Am 15. April 1997, dem 50. Jahrestag seines ersten Major League Baseball Spiels, zieht die Liga Jackie Robinsons Nummer 42 in den Ruhestand. Robinson, der 1947 die „Farbbarriere“ durchbrach, war ein wichtiger Moment in der Geschichte der Rassenintegration in den Vereinigten Staaten. Er ist der einzige Spieler in der Geschichte der MLB, dessen Nummer von allen Teams zurückgezogen wurde, ein Zeichen der Ehrfurcht, mit der er Jahrzehnte, nachdem er den Anstoß zur Integration der Major Leagues gegeben hatte, betrachtet wird.
Vor 1947 war die Major League Baseball, wie ein Großteil Amerikas, explizit nur für Weiße, mit schwarzen Spielern, die in der völlig separaten Negro American League antraten. Der MLB-Manager Branch Rickey, der die Möglichkeit einer Integration ausloten sollte, scoutete Robinson und wählte ihn aus, um die Farbbarriere der Liga zu durchbrechen, zum einen wegen seines Talents, zum anderen, weil er glaubte, dass Robinson in der Lage sein würde, die rassistischen Beschimpfungen zu ertragen, die ihm zweifellos entgegengeschleudert werden würden. In der Tat sah sich Robinson während der Saison 1947 rassistischen Spötteleien der Fans, Beschimpfungen und grobem Spiel seiner Gegner und sogar rassistischen Bemerkungen seiner eigenen Mannschaftskameraden ausgesetzt. Nichtsdestotrotz bewies er, dass afroamerikanische Spieler in der MLB nicht nur mithalten, sondern auch gedeihen konnten, indem er die Liga bei den gestohlenen Bases anführte und den Titel „National League Rookie of the Year“ gewann. Als er 1956 in den Ruhestand ging, hatte Robinson die Auszeichnung als wertvollster Spieler gewonnen, war in sechs All-Star-Teams berufen worden und hatte die World Series 1955 gewonnen – eine Liste von Erfolgen, die jeden Spieler zu einem wahrscheinlichen Kandidaten für die Hall of Fame gemacht hätte. Er wurde in die Hall of Fame gewählt, sobald er 1962 spielberechtigt war, und die Dodgers zogen seine Nummer kurz vor seinem Tod 1972 zurück.
In einer Zeremonie 1997, an der Robinsons Witwe und Präsident Bill Clinton teilnahmen, sagte MLB-Commissioner Bud Selig: „Die Nummer 42 gehört Jackie Robinson für alle Zeiten.“ Bestimmte Spieler, die die Nummer damals trugen, durften dies für den Rest ihrer Karriere tun – so war der Hall of Fame-Schließer der New York Yankees, Mariano Rivera, der letzte Spieler, der die Nummer trug und 2013 sein letztes Spiel bestritt. Wayne Gretzky, dessen Dominanz in der National Hockey League ihm den Spitznamen „The Great One“ (Der Große) einbrachte, ist der einzige andere Spieler, dessen Nummer bei jedem Team einer großen amerikanischen Sportliga in Rente geschickt wurde. Heute sind Robinson und die Nummer, die er trug, ein Synonym für den Kampf gegen die Rassentrennung im amerikanischen Sport.
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