Louis, Joe 1914-1981

Joe Louis

Amerikanischer Boxer

Zu seiner Zeit war der Schwergewichts-Champion Joe Louis der berühmteste Schwarze in Amerika, praktisch der einzige, der regelmäßig in den weißen Zeitungen erschien. Indem er die farbliche Barriere durchbrach, die dem Boxen auferlegt worden war, nachdem der schwarze Schwergewichtler Jack Johnson die weißen Gemüter empört hatte, leitete Joe Louis einen Prozess ein, der schließlich den gesamten Spitzensport für schwarze Athleten öffnen sollte. Während seiner beispiellosen zwölfjährigen Regentschaft als Weltmeister im Schwergewicht strahlte Louis eine Kraft innerhalb des Rings und eine stille Würde außerhalb des Rings aus, die ihn von einem schwarzen Helden, der in den weißen Medien zwanghaft mit seiner Rasse und seiner angeblichen „Wildheit“ identifiziert wurde, in einen Nationalhelden und schließlich in eine Sportikone verwandeln sollte. Seine späteren Jahre waren schwierig, geprägt von finanziellen Sorgen und Anfällen von Geisteskrankheit, aber als er starb, trauerten Millionen um ihn. Wie Muhammad Ali es ausdrückte: „Jeder weinte.“

Aufwachsen

Teil von Joe Louis‘ Anziehungskraft lag in seiner Geschichte vom Tellerwäscher zum Millionär. Als siebtes von acht Kindern der Farmpächter Munroe und Lillie Barrow aus Alabama verlor Joe schon früh seinen Vater. Zwei Jahre nach Joes Geburt wurde Munroe Barrow in das Searcy State Hospital for the Colored Insane eingewiesen, und Lillie wurde bald darauf informiert, dass er gestorben war. Tatsächlich lebte Munroe noch zwanzig Jahre weiter, ein unsichtbarer Mann, der den wachsenden Ruf seines Sohnes nicht wahrnahm. Im Glauben, Witwe zu sein, heiratete Lillie Barrow bald Pat Brooks, einen Witwer mit fünf eigenen Kindern. Eine Zeit lang halfen Joe und die anderen Kinder ihren Eltern bei der Arbeit auf den Baumwollfeldern, doch 1926 schloss sich die Familie Brooks/Barrow dem wachsenden Strom schwarzer Migranten in Richtung Norden an.

Die Familie siedelte nach Detroit um, wo der zwölfjährige Joe völlig unvorbereitet auf die Schule kam. Zu seiner Verlegenheit wurde er in Klassen mit jüngeren, kleineren Kindern eingeteilt, und schließlich schickte ihn das Schulsystem auf die Bronson Vocational School. Zu seinem Glück entdeckte er eine Berufung, die ihn weit

über die Grenzen des Detroiter Schulsystems hinausführen sollte. Als die Depression seinen Stiefvater arbeitslos machte, fing Joe an, Gelegenheitsjobs in der Stadt zu machen und sich mit einer rauen Gesellschaft herumzutreiben. Um ihn von der Straße fernzuhalten, kratzte seine Mutter 50 Cent pro Woche für Geigenunterricht zusammen, aber Joe nutzte das Geld, um dem Brewster Recreation Center beizutreten, wo er mit dem Boxen begann.

Aus Angst, dass seine Mutter herausfinden würde, wohin das „Geigengeld“ ging, ließ Joe das „Barrow“ aus seinem Namen fallen und begann, als Joe Louis gegen Kinder aus der Nachbarschaft zu boxen. Obwohl er sehr vielversprechend war, ließ ihm ein anstrengender Vollzeitjob als Karosseriebauer in einer Autofabrik wenig Zeit und Energie für das Training. Ende 1932 trat er zu seinem ersten Amateurkampf gegen Johnny Miller an, ein Mitglied der damaligen Olympia-Boxmannschaft. Louis‘ mangelndes Training machte sich bemerkbar, und Miller schlug ihn in den ersten beiden Runden sieben Mal nieder. Gekränkt gab Joe Louis das Boxen ganz auf und befolgte den Rat seines Stiefvaters, sich stattdessen auf seinen Beruf zu konzentrieren. Interessanterweise war es seine Mutter, die ihn ermutigte, wieder in den Ring zu steigen, da sie im Boxen eine Chance für ihn sah, etwas aus sich zu machen, indem er das tat, was ihm Spaß machte.

