Michael Jordans erster Rücktritt aus der NBA im Oktober 1993 war ein enormer Schock. Jordan war auf dem Höhepunkt seiner Kräfte, nur vier Monate zuvor hatte er die Chicago Bulls zu einem dritten Titel in Folge geführt und war zum dritten Mal in Folge MVP der NBA Finals geworden.
Nach der Ermordung seines Vaters im Juli 1993 gab Jordan jedoch zu, dass er sich ausgelaugt fühlte und aus der NBA ausstieg. Eine noch größere Überraschung sollte folgen, als Jordan das Spielfeld mit dem Baseballplatz tauschte und im Februar 1994 bei den Chicago White Sox unterschrieb, bevor er dem Minor-League-System der Franchise zugewiesen wurde.
Episode 7 von The Last Dance, ESPNs 10-teiliger Dokumentarfilm über Jordans letzte Saison mit den Bulls, befasste sich mit MJs Ausflug in den Baseball.
Jordan spielte als Kind Baseball und erklärte in der Dokumentation, dass er mit seinem verstorbenen Vater lange darüber gesprochen hatte, die NBA zu verlassen, um zum Schläger zu greifen.
„Wir haben debattiert, ich und er, wir haben darüber debattiert, ob ich Baseball spielen soll“, erinnerte er sich.
„Dad, ‚Ich möchte Baseball spielen. Ich denke darüber nach, in Rente zu gehen. Ich will Baseball spielen gehen‘. All die Dinge, die er sagte: ‚Tu es. Tu es.‘ Denn er hatte mich zum Baseball gebracht.“
Jordans Baseball-Karriere begann 1994 bei den Birmingham Barons, einer Double-A Minor-League-Filiale der White Sox. Jordan war zu dieser Zeit der größte Basketballspieler der Welt, aber er war ein relativer Neuling in der Baseballwelt.
Sein Ruf als globale Ikone war ihm jedoch vorausgeeilt und die Erwartungen waren himmelhoch, als er seine erste Saison im professionellen Baseball begann. Vielleicht zu Unrecht, denn das bedeutete, dass jeder Fehler vergrößert wurde und Jordans Fortschritte nie ganz die Anerkennung bekamen, die sie verdient hätten.
MJ spielte 127 Spiele für die Barons und schlug .202/.289/.266, mit drei Homeruns und 30 gestohlenen Bases in 48 Versuchen. In 497 Spielen schlug er 114 Mal aus und erzielte 51 Walks, was einer Walk-Rate von 10,3 Prozent entspricht.
Natürlich zeigte Jordan in seiner einzigen Saison bei den Barons nie die Art von Dominanz, die die NBA-Fans von ihm gewohnt waren, aber sein damaliger Manager Terry Francona glaubt, dass er es zu den Majors hätte schaffen können.
„Mit 1500 At-Bats hätte er einen Weg gefunden, in die Major Leagues zu kommen“, sagte Francona, der als Manager der Boston Red Sox 2004 und 2007 zwei World Series gewann, bei The Last Dance.
Seine Haltung wurde von Bulls-Besitzer Jerry Reinsdorf aufgegriffen, der meinte, dass die Kritik an Jordan größtenteils ungerechtfertigt war und dass der sechsfache NBA-Champion die Major League erreicht hätte, wenn er beim Baseball geblieben wäre.
„Meiner Meinung nach hätte Michael Jordan die Major League erreicht, wenn er beim Baseball geblieben wäre“, erklärte er in der Dokumentation.
Zum Glück für Reinsdorf kehrte Jordan jedoch im März 1995 zu den Bulls zurück und gewann mit der Franchise drei weitere NBA-Titel.
MJs Zahlen verblassen im Vergleich zu denen von Danny Ainge, einem weiteren NBA-Größen, der sowohl Basketball als auch Baseball spielte.
Der heutige General Manager der Boston Celtics wurde von den Toronto Blue Jays ausgewählt und gab zwei Jahre später sein Debüt in der Major League. In drei Saisons bei den Blue Jays spielte Ainge auf der zweiten Base, der dritten Base und im Outfield und schlug .220/.264/.269, bevor er sich für eine Karriere in der NBA entschied.
Auf der anderen Seite machte Jordan deutliche Fortschritte, nachdem er in der Offseason in die Arizona Fall League geschickt wurde, wo er in 120 At-Bats .252 in 120 At-Bats.
„Er hatte seit der High School nicht mehr gespielt und hielt sich in der Double-A, die mit Prospects gefüllt ist, wacker“, sagte Barons-Hitting-Coach Mike Barnett letztes Jahr gegenüber ESPN.
„Im August fingen diese routinemäßigen Flyballs beim Schlagtraining an, zu verschwinden. Ich bin mir nicht sicher, ob ich jemals etwas so Schönes auf einem Baseballfeld gesehen habe, wie die Zeit, als Michael Jordan den Ball in die Lücke schlug und zum dritten Platz rannte, um ein Triple zu erzielen.“
„Noch zwei Saisons und er wäre ein legitimer zusätzlicher Outfielder für die White Sox gewesen, vielleicht sogar ein Starter.“
