden; die daraus resultierende Abkehr vieler Fans in Japan vom Baseball führte auch zum Verkauf der Nishitetsu Lions und der Toei Flyers.
Von 1973 bis 1982, in einem Vorläufer der heutigen Climax Series Playoff-Runden, verwendete die Pacific League eine geteilte Saison, in der der Gewinner der ersten Hälfte gegen den Gewinner der zweiten Hälfte in einem Mini-Playoff spielte, um den Meister zu ermitteln. 1975 führte die Pacific League die designated hitter rule ein.
1980er Jahre und die „Invincible Seibu“
Nachdem die Seibu Lions in den 1960er und 1970er Jahren lange Zeit in der zweiten Liga spielten, begannen sie 1983 eine Phase des anhaltenden Erfolgs. Das Team erlangte den Spitznamen „Invincible Seibu“ (Unbesiegbares Seibu) während der 1980er und 1990er Jahre aufgrund ihrer anhaltenden Dominanz in der Liga. Sie gewannen 11 Ligameisterschaften und acht Meisterschaften der Japan Series zwischen 1982 und 1994. Die Lions hatten in dieser Zeit eine starke Aufstellung mit Schlägern wie Koji Akiyama, Kazuhiro Kiyohara und Orestes Destrade. Ihre Verteidigung profitierte auch von den Leistungen erfahrener Spieler wie Hiromichi Ishige, Hatsuhiko Tsuji und Catcher Tsutomu Ito. Zu den Pitchern, die von den Lions in dieser Zeit eingesetzt wurden, gehörten „The Oriental Express“ Taigen Kaku, Osamu Higashio, Kimiyasu Kudoh, Hisanobu Watanabe und die Reliever Yoshitaka Katori und Tetsuya Shiozaki.
Amerikanische Auslandsspieler machten sich in den 1980er Jahren einen Namen in der NPB. Spieler wie die Lee-Brüder, Leron Lee und Leon Lee, Greg „Boomer“ Wells, Randy Bass und Ralph Bryant spielten Schlüsselrollen in ihren NPB-Teams.
Hideo Nomo und der Exodus zur MLBEdit
Im Jahr 1995 „zog“ sich Star-Pitcher Hideo Nomo von den Kintetsu Buffaloes zurück und unterschrieb bei den Los Angeles Dodgers. Nomo pitchte über 14 Saisons in der Major Leagues, bevor er 2008 in den Ruhestand ging. Er gewann den Rookie of the Year Award im Jahr 1995. Er führte die Liga zweimal in Strikeouts an und warf auch zwei No-Hitter (er war der einzige japanische Pitcher, der einen No-Hitter in der Major League Baseball warf, bis Hisashi Iwakuma im August 2015 dieses Kunststück gelang). Nomos MLB-Erfolg führte dazu, dass mehr NPB-Spieler in die Major League Baseball wechselten, und führte schließlich zur Schaffung des „Posting-Systems“ im Jahr 1998.
Seit Nomos Exodus haben mehr als 60 NPB-Spieler in der Major League Baseball gespielt. Einige der bemerkenswertesten Beispiele sind:
- Ichiro Suzuki – nach neun Jahren bei den Orix BlueWaves wurde Ichiro 2001 von den BlueWaves gepostet und von den Seattle Mariners aus der MLB verpflichtet. Als erster in Japan geborener Positionsspieler, der in der Major League unter Vertrag genommen wurde, führte Ichiro die American League (AL) im Schlagdurchschnitt und bei den gestohlenen Bases an und wurde zum AL Rookie of the Year und zum AL Most Valuable Player gewählt. Ichiro ist Mitglied des 3.000-Hits-Clubs der MLB und hat eine Reihe von MLB-Schlagrekorden aufgestellt, darunter den Single-Season-Rekord für Hits mit 262. Er hatte zehn aufeinanderfolgende 200-Hit-Saisons, die längste Serie eines Spielers in der Geschichte. Mit seinen Karrierehits in der japanischen und der amerikanischen Major League hat Ichiro die meisten Top-Hits aller Zeiten.
- Hideki Matsui – der Slugger spielte zehn Saisons für die Yomiuri Giants und wechselte dann 2003 in die MLB, wo er sieben weitere Saisons für die New York Yankees spielte, einschließlich der Ernennung zum Most Valuable Player der World Series 2009. Er war der erste Power Hitter aus Japan, der in der Major League Baseball erfolgreich war.