Die Amateurjahre

Diesmal kündigte Joe Louis seinen Job und konzentrierte sich auf sein Training. Er kehrte in den Amateurkreislauf zurück und gewann im Laufe des nächsten Jahres fünfzig von vierundfünfzig Kämpfen, dreiundvierzig durch K.o. Diese beeindruckende Bilanz brachte ihm bald die Aufmerksamkeit von John Roxborough ein, der im schwarzen Ghetto von Detroit als der König des Zahlenschlägers bekannt war. Roxboroughs andere Karriere war die einer bürgerlichen Führungspersönlichkeit, er sponserte eine Reihe von wohltätigen Zwecken und half lokalen Jugendlichen, ihre Träume zu erfüllen. Er beschloss, Joe Louis unter seine Fittiche zu nehmen, ließ ihn sogar in sein Haus einziehen, setzte ihn auf eine angemessene Diät und besorgte ihm eine anständige Trainingsausrüstung.

Im Juni 1934, als Joe Louis kurz davor stand, Profi zu werden, bat er Roxborough, sein Manager zu werden. Um Louis‘ Karriere zu finanzieren, brachte Roxborough den Chicagoer Zahlenläufer Julian Black ins Spiel, einen langjährigen Geschäftspartner. Gemeinsam brachten sie Louis nach Chicago, um unter Jack Blackburn zu trainieren, der bereits zwei Boxer zu Weltmeisterschaften geführt hatte. Diese Boxer waren jedoch weiß. Tatsache ist, dass schwarze Boxer kaum Chancen auf den Titel hatten, vor allem nicht in der Schwergewichtsklasse. Rassismus und Rassentrennung waren in der amerikanischen Gesellschaft allgegenwärtig, aber im Boxen gab es einen besonderen Grund dafür, dass Schwarze als Schwergewichtsanwärter praktisch ausgeschlossen waren. Dieser Grund war Jack Johnson, der die Schwergewichtsmeisterschaft von 1908 bis 1915 innehatte.

Johnson war der erste schwarze Schwergewichts-Champion, und er genoss diese Auszeichnung, indem er die Konventionen der Weißen missachtete, indem er sich über besiegte weiße Gegner lustig machte, offen mit weißen Prostituierten verkehrte und weiße Frauen heiratete. Sieben Jahre lang verteidigte er seinen Titel gegen eine Reihe von „großen weißen Hoffnungen“, aber 1915 verlor er schließlich gegen einen von ihnen, Jess Willard, in einem Kampf, der möglicherweise abgesprochen war. Die weiße Presse jubelte offen, und weiße Box-Promoter und Kämpfer schworen, nie wieder einem Schwarzen eine Chance auf den Titel zu geben.

Angesichts dieser Geschichte zögerte Blackburn, einen schwarzen Boxer aufzunehmen, aber er brauchte einen Job und Roxborough und Black versprachen ihm einen „Weltmeister“. Blackburn verordnete Louis ein striktes Trainingsprogramm, zu dem auch das Laufen von sechs Meilen pro Tag gehörte, und trainierte ihn in einem Stil, der ausgewogene Beinarbeit, einen starken linken Jab und schnelle Schlagkombinationen kombinierte. Gleichzeitig pflegte sein Managementteam sorgfältig ein Image, das einen scharfen Kontrast zwischen Joe Louis und Jack Johnson schaffen sollte. Louis sollte vor und nach einem Kampf freundlich sein, ein Bild von gottesfürchtiger, sauber lebender Anständigkeit vermitteln und vor allem vermeiden, die weiße Bevölkerung zu verärgern, indem er sich mit weißen Frauen verabredete. Zusammen sollten Training und Imagebildung Joe Louis zu einer Chance auf den Titel verhelfen.

