Die Ausstellung von Freaks, Monstrositäten oder Wundern der Natur waren wesentliche Bestandteile von Wanderausstellungen in Europa und Amerika während der gesamten viktorianischen Zeit. Das Verkaufbare am Freak war natürlich die körperliche Andersartigkeit, in einer Form, die sowohl marktfähig als auch schmackhaft war.
Der Schausteller war ein wesentlicher Bestandteil und es war die Beziehung zwischen dem Vorführer und dem Exponat, die die Freakshow produzierte. Das Exponat konnte vor einer Show nicht gesehen werden und brauchte daher den Schausteller, um seine besonderen Attraktionen an das neugierige Publikum zu vermarkten.
Ein wesentlicher Teil des Erzählens der Geschichte bestand aus wundersamen und medizinisch unmöglichen Gründen, um dem Publikum die Geschichte der Person zu erklären, die sie sehen wollten. Die beliebtesten Attraktionen waren Kuriositäten mit außergewöhnlichen Talenten, die trotz ihrer Behinderungen vermeintlich normale Dinge tun konnten. Ein berühmtes Beispiel für diese Art und Weise waren die siamesischen Zwillinge, so genannt wegen Chang und Eng, die ursprünglich 1811 in Siam geboren und 1829 nach Amerika gebracht wurden. Zwerge wurden häufig damit beworben, viel älter zu sein, als sie tatsächlich waren. Hirsute oder bärtige Attraktionen reichten von Jo Jo, dem Dog Faced Boy, bis hin zur berühmten Fake-Show Hairy Mary aus Borneo, die in Wirklichkeit ein Affe war.
Hirsute Damen waren im neunzehnten Jahrhundert eine häufige Erscheinung und berühmte Namen waren Leonine, die Lion Faced Lady, Alice Bounds, die Bear Lady und Annie Jones, die mit Barnum and Bailey’s Circus auftrat.
Der Jahrmarkt schuf eine Welt der Extreme, in der die Größe, die Behaarung des Körpers und die eher kleinwüchsige oder große Statur gefeiert und gesucht wurde. Diese Umkehrung der Normen in Sachen Mode und körperlicher Perfektion wird nirgendwo deutlicher als im Fall von „Mary Ann Bevan – the Ugliest Woman in the World“, die viele Jahre lang ein Star in Pickard’s Grand Panopticon in Glasgow war und auch mit Tom Norman auftrat, bis sie ihre eigene Show auf den Wanderjahrmärkten präsentierte. Laut Tom Norman wurden Mary Anns Gesichtszüge so deformiert, nachdem sie den Schock erlitten hatte, ihren Mann tot zu ihren Füßen fallen zu sehen, als er gerade die Eingangstür ihres Hauses betrat.
Mary Ann Bevan trat noch bis in die 1930er Jahre auf den Jahrmärkten auf und drohte mit rechtlichen Schritten gegen jede Nummer, die es wagte zu behaupten, sie sei hässlicher als sie selbst! Ihre Karriere als Sideshow-Kuriosität war immens profitabel und während eines vierwöchigen Aufenthalts in Glasgow im Jahr 1920 brachte die Show 662 £ 3s. 6d an der Tür und weitere 48 Pfund aus dem Verkauf von 5000 Postkarten und 6333 Büchern.
Andere Exponate aus dem 19. Jahrhundert waren Patrick O’Brien, der irische Riese, der regelmäßig auf dem St. Bartholomew’s Fair auftrat, und Sam Taylor, der Riese aus Ilkeston. Beispiele für körperliche Extremitäten waren The Fat Boy of Peckham und Sacco-Homann, der berühmte Fastende, und die Shows mit dicken Frauen waren so beliebt, dass allein fünf davon auf dem Hull Fair, dem größten Wanderjahrmarkt im Vereinigten Königreich in den 1890er Jahren, zu sehen waren.