- Kazuhiro Sasaki – ein Closer, der für seinen Splitter, bekannt als „The Fang“, berühmt ist. Im Jahr 2000 gewann er den American League Rookie of the Year Award, nachdem er 37 Spiele für die Mariners gerettet hatte. Im Jahr 2001 war er ein wichtiger Bestandteil des extrem starken Teams der Mariners, das einen American League Rekord von 116 Spielen gewann, von denen er 45 rettete. In den Jahren 2001 und 2002 war er ein All-Star. Nach 2003 kehrte er nach Japan zurück, um in der NPB zu pitchen, bis er 2005 in den Ruhestand ging.
- Kazuo Matsui – nach acht herausragenden Saisons bei den Seibu Lions unterschrieb Matsui am 15. Dezember 2003 bei den New York Mets und wurde 2004 der erste japanische Infielder, der bei einem Major League Baseball-Team spielte. Seine sieben Saisons in der Major League Baseball waren nicht so erfolgreich, und er kehrte später zur NPB zurück.
Fusion und Streik von 2004Bearbeiten
Im September 2004 streikten die japanischen Profispieler zum ersten Mal seit über 70 Jahren. Grund für den Streik war ein Streit zwischen den Besitzern der zwölf japanischen Baseball-Profiteams und der Spielergewerkschaft (angeführt vom populären Yakult Swallows-Spielermanager Atsuya Furuta), bei dem es um die Zusammenlegung der Osaka Kintetsu Buffaloes und der Orix BlueWave ging. Die Besitzer wollten die finanziell defizitären Buffaloes loswerden und die beiden Baseball-Ligen zusammenlegen, da die Teams in der Central League viel höhere Gewinne erzielten als die Pacific League mit beliebten Teams wie den Yomiuri Giants und Hanshin Tigers. Nach Verhandlungen stimmten die Besitzer zu, das Überleben der Chiba Lotte Marines und der Fukuoka Daiei Hawks zu garantieren, so dass die Central League mit sechs Teams und die Pacific League mit fünf Teams übrig blieb.
Ein Streit zwischen der Spielergewerkschaft und den Besitzern eskalierte und erreichte seinen Höhepunkt, als der Besitzer der Yomiuri Giants, Tsuneo Watanabe, kontrovers bemerkte, dass Furuta „nur ein Spieler“ sei, was bedeutete, dass die Spieler kein Mitspracherecht hatten, wie die Liga im nächsten Jahr aussehen würde. Der Disput erhielt ein riesiges Presse-Echo (das hauptsächlich Furuta und die Spielergewerkschaft begünstigte) und wurde als eines der größten Ereignisse in der Geschichte des japanischen Baseballs bezeichnet. Vorschläge und Änderungen bezüglich der Interleague-Spiele, der Spielerauswahl und des Managements wurden in dieser Zeit auch zwischen der Spielergewerkschaft und den Eigentümern diskutiert.
Der Streik war ursprünglich für alle Samstags- und Sonntagsspiele in diesem Monat geplant, beginnend am 11. September, wurde aber aufgrund der Vereinbarung eines weiteren Treffens zwischen der Gewerkschaft und den Eigentümern am 10. September verschoben. Die Spieler beschlossen, am 18. und 19. September 2004 zu streiken, als keine Fortschritte in den Verhandlungen erzielt wurden, da die verbleibende Zeit der Saison nicht ausreichte, um Gespräche zu führen.
Der Streit wurde offiziell beendet, nachdem die beiden Gruppen am 23. September 2004 eine Einigung erzielt hatten. Als Teil der Einigung durften die Buffaloes mit der Blue Wave fusionieren (und sich zu den Orix Buffaloes formieren); außerdem wurden die Rakuten Golden Eagles neu gegründet (zu einem reduzierten „Eintrittspreis“), um die frühere Struktur der Liga mit sechs Teams beizubehalten. Andere Vereinbarungen beinhalteten, dass die Ligen Interleague Play einführten, um der Pacific League zu helfen, an Aufmerksamkeit zu gewinnen, indem sie gegen die populäreren Teams der Central League spielt. All diese Änderungen fanden vor der Saison 2005 statt.