Turning Pro

Joe Louis‘ erster Profiboxkampf fand am 4. Juli 1934 statt, als er Jack Kracken in der ersten Runde ausknockte. Bis zum 30. Oktober desselben Jahres, als er Jack O’Dowd in der zweiten Runde ausknockte, hatte er neun Kämpfe in Folge gewonnen, sieben davon durch Knockouts. Zusammen mit seinem Ruf wuchsen auch seine Zahlungen, von $59 auf $62, $101, $250, $450, und das mitten in der Depression, als die meisten in seiner alten Nachbarschaft von Sozialhilfe und Gelegenheitsarbeit lebten. Louis schickte gewissenhaft Geld nach Hause, um seine Familie zu unterstützen, aber er begann auch, Ausgabengewohnheiten zu entwickeln, die ihn in späteren Jahren plagen sollten: Er kaufte sich teure Anzüge und einen glänzenden schwarzen Buick, mit dem er bei Besuchen zu Hause nach Mädchen cruiste.

Chronologie

1914	Geboren am 13. Mai in LaFayette, Alabama
1926	Zieht nach Detroit, Michigan
1932	Kämpft ersten Amateurboxkampf
1934	Zieht zu John Roxborough, bittet Roxborough, sein Manager zu werden
1934	Erster Profiboxkampf, 4. Juli
1935	Besiegt den italienischen Primo Carnera, 25. Juni, und wird zur Mediensensation
1935	Heiratet Marva Trotter, 24. September
1935	Besiegt Max Baer und wird erster Schwergewichtsanwärter, 24. September
1936	Verliert gegen den Deutschen Max Schmeling, 11. Juni
1937	Wird Weltmeister im Schwergewicht, besiegt James Braddock am 22. Juni
1938	Besiegt Max Schmeling im Rückkampf, 22. Juni, wird Nationalheld
1942	Eintrag in U.S. Armee
1945	Einberufung endet im Oktober
1945	Scheidet Marva Trotter
1946	Heiratet Marva
1949	Trennt Marva
1949	Retired als unbesiegter World Schwergewichtsweltmeister
1950	Verliert Comeback-Versuch gegen den neuen Schwergewichtsweltmeister Ezzard Charles, 27. September
1951	Letzter Profiboxkampf, verliert gegen Rocky Marciano, 26. Oktober
1955	Heiratet Rose Morgan, eine erfolgreiche Kosmetikerin, am 25. Dezember
1958	Scheidung von Rose
1959	Heiratet die Anwältin Martha Malone Jefferson
1967	Louises adoptieren einen kleinen Jungen, und geben ihm den Namen Joseph. Offenbar handelt es sich um das Kind von Joe Louis und einer Prostituierten aus New York City, die in Louis‘ Autobiografie als „Marie“ bezeichnet wird. Martha adoptierte später noch drei weitere Kinder von Marie, deren Vaterschaft unbekannt ist.
1970	Zwischenzeitlich in die staatliche Nervenheilanstalt von Colorado eingewiesen
1970	Nimmt eine Stelle als Begrüßer im Caesars Palace an, Las Vegas, Nevada
1981	Stirbt an einem schweren Herzinfarkt am 12. April

Es war bald klar, dass Louis über diese sorgfältig ausgewählten Gegner, die seine frühe Karriere fördern sollten, hinausgewachsen war. Louis‘ Manager begannen, sich nach härteren Gegnern umzusehen, und entschieden sich bald für Charlie Massera, der in der Umfrage des Ring Magazins unter den Top-Schwergewichtsgegnern auf Platz acht stand. Am 30. November 1934 traf Louis auf Massera und schlug ihn in der dritten Runde k.o.. Zwei Wochen später trat er gegen Lee Ramage an, ein weiteres aufstrebendes Schwergewicht und eine echte Herausforderung für Louis. Ramage war schnell auf den Beinen und geschickt in der Verteidigung. In den ersten Runden gelang es ihm, Louis‘ kraftvolle Jabs abzuwehren, und zwischen den Runden riet Blackburn Louis, Ramages Arme zu treffen, wenn er sonst nichts erreichen konnte. Schließlich war Ramage zu müde, um seine Arme zu heben, und Louis drückte ihn gegen die Seile und schlug ihn in der achten Runde k.o.

