Nike wird vorgeworfen, seit den frühen 1970er Jahren Sweatshops zu nutzen, als es Waren in Südkorea, Festlandchina und Taiwan produzierte. Die Ausbeutung ihrer Fabrikarbeiter beinhaltete Kinderarbeit mit schrecklichen Arbeitsbedingungen: giftige Emissionen, die sowohl die Gesundheit von Mensch und Umwelt beeinträchtigten, verbale und körperliche Misshandlungen und lange Arbeitszeiten – bis zu 14-Stunden-Schichten. Die Arbeiter hatten keine Stimme – wenn sie sich beschwerten, mussten sie mit weiteren Misshandlungen und Gewalt rechnen. Diese Arbeiter waren überwiegend Frauen, die für kontrollierende, fordernde Männer arbeiteten – eine klare Geschlechtertrennung.
Als sich die Wirtschaft dieser Gebiete entwickelte, wurden die Arbeiter produktiver, die Löhne stiegen, und viele wechselten zu besser bezahlten Jobs. Dies führte zu weniger Arbeitern, was bedeutete, dass Nike zusätzliche Sweatshops in Ländern mit niedrigerem Einkommen eröffnen musste.
In den 1990er Jahren wurde Nike dafür kritisiert, Waren zu verkaufen, die in Sweatshops hergestellt wurden. Ursprünglich wies das Unternehmen die Vorwürfe zurück. Doch 2001 erklärte Nike-Direktor Todd McKean in einem Interview, dass die „anfängliche Haltung war: ‚Hey, wir besitzen die Fabriken nicht. Wir kontrollieren nicht, was dort vor sich geht. Ehrlich gesagt war das eine ziemlich unverantwortliche Herangehensweise. Wir hatten dort jeden Tag Leute, die auf die Qualität achteten. Es war klar, dass wir bei bestimmten Teilen des Unternehmens Einfluss und Verantwortung hatten, warum also nicht bei anderen?“ Im Jahr 2005 forderten Demonstranten an über 40 Universitäten, dass ihre Institutionen Unternehmen unterstützen, die „schweißfreie“ Arbeit verwenden. Viele Anti-Sweatshop-Gruppen wurden von Studenten geleitet, wie die United Students Against Sweatshops. An der Brown University ging Nike sogar so weit, sich aus einem Vertrag mit dem Frauen-Eishockeyteam zurückzuziehen, weil eine studentische Aktivistengruppe einen Verhaltenskodex für das Unternehmen forderte.
Team Sweat ist eine der größten Gruppen, die speziell Nike verfolgt und dagegen protestiert. Team Sweat ist „eine internationale Koalition von Verbrauchern, Investoren und Arbeitern, die sich dafür einsetzen, die Ungerechtigkeiten in Nikes Sweatshops auf der ganzen Welt zu beenden“, gegründet im Jahr 2000 von Jim Keady. Während Keady seine Recherchen über Nike an der St. John’s University durchführte, unterzeichnete die Schule einen 3,5-Millionen-Dollar-Vertrag mit Nike und zwang alle Sportler und Trainer, Nike zu unterstützen. Keady weigerte sich öffentlich, Nike zu unterstützen und wurde 1998 gezwungen, seinen Posten als Fußballtrainer aufzugeben. Seit seinem Rücktritt hat Keady originelle Recherchen über die Bedingungen in Nikes Sweatshops angestellt. Er reiste nach Indonesien und lebte einen Monat lang unter den Nike-Fabrikarbeitern und überlebte mit 1,25 Dollar pro Tag wie die Arbeiter.
Im Jahr 2016 veröffentlichten das Worker Rights Consortium (WRC) und die Fair Labor Association (FLA) Berichte über die Arbeitsbedingungen im Fabrikkomplex Hansae Vietnam. In den Berichten wurden verschiedene Verstöße gegen Arbeitsstandards detailliert aufgeführt. Als Reaktion darauf hielten Studenten der Georgetown University im Dezember ein Sit-in ab, um gegen den Vertrag ihrer Schule mit Nike zu protestieren. Die Universität ließ den Vertrag auslaufen. Im Juli 2017 organisierte USAS einen globalen Aktionstag gegen Nike, an dem Proteste in zahlreichen Nike-Filialen stattfanden. Im August erreichte Nike eine neue Vereinbarung mit der Georgetown University, die dem WRC vollen Zugang zu Nikes Fabriken gewährte.
Im Jahr 2020 berichtete die Washington Post, dass Nike in einer Fabrik einkauft, die auf Zwangsarbeit von Uiguren angewiesen ist.
Fabrikuntersuchungen
Advocacy-Gruppen beschäftigten sich mit den Bedingungen der Fabriken, in denen Produkte von Nike, Inc. hergestellt werden, um die Probleme besser zu verstehen. In den 1990er Jahren erlebte Nike ein rasantes Wachstum, nachdem sie ihre wichtigsten Produktionszweige nach Übersee verlegt hatten. Es wurden rekordverdächtige Gewinne gemeldet und die Anzahl der Fabriken stieg, um die Nachfrage der Verbraucher nach Nike-Produkten zu erfüllen. Die Angestellten waren in der Regel die armen Bewohner der Umgebung der Fabrik, die nach irgendeiner Art von Einkommen suchten. Die Leiter der Fabriken waren Vertragspartner von Nike, die oft in den Vereinigten Staaten oder Europa lebten und keinerlei Beziehungen zu ihren Mitarbeitern hatten. Die Aufgabe der Aufsicht wurde einem Fabrikarbeiter der oberen Ebene übertragen. Die Autorität des Aufsehers umfasste die Durchsetzung von Regeln, die die Arbeiter befolgen mussten, und die Sicherstellung, dass sie optimale Leistungen erbrachten.
Die Ergebnisse der Untersuchungen in den Fabriken zeigen, dass der Aufseher seine Pflichten oft überschritt. Die Gesetze zum Schutz der Arbeiter werden zu Gunsten von Kostensenkungen und niedrigeren Gesundheitsstandards ignoriert. Dies liegt möglicherweise daran, dass politische Führer von den Fabrikaufsehern bestochen werden, um die Einmischung der Regierung zu begrenzen. Die Führer gaben Botschaften an Militär- und Polizeieinheiten weiter, die Bedingungen in den Fabriken zu übersehen, damit das illegale Umfeld offen und funktionsfähig bleiben konnte. Sie wurden auch gewarnt, auf Anzeichen von Arbeiteraktivismus in der Nähe der Fabriken zu achten, um zu verhindern, dass sich die Arbeiter für bessere Bedingungen zusammenschließen.
Frauen stellen einen großen Anteil der Fabrikarbeiter. Ungefähr 75 bis 80 % der Arbeiter sind Frauen und die Mehrheit von ihnen ist im Teenageralter oder Anfang zwanzig. Fabrikjobs verlangen von Frauen lange Arbeitszeiten, die von neun bis dreizehn Stunden pro Tag an sechs Tagen in der Woche reichen. Sie sind in ihrer Freizeit stark eingeschränkt und müssen mehrmals in der Woche Überstunden machen. Obwohl mehr Frauen in den Fabriken beschäftigt sind, stellen sie die Minderheit in den höher bezahlten Vorgesetztenpositionen dar.