Interleague playEdit
Die beiden Ligen begannen 2005 mit dem Interleague Play, bei dem jedes Team zwei Drei-Spiel-Serien (eine Heim-, eine Auswärtsserie) gegen jedes der sechs Teams der anderen Liga spielte. Dies wurde im Jahr 2007 auf zwei Serien mit je zwei Spielen reduziert. Alle Interleague-Play-Spiele werden in einer siebenwöchigen Zeitspanne in der Mitte der Saison ausgetragen.
Bis zum Ende der Saison 2017 hat die Pacific League zwölf Mal die meisten Spiele im Interleague-Play gewonnen, seit es 2005 begann, wobei 2009 das einzige Mal war, dass die Central League mehr Spiele gewonnen hat.
Liga-Meisterschaftsserie/Climax SeriesEdit
Nach 2004 wurde in der Pacific League ein Playoff-System mit drei Teams eingeführt, das als „Pacific League Championship Series“ bezeichnet wird. Die Teams mit den zweit- und drittbesten Rekorden spielen in der ersten Phase mit drei Spielen, wobei der Sieger in das Fünf-Spiele-Finale gegen das Top-Team aufsteigt. Der Sieger wird der Vertreter der Pacific League für die Japan Series.
Da die Pacific League nach der Einführung dieses Liga-Playoff-Systems jede Japan Series gewann, wurde 2007 ein identisches System in der Central League eingeführt, und die Nachsaison-Spiele innerhalb der Liga wurden in beiden Ligen in „Climax Series“ umbenannt. Die Spielerstatistiken und die Drafting-Reihenfolge auf Basis der Mannschaftsrekorde werden von diesen Postseason-Spielen nicht beeinflusst.
Jüngste GeschichteEditieren
Im Jahr 2011 wurde das Miyagi Baseball Stadium, die Heimat der Rakuten Eagles, durch das Tōhoku-Erdbeben und den Tsunami schwer beschädigt.
Die Saison 2013 zeichnete sich durch einen lebendigeren Baseball aus, der heimlich in der NPB eingeführt wurde, was zu einem deutlichen Anstieg der Homeruns in der gesamten Liga führte. Wladimir Balentien von den Tokyo Yakult Swallows brach den NPB-Rekord von 55 Homeruns in einer Saison, der zuvor von Sadaharu Oh (1964), Tuffy Rhodes (2001) und Alex Cabrera (2002), dem Rekordhalter für Homeruns im professionellen Baseball, gehalten wurde. Balantien beendete die Saison mit 60 Homeruns. Der dreimalige NPB-Kommissar Ryōzō Katō musste wegen des Skandals zurücktreten, als der geänderte Baseball aufgedeckt wurde.
Die regierende Liberaldemokratische Partei von Premierminister Shinzō Abe hat vorgeschlagen, die NPB auf insgesamt 16 Teams zu erweitern, indem zwei Expansions-Franchises in jeder der hochrangigen Profi-Baseball-Ligen des Landes hinzugefügt werden. Das Ziel eines solchen Schrittes wäre es, die Wirtschaft der Regionen, die die neuen Teams erhalten, anzukurbeln. Okinawa, Shizuoka, Shikoku und Niigata wurden als Regionen identifiziert, die diese Teams beherbergen könnten.
Die NPB-Saison 2020 wurde aufgrund der COVID-19-Pandemie mehrfach verschoben. Ursprünglich sollten die Preseason-Spiele ohne Zuschauer ausgetragen werden, wobei der Eröffnungstag am 20. März unverändert blieb. Mit der Aufhebung des Ausnahmezustands über japanische Großstädte gab die NPB bekannt, dass sie ihre reguläre Saison am 19. Juni hinter verschlossenen Türen beginnen würde. „Aufwärmspiele“ begannen am 26. Mai. Die verkürzte reguläre Saison mit 120 Spielen begann am 19. Juni. Am 10. Juli begann die NPB damit, eine begrenzte Anzahl von Fans zu den Spielen zuzulassen, wobei geplant war, die Beschränkungen in naher Zukunft weiter zu lockern. Am 19. September wurde die Zuschauerzahl auf maximal 20.000 Fans pro Spiel bzw. 50 % der Stadionkapazität erweitert.