Die mehrfache Grammy-Preisträgerin Natalie Cole war gerade 8 Jahre alt, als ihr Vater, der legendäre Schlagersänger Nat King Cole, sein erstes Album auf Spanisch aufnahm und damit 1958 einen unerwarteten internationalen Erfolg landete. Der fremdsprachige Erfolg ihres Vaters war eine kulturell fesselnde Erfahrung für die kleine Natalie, die zum ersten Mal mit ihrem berühmten Vater ins Ausland reisen durfte. Sie erinnert sich lebhaft an eine Reise nach Mexiko, auf der sie ihre erste Piñata sah, für Fotos „als Señorita“ in folkloristischer Kleidung posierte und vor allem die Bewunderung und Wertschätzung der lateinamerikanischen Fans für den King, einen bahnbrechenden afroamerikanischen Superstar, hautnah miterlebte.
„Sie liebten, liebten, liebten ihn“, erinnert sie sich. „Und ich liebte, was er liebte. Also
verliebte ich mich in die Kultur.“
Jetzt, 55 Jahre später, betritt die versierte R&B- und Jazz-Sängerin mit ihrem ersten spanischsprachigen Album „Natalie Cole En Español“, das am 25. Juni bei Verve/Universal erscheint, eigenes Neuland. Auf diesem, ihrem ersten neuen Studioalbum seit fünf Jahren, greift Natalie Cole auf das reiche Repertoire an zeitlosen Latin-Standards zurück, die einst ihrem Vater neue Perspektiven eröffneten. Die 12 üppig instrumentierten Tracks, produziert von Rudy Perez, Billboard’s Latin Music Producer Of The Decade, bieten Natalie’s unverwechselbare Interpretation einiger Klassiker aus dem Katalog ihres Vaters, sowie einige andere sorgfältig ausgewählte Stücke aus dem Latin American Songbook.
Auf dem Album ist ein eindringliches Vater-Tochter-Duett auf dem sinnlichen Bolero „Acércate Mas“ zu hören, bei dem dieselben Aufnahmetechniken zum Einsatz kommen wie bei ihrem posthumen gemeinsamen Album „Unforgettable“ aus dem Jahr 1991, für das die Sängerin und der Produzent David Foster als Platte des Jahres ausgezeichnet wurden. Als Vorsitzender der Verve Music Group war Foster maßgeblich an der Verwirklichung von Natalies langjährigem Traum beteiligt, ein Latin-Album aufzunehmen.
Dieses Projekt, das Natalie seit mindestens einem Jahrzehnt vorschwebte, ist eine erstaunliche Leistung für eine Künstlerin, die noch nie zuvor auf Spanisch gesungen hat. Obwohl ihr neues Album den panamerikanischen Geist und den alliterativen Titel des Nat Cole-Originals aufgreift, verdient Natalies persönliche, engagierte Darbietung das Recht, für sich selbst zu stehen.
„Dieses Album ist nicht so sehr eine Hommage an meinen Vater als vielmehr an die lateinamerikanische Musik“, sagt sie. „Wenn ich das zum ersten Mal mache, als nicht spanischsprachige Amerikanerin, dann muss ich der Musik Tribut zollen. Ich muss sie ehren, weil ich nicht das Recht habe, sie einfach auf irgendeine Art zu singen. Es ist meine Pflicht, authentische, schöne, traditionelle lateinamerikanische Lieder zu singen. Und das ist es, was wir anstreben.“
Der Weg zu diesem Album war jedoch alles andere als einfach. Natalie hatte, wie ihr Vater, viele Hindernisse zu überwinden.