Roxborough entschied, dass Louis bereit für die große Zeit war, und das bedeutete den New Yorker Madison Square Garden, der seit den 1920er Jahren den Boxsport in der großen Liga kontrollierte, als er Verträge mit allen großen Schwergewichtskämpfern abschloss. Und das stellte eine große Schwierigkeit dar. Jimmy Johnston, der extravagante Manager des Madison Square Garden, sagte, er könne Louis helfen, aber Roxborough müsse ein paar Dinge verstehen. Als Neger würde Joe Louis nicht dasselbe verdienen wie die weißen Boxer, und, was noch bedrohlicher ist, er „kann nicht jedes Mal gewinnen, wenn er in den Ring steigt.“ In der Tat sagte er Roxborough, dass man von Louis erwarten würde, ein paar Kämpfe zu verlieren. Das verstieß gegen eines von Roxboroughs Geboten: keine festen Kämpfe, und er legte bei Johnston auf. Zum Glück für sie wurde Johnstons Monopol ein wenig wackelig.

Ein Mann namens Mike Jacobs sollte sich als ihre Rettung erweisen. Übergangen für die Führung der Madison Square Garden Corporation, hatte Jacobs nach einem Weg gesucht, das Monopol des Gartens zu brechen, und in einer bizarren Reihe von Manövern rund um eine New Yorker Wohltätigkeitsorganisation fand er ihn. Traditionell hatte der Madison Square Garden einige Boxkämpfe für Mrs. William Randolph Hearst’s Milk Fund for Babies ausgerichtet. Der Fonds bekam einen Teil des Gewinns, und das Boxen im Garden bekam gute Publicity von Hearsts mächtigen Zeitungen. Als der Garden beschloss, die Miete für die Veranstaltungen des Milk Fund zu erhöhen, beschlossen einige unternehmungslustige Hearst-Sportjournalisten, darunter Damon Runyan, eine eigene Gesellschaft zu gründen, um Boxkämpfe in Konkurrenz zum Garden zu veranstalten, wobei ein Teil des Erlöses an den Fund gehen sollte. Sie konnten für die Werbung sorgen, aber sie brauchten einen erfahrenen Promoter, also holten sie Jacobs ins Boot und gründeten den 20th Century Club. Offiziell hielt Jacobs alle Aktien, da die Sportjournalisten nicht öffentlich mit den Kämpfen identifiziert werden wollten, über die sie berichten würden.

In der Zwischenzeit ging Joe Louis‘ Siegesserie weiter. Am 4. Januar 1935 besiegte er den sechstplatzierten Patsy Perroni, und eine Woche später schlug er Hans Birkie. Mike Jacobs brauchte einen ernsthaften Herausforderer, um seinen Club auf die Beine zu stellen, und schon bald wurde er auf den Namen Joe Louis aufmerksam. Er reiste nach Los Angeles, um einem Rückkampf zwischen Louis und Ramage beizuwohnen, und dieses Mal schlug Louis Ramage in der zweiten Runde k.o. Beeindruckt lud Jacobs Louis ein, für den 20th Century Club zu kämpfen, und versicherte seinen Managern, dass „er jeden Kampf, den er hat, gewinnen kann, wenn möglich in der ersten Runde.“

