Nationalismus war im Europa des frühen 20. Jahrhunderts sehr verbreitet und gilt als eine wesentliche Ursache des Ersten Weltkriegs. Vor dem Krieg glaubten die meisten Europäer an eine Art kultureller, wirtschaftlicher und militärischer Vormachtstellung und Dominanz über andere Nationen. Dies wurde durch provokative Reden, Äußerungen oder Presseberichte genährt. Die Titelseiten der Zeitungen waren oft mit nationalistischer Rhetorik und übertriebenen Geschichten, wie Gerüchten über rivalisierende Nationen und deren schreckliche Absichten, überschrieben. Der Nationalismus war auch in der Popkultur deutlich präsent, da er Literatur, Theater und Musik beeinflusste. Die Machthaber (Königshäuser, Politiker und Diplomaten) machten keine Anstalten, diesen Trend zu stoppen, und einige trugen sogar aktiv dazu bei.
Diese Trends des Nationalismus gaben den Bürgern auch ein übermäßiges Vertrauen in ihre Nation, ihre Regierungen und die militärische Stärke. Es gab ihnen ein falsches Gefühl von Fairness und Rechtschaffenheit. Er dämonisierte rivalisierende Nationen, indem er sie als aggressiv, gerissen, hinterlistig, barbarisch und unzivilisiert darstellte. Die Bürger sahen nun rivalisierende Nationen als Bedrohung an, die gegen sie intrigierten und Ränke schmiedeten. Dies geschah hauptsächlich durch die Betonung der negativen Auswirkungen des Imperialismus. Die Nationalisten waren davon überzeugt, dass sie siegreich sein würden, wenn es jemals zu einem Krieg zwischen den Rivalen käme. Imperialismus, Militarismus und Nationalismus trugen zu dem kontinentalen Wahn bei, dass ein europäischer Krieg gewinnbar schien.
Das 19. Jahrhundert war ein vergleichsweise friedliches in Europa, abgesehen vom Krimkrieg zwischen 1853 und 1856 und dem Deutsch-Französischen Krieg zwischen 1870 und 1871. Die Bürger Englands, Frankreichs und Deutschlands waren an Kolonialkriege gewöhnt, also an Kriege, die gegen unterentwickelte und unterausgerüstete Gegner vor allem in Afrika und Asien geführt wurden. Diese Kriege wurden aufgrund ihrer Überlegenheit oft schnell beendet. Frankreich wurde jedoch 1871 von den Preußen besiegt. Die meisten Nationen, die als europäische Großmächte galten, hatten seit mehr als einem halben Jahrhundert keine bedeutende militärische Niederlage mehr erlebt und fühlten sich daher unbesiegbar. Die Briten zum Beispiel glaubten, dass ihre Seemacht und ihre Wirtschaftskraft ihnen gegen jeden Gegner und in jedem Krieg die Oberhand geben würden.
Die Deutschen vertrauten auf die preußische militärische Effizienz und Präzision, ihre wachsende industrielle Basis, neue Rüstungen und eine wachsende Flotte von Kriegsschiffen und U-Booten. Sollte es zu einem Krieg kommen, hatte das deutsche Oberkommando höchstes Vertrauen in den Schlieffen-Plan, der eine präventive militärische Strategie zum Sieg über Deutschlands östliche und westliche Nachbarn darstellte, indem er Russland und Frankreich an verschiedenen Fronten und zu verschiedenen Zeiten bekämpfte. In Russland glaubte der Zar, dass sein Thron und sein Reich gottgesandt seien und dass Russlands unglaublich großes stehendes Heer von 1,5 Millionen Mann sie beschützen würde. Diese Armee war die größte Landstreitkraft in Europa in Friedenszeiten. Die russischen Befehlshaber glaubten auch, dass die riesige Bevölkerung des Reiches ihm eine Oberhand über die kleineren Nationen Westeuropas geben würde. Eine Mauer aus Betonfestungen und Verteidigungsanlagen, die entlang der Ostgrenze verlief, war der Trost der Franzosen, und sie hatten volles Vertrauen, dass sie jedem deutschen Angriff standhalten könnten.
Die meisten europäischen Mächte waren in den späten 1800er Jahren fast betrunken von Patriotismus und Nationalismus geworden. Großbritannien zum Beispiel hatte zu dieser Zeit zwei Jahrhunderte imperialer, kommerzieller und maritimer Dominanz genossen. Das britische Empire umspannte ein Viertel des Globus, vor allem durch die Kolonien, die es überall auf der Welt gegründet hatte. Sie glaubten, dass sie niemals Sklaven von irgendjemandem sein könnten. Die Briten waren auch klug gewesen, denn London hatte das 19. Jahrhundert damit verbracht, seine imperialen und kommerziellen Interessen voranzutreiben, und hatte Kriege um jeden Preis vermieden. Doch die Vereinigung Deutschlands 1871, die Geschwindigkeit der deutschen Aufrüstung und die Selbstgerechtigkeit von Kaiser Wilhelm II. lösten bei den britischen Nationalisten Besorgnis aus.