Die Präsentation menschlicher Kuriositäten in der viktorianischen Ära änderte sich mit P.T. Barnum und seiner berühmten Attraktion Tom Thumb dramatisch. Als Barnum 1844 in England eintraf, waren die britischen Schausteller erstaunt, dass er so viel Geld für die bloße Ausstellung eines Zwerges anlocken wollte. Zwerge waren schon seit Hunderten von Jahren auf Wanderjahrmärkten aufgetreten. Thomas Frost führt in seinem Bericht über die Bartholomew Fair viele Beispiele dafür an, und Simon Paap wurde 1815 dem Prinzregenten vorgestellt und war eine berühmte Attraktion auf der Bartholomew Fair.
Doch Barnum schuf mit Tom Thumb eine Novitätennummer, die zu einer der größten Attraktionen des Viktorianischen Zeitalters wurde. Barnums Talente lagen in seiner Fähigkeit, Fantasie aus dem Nichts zu erschaffen, und mit der Schaffung seines Amerikanischen Museums und der Ausstellung der Fegee-Nixe, dem berühmten „What Is It“ und Joice Heth, der 161 Jahre alten Krankenschwester von George Washington, waren seine Talente als Schausteller ohnegleichen.
Trotzdem übertraf die Entdeckung oder Erschaffung von Tom Thumb alle seine bisherigen Erfolge und Gewinne. Barnum schuf eine Novitätennummer, die zu einer der größten Attraktionen des Viktorianischen Zeitalters werden sollte. Charles Stratton, oder Tom Thumb, war elf Jahre alt, als er 1843 zum ersten Mal von Barnum vorgeführt wurde. Barnum änderte seine Nationalität von amerikanisch zu englisch, er änderte sein Alter von vier auf elf Jahre und seinen Namen von Charles Stratton zu General Tom Thumb. Als er die Staaten für seine Europatournee verließ, wurde er zu einer sofortigen Attraktion und wurde Königin Victoria bei drei verschiedenen Gelegenheiten präsentiert. Der Effekt von Barnum auf die englischen Schausteller und das Publikum war immens und die Freak-Exponate verbreiteten sich über eine Reihe von Ausstellungen, einschließlich Ladenfronten, Penny Gaffs, Musikhallen und Wandermessen. Schausteller wie Major Mite, Harold Pyott (der englische Tom Thumb) und Anita the Living Doll folgten dem Beispiel von Charles Stratton und wurden zu sehr erfolgreichen Schaustellern, die auf den Jahrmärkten und in den Music Halls auftraten. Zwerge wurden in stilisiertem Format präsentiert, wobei die Gegenstände des häuslichen Alltags wie Tische, Stühle und Schränke als Requisiten dienten, um den Größenkontrast zu verstärken. Sie waren die begehrtesten aller Jahrmarktsausstellungen und Harold Pyott, der bis in die 1920er Jahre ausstellte, würde jeden herausfordern, einen Mann zu produzieren, der so klein war wie er selbst. In den 1930er Jahren waren Zwergen-Shows oder Liliputaner-Wunder, wie sie beworben wurden, der letzte Schrei, und Zwergen-Kraftprotze, Zwergen-Draufgänger und Zwergen-Zauberer traten als Völkerbund in der gleichen Show auf.
Zwei Zwerge aus jüngerer Zeit waren Davy, der irische Kobold, der in den 1960er Jahren ausstellte, und Johnnie Osbourne, der Wee McGregor, der noch in den 1980er Jahren in Newcastle auftrat. Seit der Einführung des Wohlfahrtsstaates spielte die wirtschaftliche Notwendigkeit bei Freakshow-Ausstellungen keine Rolle mehr. Dennoch äußerten sowohl Davy als auch Johnnie den Wunsch, auf dem Jahrmarkt ausgestellt zu werden.
Viele der Shows, die während der Herrschaft Victorias auftraten, wurden schnell von der neuesten Neuheit oder dem Wunder der Zeit abgelöst. Das Wachsfigurenkabinett mit der Freakshow war jedoch die vielleicht dauerhaft beliebteste Art der Wanderausstellung im neunzehnten Jahrhundert.
