Mesozoikum

Leben im Mesozoikum

Die Tier- und Pflanzenwelt des Mesozoikums unterschied sich deutlich von der des Paläozoikums. An der Grenze zwischen den beiden Epochen fand das größte Massenaussterben der Erdgeschichte statt, bei dem etwa 90 Prozent aller marinen Wirbellosen und 70 Prozent der terrestrischen Wirbeltiergattungen verschwanden. Zu Beginn des Mesozoikums begannen die verbliebenen Biota eine langwierige Erholung der Vielfalt und der Gesamtpopulationszahlen, und die Ökosysteme begannen, denen der heutigen Zeit zu ähneln. Die Wirbeltiere, die vom Aussterben weniger stark betroffen waren als die Wirbellosen, diversifizierten sich im Laufe der Trias immer weiter. Die terrestrische Umwelt der Trias wurde von den Therapsiden, die manchmal als „säugetierähnliche Reptilien“ bezeichnet werden, und den Thecodonten, den Vorfahren der Dinosaurier und Krokodile, dominiert, die beide während der späten Trias auftraten. Die ersten echten Säugetiere, die kleine, spitzmausähnliche Allesfresser waren, erschienen ebenfalls in der späten Trias, ebenso wie die Eidechsen, Schildkröten und fliegenden Flugsaurier. In den Ozeanen wurden Mollusken – einschließlich Ammoniten, Muscheln und Schnecken – zu einer dominierenden Gruppe. Fische, Haie und marine Reptilien wie Plesiosaurier, Nothosaurier und Ichthyosaurier schwammen ebenfalls in den Meeren des Mesozoikums.

Ein weiteres großes Aussterbeereignis ereignete sich am Ende der Trias, bei dem bis zu 20 Prozent der marinen Familien und viele terrestrische Wirbeltiere, einschließlich der Therapsiden, ausgelöscht wurden. Die Ursache für dieses Massenaussterben ist noch nicht bekannt, könnte aber mit klimatischen und ozeanographischen Veränderungen zusammenhängen. Insgesamt starben 35 Prozent der existierenden Tiergruppen aus.

In den Ozeanen erholten sich die Ammoniten und Brachiopoden von der Krise der späten Trias und gediehen in den warmen Kontinentalmeeren. Ammoniten wurden schnell zu sehr verbreiteten wirbellosen Tieren im Meer und sind heute wichtige Leitfossilien für die weltweite Korrelation von Jura-Gesteinsschichten. Viele andere Tierformen, darunter Mollusken (insbesondere die Muscheln), Haie und Knochenfische, blühten während des Jura auf. Während des Juras und der Kreidezeit begann sich die Ökologie der marinen Ökosysteme zu verändern, was sich in einer raschen Zunahme der Vielfalt der Meeresorganismen zeigte. Es wird angenommen, dass der zunehmende Raubdruck viele Meeresorganismen dazu veranlasste, bessere Abwehrmechanismen zu entwickeln und sich tiefer in den Meeresboden zu graben. Als Reaktion darauf haben Raubtiere auch effektivere Methoden entwickelt, um ihre Beute zu fangen. Diese Veränderungen sind so bedeutsam, dass sie als „Mesozoische Meeresrevolution“ bezeichnet werden.

Die dominierenden Landwirbeltiere waren die Dinosaurier, die während des Jura und der Kreidezeit eine große Vielfalt aufwiesen. Man nimmt an, dass sich die Vögel während des Spätjuras aus Vorfahren der Dinosaurier entwickelt haben. Die Vorfahren der heute lebenden Wirbeltiere, wie Frösche, Kröten und Salamander, erschienen an Land zusammen mit den beiden wichtigen modernen Säugetiergruppen, den Plazentatieren und den Beuteltieren. Auch die Pflanzenwelt zeigte im Laufe des Mesozoikums einen allmählichen Wandel zu moderneren Formen. Während in der Trias noch Samenfarne vorherrschten, wuchsen unter den tropischen und gemäßigten Bedingungen des Jura Wälder aus palmenähnlichen Gymnospermen, den sogenannten Cycaden und Koniferen. Die ersten blühenden Pflanzen, die Angiospermen, erschienen in der Kreidezeit. Sie breiteten sich schnell aus und verdrängten viele der primitiven Pflanzengruppen, um bis zum Ende des Mesozoikums die dominierende Vegetationsform zu werden.

Das Mesozoikum endete mit einem Aussterbeereignis, das viele Lebensformen zerstörte. In den Ozeanen starben alle Ammoniten, riffbildende rudistische Muscheln und Meeresreptilien aus, ebenso wie 90 Prozent der Coccolithophoren (einzelliges pflanzenartiges Plankton) und Foraminiferen (einzelliges tierartiges Plankton). An Land starben die Dinosaurier und die fliegenden Reptilien aus. Das Aussterben in der späten Kreidezeit wurde auf verschiedene Weise auf Phänomene wie die globale Tektonik, die Trockenlegung der kontinentalen Meere, die Wanderung der Kontinente nach Norden in andere und viel kühlere Klimazonen, verstärkte vulkanische Aktivität und einen katastrophalen Meteoriten- oder Asteroideneinschlag zurückgeführt. Das kreidezeitliche Aussterben kann sehr wohl mehrere Ursachen gehabt haben. Als die Landmassen durch die Plattentektonik angehoben wurden und polwärts wanderten, begann sich das Klima in der späten Kreidezeit zu verschlechtern. Tatsächlich waren einige der Aussterbeereignisse nicht plötzlich, sondern erstreckten sich über Millionen von Jahren, was darauf hindeutet, dass ein allmählicher Rückgang einiger Organismen bereits vor dem Ende der Kreidezeit begonnen hatte. Es gibt jedoch starke Indizien, die dafür sprechen, dass ein großflächiger Einschlag eine bedeutende Rolle bei den Massenaussterben am Ende des Mesozoikums gespielt hat. Dazu gehören das plötzliche Verschwinden vieler Gruppen (z. B. Ammoniten- und Mikrofossilienarten), das Vorhandensein von geochemischen und mineralogischen Signaturen, die höchstwahrscheinlich aus außerirdischen Quellen stammen, und die Entdeckung des Chicxulub-Kraters auf der Halbinsel Yucatán. Es wird angenommen, dass ein Asteroid mit einem Durchmesser von etwa 10 km (6 Meilen) auf der Erde einschlug und Waldbrände, sauren Regen, monatelange Dunkelheit (wegen der großen Menge an Asche, die in die Atmosphäre geschleudert wurde) und kalte Temperaturen (verursacht durch die verstärkte Reflexion der Sonnenenergie zurück in den Weltraum durch Partikel in der Luft) verursachte. Möglicherweise folgte eine intensive Erwärmung, da die Wärme durch atmosphärische Aerosole zurückgehalten wurde. Was auch immer die Ursache war, dieses große Massenaussterben markiert das Ende des Mesozoikums. Das Ende der Dinosaurier (mit Ausnahme der Vögel) und vieler anderer Lebensformen ermöglichte die Entwicklung der modernen Biota im Känozoikum (Erdaltertum).

Carol Marie Tang