Die von den Nationalisten kontrollierte englische „Penny Press“ schürte diese Rivalität, indem sie unglaubliche Fiktionen über ausländische Intrigen, Spionage, zukünftige Kriege und Invasionen der Deutschen veröffentlichte. Ein großartiges Beispiel ist die Schlacht von Dorking im Jahr 1871, die eine Form von „Invasionsliteratur“ war. Es war eine wilde, detaillierte Erzählung darüber, wie deutsche Truppen England übernehmen würden. Um 1910 waren die Straßen Londons mit Dutzenden von geschmacklosen Novellen gefüllt, die vor einer deutschen, russischen oder französischen Aggression warnten und dabei rassistische Stereotypen und Anspielungen verwendeten. Die Deutschen wurden als kalt, grausam und berechnend dargestellt, die Russen als unkultivierte Barbaren, die Franzosen als freizeitsüchtige Faulenzer und die Chinesen als eine Rasse mörderischer, Opium rauchender Wilder. Die Regeln dieser Länder wurden von Groschenromanautoren, Karikaturisten und Satirikern verspottet. Zwei der beliebtesten Ziele waren der deutsche Kaiser und der russische Zar; beide wurden für ihre Arroganz und ihren Ehrgeiz verspottet.
Deutschland war, verglichen mit Großbritannien, eine junge Nation. Es wurde 1871 durch die Vereinigung von 26 deutschsprachigen Staaten und Territorien gebildet. Der deutsche Nationalismus und die Fremdenfeindlichkeit waren nicht weniger intensiv, aber sie kamen aus unterschiedlichen Quellen. Der Pan-Germanismus (deutscher Nationalismus) war der politische Faktor, der diese verschiedenen ethnischen Staaten miteinander verband. Nach der Vereinigung verließen sich die Führer Deutschlands auf diese nationalistischen Gefühle, um ihre neu gebildete Nation zu konsolidieren und zu stärken und um öffentliche Unterstützung zu gewinnen. Durch die Poesie Goethes und die Musik Richard Wagners wurde die deutsche Kultur gefördert und gefeiert.
Der deutsche Militarismus unterstützte den Nationalismus in hohem Maße. Die Stärke der Nation wurde rein über die Stärke der militärischen Kräfte definiert und reflektiert. Der neue Kaiser (Führer der deutschen Nation) war ein Synonym für sein Land. Er war jung, enthusiastisch, nationalistisch und besessen von militärischer Macht und imperialer Expansion, was das Land auch wollte. Wilhelm II. war stolz auf Deutschlands Errungenschaften, aber unsicher über seine Zukunft. Obwohl er die Briten für geizig und heuchlerisch hielt, beneidete er die Macht, die sie besaßen, und war verzweifelt auf nationalen Erfolg aus. Das Haupthindernis in seinen Augen war die britische Expansion. Die Briten wurden bald zu einer beliebten Zielscheibe für die deutsche Presse und Großbritannien wurde als expansionistisch, egoistisch, gierig und besessen von Geld dargestellt. Dies wurde nur noch schlimmer, als sich die antibritischen Gefühle während des Burenkrieges von 1899-1902 verstärkten, dem Krieg Großbritanniens gegen Farmer-Siedler um die Kontrolle über Südafrika.
Während die Großmächte ihre Macht ausspielten und ihre Völker mit einem Gefühl von Rechtschaffenheit und Überlegenheit erfüllten, entstand in Südeuropa eine andere Form des Nationalismus. Es entstand eine andere Form des Nationalismus, bei der es nicht um Vorherrschaft oder militärische Macht ging, sondern um das Recht ethnischer Gruppen auf Unabhängigkeit, Autonomie und Selbstverwaltung. Dies kam zustande, weil die Welt in Einflusssphären und große Reiche aufgeteilt war. Viele Regionen, Rassen und religiöse Gruppen wollten frei vom Imperialismus sein. Ein Beispiel: In Russland wurden mehr als 80 ethnische Gruppen in Osteuropa und Asien gezwungen, Russisch zu sprechen, den russischen Zaren als ihren Führer anzuerkennen und die russische Religion zu praktizieren. Dies führte schließlich zur Russischen Revolution, die die Herrschaft der Königsfamilie und der Zaren beendete. Ein weiteres Beispiel ist China. Über weite Strecken des 19. Jahrhunderts wurde es von europäischen Mächten und asiatischen Nationen, nämlich Großbritannien und Japan, wirtschaftlich ausgebeutet. Die verärgerten Chinesen bildeten geheime und im Exil lebende nationalistische Gruppen, um die Situation in ihrem Land zu ändern. Nationalistische Gruppen spielten auch eine große Rolle bei der Schwächung des Osmanischen Reiches in Osteuropa.
Die nationalistische Bewegung, die den größten Einfluss hatte, war der Ausbruch des Krieges der slawischen Gruppen auf dem Balkan. Der Panslawismus war die Überzeugung, dass die slawischen Völker Osteuropas unabhängig sein und ihre eigene Nation haben sollten. Er war vor allem in Serbien verbreitet, wo er im späten 19. und frühen 20. Der Panslawismus richtete sich hauptsächlich gegen das österreichisch-ungarische Reich und dessen Kontrolle und Einfluss auf die Region. Die Unzufriedenheit war groß und junge Serben schlossen sich wegen der Annexion Bosniens und der Herzegowina durch Wien radikalen nationalistischen Gruppen wie der „Schwarzen Hand“ an. Gruppen wie die „Schwarze Hand“ wollten Österreich-Ungarn aus dem Balkan vertreiben und eine Nation namens „Großserbien“ bilden. Es war diese verstärkte Form des Nationalismus, die zum Beginn des Ersten Weltkriegs durch die Ermordung von Erzherzog Franz Ferdinand in Sarajevo im Juni 1914 führte.