Der braune Bomber

Jacobs promotete ein paar „Vorbereitungskämpfe“ für Joe Louis außerhalb der Stadt, während seine geheimen Partner im Club begannen, die Publicity zu schüren, die Louis schließlich zu einem bekannten Namen machen würde. Auf der Suche nach einem Gegner für einen großen New Yorker Kampf stieß Jacobs auf den Italiener Primo Carnera, einen ehemaligen Schwergewichts-Champion. Der Kampf wurde für den 25. Juni 1935 angesetzt – und das Timing hätte nicht besser sein können. Den ganzen Sommer über drohte Mussolini mit der Invasion Äthiopiens, einem der wenigen unabhängigen schwarzen Länder. In der internationalen Gemeinschaft und besonders unter den schwarzen Amerikanern kochten die Emotionen hoch. In der Werbung vor dem Kampf verkaufte Jacobs Louis als eine Art Botschafter für seine Rasse, und zum Zeitpunkt des Kampfes waren sowohl Schwarze als auch Weiße zutiefst neugierig auf diesen Schwergewichtskämpfer, der die Grenzen der Hautfarbe überschritt.

Mehr als 60.000 Fans und 400 Sportjournalisten strömten an diesem Abend ins Yankee Stadium, um zu sehen, wie der 1,80 Meter große und 197 Pfund schwere Joe Louis gegen den 1,90 Meter großen und 260 Pfund schweren italienischen Riesen Carnera antrat. Nach ein paar glanzlosen Runden, sahen sie etwas Erstaunliches. Ab der fünften Runde kam Joe Louis mit Schwung heraus und traf Carnera mit einer Rechten, die ihn von den Seilen abprallen ließ, dann eine Linke und eine weitere Rechte. Nur das Festhalten an Louis bewahrte Carnera davor, zu Boden zu gehen. In der sechsten Runde schlug Louis ihn zweimal bei vier Zählern zu Boden, aber jedes Mal taumelte Carnera auf die Beine. Schließlich hatte Carnera genug und sackte gegen die Seile. Der Ringrichter beendete den Kampf.

Über Nacht wurde Joe Louis zu einer Mediensensation, und die Amerikaner erwachten zu einem seltenen Phänomen: ein schwarzer Mann in den Schlagzeilen. Natürlich konzentrierten sich die Kommentatoren vor allem auf seine Rasse und zogen einen scheinbar unbegrenzten Vorrat an alliterativen Spitznamen heran, um den neuen prominenten Herausforderer zu charakterisieren: „Mahagoni-Mauler“, „Schokoladenhacker“, „kaffeefarbener KO-König“, „Saffra-Sandmann“ und einer, der hängen blieb: „Der braune Bomber“. Sportjournalisten spielten und übertrieben Louis‘ Alabama-Akzent und seine begrenzte Bildung, um den Eindruck eines ignoranten, faulen „Dunkelhäutigen“ zu vermitteln, der zu nichts anderem fähig war als zu essen, zu schlafen und zu kämpfen.

Auszeichnungen und Erfolge

1933	Gewann 50 von 54 Amateur-Boxkämpfen, 43 durch Knockouts
1935	Gewann 20 von 20 Profiboxkämpfen, einschließlich Niederlagen gegen die ehemaligen Schwergewichtsweltmeister Primo Carnera und Max Baer
1935	Associated Press „Athlete of the Year“ award
1936, 1938-39, 1941	„Boxer des Jahres“ des Ring Magazins
1937-49	Weltmeister im Schwergewicht, längste Regentschaft in der Boxgeschichte
1941	Edward Neil Memorial Plaque (für Mann, der am meisten zum Boxen beigetragen hat)
1993	Erster Boxer, der auf einer U.S. Briefmarke