Nat King Cole war ein Pionier. Er spielte in Bierlokalen in LA für fünf Dollar pro Abend und landete Hits, die in den Charts landeten („Ramblin‘ Rose“, „The Christmas Song“, „Mona Lisa“) und ihn auf eine Stufe mit Superstars wie Frank Sinatra stellten. In den 1940er Jahren begann er als Jazzpianist, und sein King Cole Trio war der erste afroamerikanische Act, der eine gesponserte Radioshow im Netz hatte. Und 1956 wurde er der erste afroamerikanische Künstler, der seine eigene Fernsehshow auf NBC hatte. Er trat auch in Filmen auf, darunter die Westernkomödie „Cat Ballou“, die kurz vor seinem Tod fertiggestellt wurde. Die New York Times nannte ihn in ihrem Nachruf „eine der beständigsten Figuren der amerikanischen Popmusik“. Doch selbst als etablierte Berühmtheit war Cole mit Rassismus im In- und Ausland konfrontiert. In bestimmten Clubs, vor allem im Süden, durfte er nicht auftreten, und als er 1948 ein neues Haus in L.A.’s gehobener Hancock Park Nachbarschaft kaufte, wurden rassistische Epitheta in seinem Garten hinterlassen, sein Hund wurde vergiftet und Nachbarn unterschrieben eine Petition gegen „Unerwünschte“. (Worauf er bekanntlich antwortete, dass er der erste wäre, der unerwünschte Personen melden würde, wenn er sie fände.)
Trotz aller Widrigkeiten baute Cole seine bemerkenswerte Karriere weiter auf. Sein bahnbrechender Ausflug in die lateinamerikanische Musik setzte einen zweisprachigen Trend, der von vielen seiner amerikanischen Sängerkollegen nachgeahmt werden sollte. Auf Drängen seines aus Honduras stammenden Managers Carlos Gastel nahm Cole 1958 seine erste spanische Platte auf, „Cole Español“. Der Erfolg führte zu zwei gut aufgenommenen Fortsetzungen, „A Mis Amigos“ (1959) und „More Cole Español“ (1962). Das Trio von Hit-Alben bei Capitol Records fügte seinen Erfolgen den Titel „Kulturbotschafter“ hinzu. Er wurde von den lateinamerikanischen Fans umarmt, trotz seines ausgeprägten amerikanischen Akzents im Spanischen. Sie fanden seinen „Gringo“-Jargon liebenswert, denn er unterstrich sein Bemühen um kulturelle Annäherung. Kurz gesagt, bemerkt Perez, die Latinos liebten ihn dafür, dass er es versuchte.
Cole überlebte nicht, um zu sehen, wie seine Tochter in seine Fußstapfen trat und ihre eigene Solokarriere startete. Er starb 1965 im Alter von 45 Jahren an Krebs. Zehn Jahre später gewann Natalie den ersten ihrer neun Karriere-Grammy Awards als beste neue Künstlerin 1975, dem Jahr, in dem sie mit dem Hit „This Will Be“ debütierte, der auch für die beste R&B-Gesangsdarbietung, weiblich, ausgezeichnet wurde. 1991 gewann ihr Tribute-Album „Unforgettable… With Love“ den Preis für das Album des Jahres und markierte ein Comeback in der Mitte ihrer Karriere.
Nach dem Erfolg dieses Albums spielte Natalie zusammen mit ihrer Cousine Carole, die auch ihre Adoptivschwester war, mit Ideen für einen Nachfolger. Sie fragten sich: „Was können wir noch machen, was Dad gemacht hat, das irgendwie interessant und anders war?“ Ihre Antwort: ein Album mit lateinamerikanischen Standards.
Aber Not, Verlust und Tragödie kamen ihnen in die Quere, bevor sie ihre Pläne endgültig verwirklichen konnten.
Vor vier Jahren wurde bei Natalie Nierenversagen diagnostiziert und sie begann, dreimal pro Woche eine Dialysebehandlung zu bekommen. In einer Sendung bei „Larry King Live“ rief sie zu einem Nierenspender auf. Zu Hause schaute eine Krankenschwester namens Esther zu, die „zufällig“ an einem Tag im Krankenhaus Dienst hatte, als Natalie zur Behandlung da war. „Oh, ich habe mich um diese Dame gekümmert“, sagte die Krankenschwester zu ihrer Nichte Jessica, die ebenfalls zusah. „Sie ist so nett, ich wünschte, ich könnte ihr helfen, eine Niere zu finden.“ Weniger als zwei Monate später starb Jessica, die erst 30 Jahre alt und im achten Monat schwanger war, unerwartet an einem Schlaganfall. Ihre Tante meldete sich und bot die Niere an, da ihre Nichte Organspenderin war. Sie passte perfekt zu Natalie.
Wie das Schicksal es wollte, waren die Spenderin und ihre Familie Einwanderer aus El Salvador. Die Erfahrung brachte Natalie die Kultur noch näher.
