Nihilismus, (von lat. nihil, „nichts“), ursprünglich eine Philosophie des moralischen und erkenntnistheoretischen Skeptizismus, die im Russland des 19. Jahrhunderts während der frühen Jahre der Herrschaft von Zar Alexander II. entstand. Der Begriff wurde bekanntlich von Friedrich Nietzsche verwendet, um den Zerfall der traditionellen Moral in der westlichen Gesellschaft zu beschreiben. Im 20. Jahrhundert umfasste der Nihilismus eine Vielzahl philosophischer und ästhetischer Positionen, die in der einen oder anderen Weise die Existenz echter moralischer Wahrheiten oder Werte leugneten, die Möglichkeit von Wissen oder Kommunikation ablehnten und die ultimative Sinn- oder Ziellosigkeit des Lebens oder des Universums behaupteten.
Der Begriff ist alt und wurde im Mittelalter auf bestimmte Ketzer angewandt. In der russischen Literatur wurde der Begriff Nihilismus wahrscheinlich zum ersten Mal von N.I. Nadeschdin in einem Artikel im Messenger of Europe von 1829 verwendet, in dem er ihn auf Aleksandr Puschkin anwandte. Nadeschdin setzte, wie auch W.W. Bervi 1858, den Nihilismus mit dem Skeptizismus gleich. Michail Nikiforowitsch Katkow, ein bekannter konservativer Journalist, der den Nihilismus als Synonym für die Revolution interpretierte, stellte ihn wegen seiner Negation aller moralischen Prinzipien als gesellschaftliche Bedrohung dar.
Es war Iwan Turgenjew, der in seinem berühmten Roman Väter und Söhne (1862) den Begriff durch die Figur des Nihilisten Basarow popularisierte. Schließlich wurden die Nihilisten der 1860er und 70er Jahre als zerzauste, unordentliche, widerspenstige, zerlumpte Männer angesehen, die gegen Tradition und soziale Ordnung rebellierten. Die Philosophie des Nihilismus wurde dann fälschlicherweise mit dem Königsmord an Alexander II. (1881) und dem politischen Terror in Verbindung gebracht, der von den damaligen Aktivisten der klandestinen Organisationen gegen den Absolutismus ausgeübt wurde.
David Magarshack
Während für die konservativen Elemente die Nihilisten der Fluch der Zeit waren, stellten sie für die Liberalen wie N.G. Tschernyschewski nur einen vorübergehenden Faktor in der Entwicklung des nationalen Denkens dar – eine Etappe im Kampf um die individuelle Freiheit – und einen wahren Geist der rebellischen jungen Generation. In seinem Roman Was ist zu tun? (1863) bemühte sich Tschernyschewski, in der nihilistischen Philosophie positive Aspekte zu entdecken. In ähnlicher Weise definierte Fürst Peter Kropotkin, der führende russische Anarchist, in seinen Memoiren den Nihilismus als Symbol des Kampfes gegen alle Formen von Tyrannei, Heuchelei und Künstlichkeit und für die individuelle Freiheit.
Grundsätzlich stellte der Nihilismus des 19. Jahrhunderts eine Philosophie der Negation aller Formen des Ästhetizismus dar; er vertrat Utilitarismus und wissenschaftlichen Rationalismus. Klassische philosophische Systeme wurden vollständig abgelehnt. Der Nihilismus stellte eine krude Form des Positivismus und Materialismus dar, eine Revolte gegen die etablierte Gesellschaftsordnung; er verneinte jede Autorität, die vom Staat, von der Kirche oder von der Familie ausgeübt wurde. Er gründete seinen Glauben auf nichts als die wissenschaftliche Wahrheit; die Wissenschaft würde die Lösung aller sozialen Probleme sein. Alle Übel, so glaubten die Nihilisten, entstammten einer einzigen Quelle – der Ignoranz -, die allein durch die Wissenschaft überwunden werden könne.
Das Denken der Nihilisten des 19. Jahrhunderts wurde von Philosophen, Wissenschaftlern und Historikern wie Ludwig Feuerbach, Charles Darwin, Henry Buckle und Herbert Spencer tiefgreifend beeinflusst. Da die Nihilisten die Dualität des Menschen als Kombination von Körper und Seele, von geistiger und materieller Substanz leugneten, gerieten sie in heftigen Konflikt mit kirchlichen Autoritäten. Da Nihilisten die Lehre vom göttlichen Recht der Könige in Frage stellten, gerieten sie in ähnlichen Konflikt mit weltlichen Autoritäten. Da sie alle sozialen Bindungen und familiäre Autorität verachteten, wurde der Konflikt zwischen Eltern und Kindern ebenso immanent, und es ist dieses Thema, das sich in Turgenjews Roman am besten widerspiegelt.