Zur gleichen Zeit spickten viele Sportjournalisten ihre Kolumnen mit entmenschlichenden, brutalen Anspielungen. So schrieb Davis Walsh: „Etwas Verschlagenes und Unheimliches und vielleicht nicht ganz Menschliches kam letzte Nacht aus dem afrikanischen Dschungel, um Primo Carnera niederzustrecken und völlig zu demolieren.“ Grantland Rice schrieb in der Baltimore Sun: „Seine blendende Geschwindigkeit, die Geschwindigkeit des Dschungels und die instinktive Schnelligkeit des Wilden, war mehr, als Carnera ertragen konnte … Louis pirschte sich an Primo an, wie der schwarze Panther des Dschungels sich an seine Beute heranpirscht.“ Sogar der Sportredakteur der New York Daily News, Paul Gallico, der weithin als kultivierter Liberaler gilt, der oft mit schwarzen Sportlern sympathisiert, schien von Joe Louis überwältigt und ein wenig aus den Angeln gehoben. Nachdem er eine Trainingseinheit beobachtet hatte, schrieb er: „Ich hatte das Gefühl, dass ich im Raum mit einem wilden Tier war…. Lebt wie ein Tier, kämpft wie ein Tier, hat die ganze Grausamkeit und Wildheit eines wilden Dings…. Ich sehe in diesem Farbigen etwas so Kaltes, so Hartes, so Grausames, dass ich mich über seine Tapferkeit wundere. Der Mut des Tieres ist die Verzweiflung.“

Getting a Shot at the Top

Grausamkeit und Faulheit hatten nichts mit dem echten Joe Louis zu tun, wie sein Managementteam genau wusste, aber es würde mehr als die Wahrheit brauchen, um das Image zu ändern. Es bedurfte einer Kombination aus geschickter Öffentlichkeitsarbeit und externen Faktoren, um aus dem braunen Bomber einen Nationalhelden zu machen, der von allen Teilen der Gesellschaft umarmt wurde. Zum Glück für Louis lag der Aspekt der Öffentlichkeitsarbeit in den Händen eines erfahrenen Managementteams, das von Anfang an erfolgreich an Louis‘ Image gearbeitet hatte. Mit seinem plötzlichen Aufstieg zum Ruhm gingen sie so weit, dass sie der Presse eine Reihe von „sieben Geboten“ gaben, nach denen Joe Louis lebte, Regeln, die viele Zeitungen bei der Gestaltung ihrer eigenen Berichterstattung verwenden würden.

Andere Faktoren lagen außerhalb von Joe Louis‘ Kontrolle, wirkten aber zu seinem Vorteil. Einer davon war der traurige Zustand des Boxsports. Durchzogen von Skandalen und glanzlosen Champions hatte das Profiboxen seit dem Rücktritt von Jack Dempsey im Jahr 1929 immer mehr Fans verloren. Der Boxsport war hungrig nach einem aufregenden Champion, und Louis‘ unbestreitbare Kraft im Ring und seine Bereitschaft, gegen jeden ernsthaften Gegner zu kämpfen, passten ins Bild.

Und weit über die Grenzen des Boxsports hinaus untergruben Weltereignisse Amerikas rassistische Weltanschauung. In Deutschland begann das aggressive Trompeten des Nationalsozialismus von der arischen Überlegenheit viele Amerikaner zu irritieren, die begannen, sich harte Fragen darüber zu stellen, was genau sie an dieser Doktrin anstößig fanden. Zusammengenommen begannen diese Faktoren, die starre Farblinie aufzuweichen, die zwanzig Jahre lang bei Titelkämpfen im Schwergewicht geherrscht hatte.

Eine weitere Wendung des Schicksals sollte Louis in Sichtweite der Meisterschaft bringen und diese Farblinie auflösen. Nur wenige Wochen bevor Louis Carnera schlug, hatte James Braddock den amtierenden Schwergewichts-Champion Max Baer in einer der größten Überraschungen des Boxsports besiegt. In der Annahme eines Baer-Sieges gegen einen Herausforderer, der in seiner Karriere sechsundzwanzig Kämpfe verloren hatte, hatte Jimmy Johnston vom Garden einen fatalen Vertragsfehler begangen. Er hatte Baer einen Standardvertrag unterschrieben, der ihn verpflichtete, seinen nächsten Kampf nur im Garden zu bestreiten, wenn er gewann. Mike Jacobs kümmerte sich um Max Baer und verpflichtete ihn schließlich für den Kampf gegen Lewis am 24. September 1935.