„Ich würde es nicht für möglich halten, dass wegen dieser Familie ein Latino-Geist in mir steckt“, sagt Natalie. „Seitdem ist meine Leidenschaft für Spanisch und alles, was mit Latein zu tun hat, auf einmal noch intensiver geworden. Ich konnte es nicht einmal selbst herausfinden.“
Ein letzter Zufall fügt der Saga noch hinzu. Als Natalie die Nachricht erhielt, dass eine Niere zur Verfügung stand, lag sie am Bett ihrer geliebten Schwester Carole, die an Krebs starb. Natalie musste sich schnell in eine Operation stürzen und war nicht da, als ihre Schwester verstarb. Das neue Album ist auch eine Hommage an sie. „Ich weiß, dass es etwas ist, das sie auch geliebt hätte“, sagt Natalie. „Sie wäre so stolz.“
Ein weiterer familiärer Schicksalsschlag kam im vergangenen Jahr. Natalie verlor ihre Mutter, Maria, die im Alter von 89 Jahren an Krebs starb. Unter dem Stress dieser schwierigen Zeit verlor Natalie ihren Appetit und eine Menge Gewicht. Aber sie erholte sich, wie sie sich von allen Herausforderungen in ihrem Leben erholt hat. „Wissen Sie“, sagt sie mit einem leichten Lachen, „ich bin vielleicht für eine Minute niedergeschlagen, aber wenn ich es einmal herausgefunden habe, kann ich nicht lange dort bleiben.“
Perez, ihr kubanisch-amerikanischer Produzent, staunt über die Energie und Hingabe, die Cole in das neue Projekt steckte. Zuerst stellten sie einen Sprachlehrer ein, der zufällig die Tochter der verstorbenen Olga Guillot ist, einer verehrten kubanischen Sängerin, die Nat Cole während seiner Sessions in Havanna gecoacht hatte. Aber die Sprache kam so natürlich zu Natalie, dass sie entschieden, dass formelles Coaching überflüssig war.
„Ich fand heraus, dass sie eine unglaubliche Fähigkeit hat, in Spanisch phonetisch zu singen, wie man auf dem Album hören kann“, sagt Perez. „Ich konnte es nicht glauben, sie war so gut … Sie konnte ihre „r’s“ rollen, einfach unglaublich.“
Natalie sagt, ihre Beziehung zu Perez war von Anfang an „simpático“. Sie nennt es „eine perfekte Partnerschaft“. Perez, Präsident der neu gegründeten Latin Songwriters Hall of Fame, schickte Natalie über 120 Songs, die sie in Betracht ziehen sollte. Er gab ihr Hintergrundinformationen zu allen Liedern und ihren Komponisten und zeigte ihr später Ausschnitte aus klassischen Schwarz-Weiß-Filmen, in denen einige Lieder vorkamen.
„Rudy hatte eine Geschichte zu jedem Lied“, sagt Cole, immer noch voller Begeisterung.
„Ich meine, sein Wissen über lateinamerikanische Musik ist enorm. Es war also sowohl lehrreich als auch vergnüglich.“
Die Fülle an Reichtümern machte den Prozess des Ausscheidens unerträglich. Am Ende wurde ein Gleichgewicht zwischen Liedern gefunden, die ihr Vater aufgenommen hatte (Kubas „Quizás, Quizás, Quizás“, Mexikos „Noche de Ronda“) und anderen, die speziell für Natalie ausgewählt wurden (Argentiniens „El Día Que Me Quieras“, Brasiliens „Mañana de Carnaval“). Latin-Standards wie „Bésame Mucho“ mit Andrea Bocelli werden Musikliebhabern überall bekannt sein. Und Amerikaner werden sicher die Melodien von Liedern wiedererkennen, die in englischer Sprache populär geworden sind, besonders Maria Grevers „Cuando Vuelva A Tu Lado (What a Diff’rence a Day Makes)“
Schließlich, natürlich, wer erkennt nicht „Oye Como Va“, den Carlos Santana/Tito Puente Salsa/Rock-Hit? Es war Natalies persönliche Wahl, die Perez in ein vier Songs umfassendes tropisches Medley verwandelte, bei dem der Gastkünstler Arthur Hanlon am Klavier mitwirkte. „Bachata Rosa“, ein weiterer aktueller, beschwingter Tanzsong, enthält ein Duett mit seinem zeitgenössischen Komponisten, dem dominikanischen Superstar Juan Luis Guerra.
