Der National Security Act of 1947 ordnete eine umfassende Reorganisation der außenpolitischen und militärischen Einrichtungen der US-Regierung an. Das Gesetz schuf viele der Institutionen, die den Präsidenten bei der Formulierung und Umsetzung der Außenpolitik nützlich waren, darunter den Nationalen Sicherheitsrat (NSC).
Der Rat selbst umfasste den Präsidenten, den Vizepräsidenten, den Außenminister, den Verteidigungsminister und andere Mitglieder (wie den Direktor der Central Intelligence Agency), die sich im Weißen Haus trafen, um sowohl langfristige Probleme als auch unmittelbarere nationale Sicherheitskrisen zu diskutieren. Ein kleiner NSC-Stab wurde angestellt, um außenpolitische Materialien anderer Behörden für den Präsidenten zu koordinieren. Ab 1953 leitete der Assistent des Präsidenten für nationale Sicherheitsfragen diesen Stab. Jeder Präsident hat dem NSC einen unterschiedlichen Grad an Bedeutung zuerkannt und dem NSC-Stab ein unterschiedliches Maß an Autonomie und Einfluss auf andere Behörden wie das Außen- und Verteidigungsministerium gegeben. Präsident Dwight D. Eisenhower zum Beispiel nutzte die NSC-Sitzungen, um wichtige außenpolitische Entscheidungen zu treffen, während John F. Kennedy und Lyndon B. Johnson es vorzogen, informeller durch vertraute Mitarbeiter zu arbeiten. Unter Präsident Richard M. Nixon wurde der NSC-Stab, der damals von Henry A. Kissinger geleitet wurde, von einem Koordinationsgremium in eine Organisation umgewandelt, die aktiv an den Verhandlungen mit ausländischen Führern und der Umsetzung der Entscheidungen des Präsidenten beteiligt war. Die NSC-Sitzungen selbst waren jedoch selten und bestätigten lediglich Entscheidungen, auf die sich Nixon und Kissinger bereits geeinigt hatten.
Mit dem Gesetz wurde auch die Central Intelligence Agency (CIA) gegründet, die aus dem Office of Strategic Services aus der Ära des Zweiten Weltkriegs und kleinen Nachkriegsgeheimdiensten hervorgegangen war. Die CIA diente als primäre zivile Geheimdienstorganisation der Regierung. Später wurde die Defense Intelligence Agency zur wichtigsten militärischen Geheimdienstorganisation. Das Gesetz von 1947 führte auch zu weitreichenden Veränderungen im militärischen Establishment. Das Kriegsministerium und das Marineministerium wurden zu einem einzigen Verteidigungsministerium unter dem Verteidigungsminister zusammengelegt, der auch das neu geschaffene Luftwaffenministerium leitete. Jeder der drei Zweige behielt jedoch seine eigenen Dienstsekretäre. Im Jahr 1949 wurde das Gesetz geändert, um dem Verteidigungsminister mehr Macht über die einzelnen Dienste und ihre Sekretäre zu geben.