Aber Louis hatte zuerst persönliche Angelegenheiten zu erledigen. An diesem Tag heiratete er Marva Trotter, eine 19-jährige Sekretärin bei einer Zeitung, schön, intelligent, sprachgewandt und, was vielleicht am wichtigsten für seine Manager war, schwarz. Wie Louis es in seiner Autobiografie ausdrückte: „Kein Jack-Johnson-Problem hier.“ Die neue Mrs. Louis saß am Ring, als Max Baer in der vierten Runde ausgezählt wurde, als er sich weigerte, von einem Knie aufzustehen. Später sagte Baer zu einem Reporter: „Ich hätte mich noch einmal wehren können, aber wenn ich hingerichtet werde, müssen die Leute mehr als fünfundzwanzig Dollar pro Platz bezahlen, um das mitzuerleben.“

Die Schmeling/Louis-Kämpfe

Mit seinem Sieg über Baer wurde Joe Louis weithin als der beste Kämpfer angesehen, und seine Anziehungskraft stellte die des glücklosen James Braddock in den Schatten. Aber es gab noch eine andere weiße Hoffnung am Horizont. Der ehemalige Schwergewichts-Champion Max Schmeling, ein Deutscher, suchte nach Jahren des erfolgreichen Boxens in Europa ein amerikanisches Comeback. Natürlich wollte er eine Chance auf den Titel, aber die Boxkommission teilte ihm mit, dass er zuerst gegen Louis kämpfen müsse. Leider war Joe Louis zu sehr damit beschäftigt, seinen neu gewonnenen Reichtum und Ruhm zu genießen, um ernsthaft für den Kampf gegen Schmeling zu trainieren. Am 11. Juni 1936 verlor Joe Louis seinen ersten Profiboxkampf durch K.o. in der zwölften Runde gegen Max Schmeling.

Louis und seine Fans waren am Boden zerstört, aber nicht für lange. Im nächsten Jahr war es Louis, nicht Schmeling, der eine Chance auf die Meisterschaft bekam. Das lag zum Teil an den Ereignissen in Schmelings Heimatland. Viele Amerikaner waren angewidert von Hitlers Versuch, Sportereignisse wie die Olympischen Spiele 1936 in Berlin als Schaufenster für den Nationalsozialismus und die arische Überlegenheit zu nutzen.

Die „Sieben Gebote“ für Joe Louis

• Er sollte sich niemals mit einer weißen Frau fotografieren lassen.
• Er sollte niemals alleine in einen Nachtclub gehen.
• Es würde keine sanften Kämpfe geben.
• Es würde keine festgelegten Kämpfe geben.
• Er sollte sich niemals an einem gefallenen Gegner weiden
• Er sollte vor den Kameras eine „tote Pan“ bewahren.
• Er sollte leben und sauber kämpfen.

Jeder wusste, dass ein Schmeling-Rückkampf der nächste Schritt sein musste, wenn Louis‘ Titel als völlig legitim angesehen werden sollte. Ein Jahr später, am 22. Juni 1938, war es soweit. Die Vorbereitung auf den Kampf war unglaublich, selbst für die Verhältnisse des berühmtesten schwarzen Mannes in Amerika. Die Welt stand am Rande des Krieges mit dem Nationalsozialismus, und Max Schmeling wurde als arischer Posterboy gesehen. Zum ersten Mal standen weißes und schwarzes Amerika vereint hinter Joe Louis, dem Beweis, dass Amerikas Beste die Deutschen besiegen konnten. Louis hatte eine einfache Strategie für den Kampf: unerbittlicher Angriff. Von Anfang an kam Louis mit Schwung, landete eine Überkopf-Rechte, die Schmeling betäubte, brach ihm mit einer Roundhouse-Rechten zwei Wirbel und schlug ihn dreimal in schneller Folge zu Boden. Zwei Minuten und vier Sekunden nach dem Kampf warf Schmelings Trainer das Handtuch. Siebzigtausend Fans feierten Joe Louis als amerikanischen Helden.