Das Endergebnis ist ein Gewinn, in jeder Sprache.
„Ich bin sehr stolz auf dieses Album und ich denke, es spricht für sich selbst.“
- Natalie Cole wurde 1975 mit ihrem Debütalbum „Inseparable“ zum Star, was ihr eine Nummer-1-Single einbrachte, „This Will Be (An Everlasting Love)“ und ihre ersten beiden Grammy® Awards für die beste neue Künstlerin und die beste weibliche R&B-Gesangsdarbietung
- Im Jahr 1977 erzielte Cole eine Nr. 1 R&B-Hit mit „I’ve Got Love on My Mind“ aus ihrer dritten Veröffentlichung, Unpredictable, das ihr erstes Platinalbum wurde. Cole setzte ihre Erfolgssträhne im selben Jahr mit ihrem vierten Album Thankful fort, das ebenfalls Platin erhielt und mit „Our Love“ einen weiteren großen Hit enthielt.
- Die Sängerin baute ihren Erfolg mit einem eigenen TV-Special im Jahr 1977 aus. Es war der erste von mehr als 300 großen Fernsehauftritten in ihrer Karriere, darunter dramatische Rollen in „Law and Order“ und „Touched by an Angel“ sowie Gastauftritte in Talkshows mit Oprah Winfrey, Ellen DeGeneres und Larry King.
- Im Jahr 1979 wurde Cole ein Stern auf dem Hollywood Walk of Fame verliehen.
- Nachdem er persönliche Herausforderungen überwunden hatte, kehrte Cole 1987 mit dem Album „Everlasting“ in Bestform zurück, das drei Hit-Singles hervorbrachte: „Jump Start (My Heart)“, die Top-10-Ballade „I Live For Your Love“ und ihre Dance-Pop-Coverversion von Bruce Springsteens „Pink Cadillac“.
- Cole markierte 1991 einen Meilenstein in ihrer Karriere mit der Veröffentlichung von „Unforgettable…With Love“, das das gefeierte Duett mit ihrem verstorbenen Vater, Nat King Cole, enthielt. Das Album hielt sich fünf Wochen auf Platz 1 der Pop-Charts, wurde mit sechs Grammy® Awards ausgezeichnet und verkaufte sich weltweit mehr als 14 Millionen Mal.
- Im Jahr 1996 veröffentlichte Cole ein Nachfolgealbum mit amerikanischen Standards, Stardust, das ein weiteres Duett mit ihrem Vater auf „When I Fall in Love“ enthielt. Das Album wurde mit Platin ausgezeichnet und gewann einen weiteren Grammy für die beste Pop-Kollaboration mit Gesang.
- Nachfolgende Alben, Snowfall on the Sahara (1999) und Ask a Woman Who Knows (2002), wurden beide mit dem NAACP Image Award für Outstanding Jazz Artist ausgezeichnet
- Cole nahm ihren neunten Karriere-GRAMMY®-Award für Still Unforgettable (2008) mit nach Hause, das als bestes traditionelles Pop-Gesangsalbum ausgezeichnet wurde. Es brachte Natalie auch einen NAACP Award für die beste Jazz-Künstlerin ein.“
- Im Jahr 2001 spielte sie die Hauptrolle in „Livin‘ for Love: the Natalie Cole Story“, basierend auf ihrer Autobiographie „Angel on My Shoulder“, in der sie ihren erschütternden Weg zur Überwindung der Drogensucht beschreibt. Sie erhielt den NAACP Image Award für die herausragende Schauspielerin in einem Fernsehfilm, einer Mini-Serie oder einem dramatischen Special. Als Schauspielerin spielte Natalie die Hauptrolle in „Lily in Winter“ von Regisseur Delbert Mann und war neben Laurence Fishburne und Cicely Tyson in Walter Mosleys „Always Outnumbered“ zu sehen
- Cole veröffentlichte 2010 ein zweites Memoirenbuch mit dem Titel „Love Brought Me Back“, die herzzerreißende Chronik ihrer Suche nach einer Nierentransplantation.
- Natalie Cole fungiert heute als Sprecherin der University Kidney Research Organization, einer gemeinnützigen Organisation, die medizinische Forschung zur Vorbeugung, Behandlung und Ausrottung aller Formen von Nierenerkrankungen unterstützt.