Tom Norman, „The Silver King“, war das englische Gegenstück zu Barnum. Er stellte seine Artisten in Ladenfronten, auf seinem Wanderjahrmarkt aus oder agierte als Agent für die Acts und buchte sie an Veranstaltungsorten wie dem Panopticon in Glasgow und Nottingham Goose Fair oder seinem Penny Gaff in Croydon. Norman begann seine Karriere als Sideshow-Aussteller in den 1870er Jahren, als er Eliza Jenkins the Skeleton Woman, das Balloon Headed Baby und eine ganze Reihe von Freakshow-Attraktionen managte. Wie er jedoch in seiner Autobiografie feststellte, „konnte man in jenen Tagen tatsächlich alles ausstellen. Ja, alles von einer Nadel bis zu einem Anker, einem Floh bis zu einem Elefanten, einen Bluter konnte man als Wal ausstellen. Es war nicht die Show, es war die Geschichte, die man erzählte.“
Im Jahr 1883 kam Norman in Kontakt mit Joseph Merrick, dem Elefantenmenschen, vielleicht eines der berühmtesten Ausstellungsstücke der Zeit. Tom Normans Karriere setzte sich nach dem Elefantenmenschen fort und in den nächsten zehn Jahren war er mit dem Management von Mary Anne Bevan, der hässlichsten Frau der Welt, John Chambers, dem armlosen Zimmermann und Leonine, der Dame mit dem Löwengesicht, beschäftigt.
Freakshows waren auch ein wesentlicher Bestandteil von Zirkusshows in Amerika, wie der Sideshow der Ringling Brothers Barnum und Bailey. Diese Stars wurden in Todd Brownings Film „Freaks“ von 1932 verewigt, in dem Daisy und Violet Hilton, Johnny Eck, Prinz Randian, der lebende Torso und Harry Earle, der Zwerg, der sich in die Trapezkünstlerin Kleopatra verliebt, zu sehen sind.
Nach dem Vorbild der menschlichen Exponate wurden auch darstellende Tiere ausgestellt, wobei extreme Größe oder die Perfektion der Miniatur begehrt waren. Im Fall des Flohzirkus konnte die Show selbst entweder als Vorführung gesehen werden, wobei andere sie für eine optische Täuschung hielten, die vom Schausteller betrieben wurde.
Der Flohzirkus starb auf dem Jahrmarkt aus, weil es an menschlichen Flöhen mangelte, die für den Betrieb der Show notwendig waren, aber seine Geschichte als Nebenattraktion reicht bis in die frühen 1800er Jahre zurück. Jahrhunderts zurück. In den letzten dreißig Jahren verschwand die Jahrmarktshow endgültig.
Lebendige Schausteller traten auf den Jahrmärkten und Midways in Amerika und auf den Wanderausstellungen in Großbritannien für den größten Teil des zwanzigsten Jahrhunderts auf. Tommy Twinkle Toes Jacobsen, das armlose Wunder, war eine Hauptattraktion in Varietés und Wandershows und Hal Denver, der Sohn von Tom Norman, trat mit seiner Messerwurfnummer in der Ed Sullivan Show in Amerika auf. Die Blütezeit der britischen Side-Show-Darsteller war jedoch die viktorianische Periode, in der die Darsteller in aller Munde waren und sowohl von der Öffentlichkeit als auch vom Königshaus gefördert wurden.
Siehe auch unseren Abschnitt über Schausteller und Darsteller
Für weitere Informationen über die amerikanische Freakshow-Tradition siehe folgende Quellen:
Bogdon, Robert, Freak Show: Presenting Human Oddities for Fun and Profit. Chicago: University of Chicago Press, 1988
Drimmer, Frederick, Very Special People. New York: Amjon Publishing, 1973
Fiedler, Leslie, Freaks: Mythen und Bilder des geheimen Selbst. New York: Simon and Schuster, 1978
Fitzsimons, Raymond, Barnum in London. London: Geoffrey Bles Ltd, 1969
Jay, Ricky, Jay’s Journal of Anomalies. New York: Farrar, Strauss and Giroux, 2001
Norman, Tom, The Penny Showman: Memoirs of Tom Norman „Silver King“. Privater Verlag, 1985
Saxon, A. H. P. T. Barnum: The Legend and the Man. New York und London: New York University Press. 1989
Thomson, Rosemary Garland, (ed) Freakery: Cultural Spectacles of the Extraordinary Body. New York and London: New York University Press, 1996