Ein Nationalheld

Zwischen dem Kampf gegen Schmeling und dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs sollte Joe Louis seinen Titel fünfzehn Mal gegen Gegner verteidigen, die ihm so deutlich unterlegen waren, dass sie den Spitznamen „Penner des Monats“ erhielten. Nur Billy Conn, der Champion im Halbschwergewicht, schien eine Herausforderung zu sein und brauchte dreizehn Runden, um Louis am 18. Juni 1941 zu besiegen. Vor dem Kampf führte Joe Louis eine denkwürdige Phrase in das amerikanische Lexikon ein, indem er über Conn erklärte: „Er kann rennen, aber er kann sich nicht verstecken.“

Kurz nach Pearl Harbor meldete sich Joe Louis bei der U.S. Army und festigte damit seinen Ruf im weißen Amerika. Die Armee schickte ihn zu einer Reihe von Schaukämpfen für die Truppen und zu Rednerauftritten. Zweimal spendete er die Erlöse aus Titelkämpfen an den Navy Relief Fund. Gleichzeitig setzte er sich im Stillen für die Aufhebung der Rassentrennung in den Streitkräften ein, indem er oft an Veranstaltungen zwischen den Rassen teilnahm.

Als Joe Louis 1945 den Dienst verließ, war er auf dem Höhepunkt seiner Popularität. Er wurde endlich als gesamtamerikanischer Held akzeptiert, und in der Presseberichterstattung traten Worte wie „Integrität“ und „Würde“ an die Stelle der alten wilden Stereotypen. Er verteidigte seine Meisterschaft erfolgreich gegen alle Kontrahenten, kassierte riesige Summen und trat 1949 nach der längsten Regentschaft eines Boxchampions in der Geschichte unbesiegt zurück. Seine legendäre Großzügigkeit gegenüber seiner Familie, alten Freunden aus der Nachbarschaft und praktisch jedem würdigen schwarzen Anliegen machte ihn bei der Öffentlichkeit beliebt.

Aber unter der Oberfläche lief es nicht immer so gut. Seine ständigen Frauengeschichten, die er sorgfältig vor der Presse verbarg, hatten seine Ehe in Mitleidenschaft gezogen. 1945 ließen er und Marva sich scheiden. Ein Jahr später heirateten sie erneut, aber 1949 trennten sie sich endgültig. Auch seine Großzügigkeit forderte ihren Tribut, und während des Krieges musste er sich von seinen Managern erhebliche Summen leihen. Noch alarmierender war, dass er Hunderttausende von Dollar an Steuern schuldete. Ein Jahr nach seinem Rücktritt zwangen ihn finanzielle Überlegungen, wieder in den Ring zu steigen. Am 27. September 1950 trat er gegen den neuen Schwergewichts-Champion Ezzard Charles an und verlor in einer Entscheidung über 15 Runden. Am 26. Oktober 1951 unternahm er einen letzten Comeback-Versuch und verlor gegen den späteren Champion Rocky Marciano durch K.o. in der achten Runde.

Declining Years

Für den Rest seines Lebens hatte Joe Louis mit finanziellen Schwierigkeiten zu kämpfen. Er verdiente sein Geld mit persönlichen Auftritten, Schaukämpfen und sogar mit einem kurzen Ausflug ins professionelle Wrestling. Von 1955 bis 1958 war er mit Rose Morgan verheiratet, einer erfolgreichen Kosmetikerin mit eigenem Geschäft, die den Großteil der Rechnungen bezahlen konnte. Im Jahr 1959 heiratete er die Anwältin Martha Malone Jefferson und zog in ihr Haus in Los Angeles. Auf politischen Druck hin einigte sich das Finanzamt mit Louis auf die Zahlung von 20.000 Dollar pro Jahr für geschuldete Steuern, aber selbst diese Summe blieb unerreichbar.

In den 1960er Jahren begann sich Louis‘ Leben zu entwirren. Er ließ sich mit einer Prostituierten ein, die in seiner Autobiografie als „Marie“ bezeichnet wird und die ihm im Dezember 1967 einen Sohn schenkte. Die Louises adoptierten den Jungen und nannten ihn Joseph. Zur gleichen Zeit begann Louis, sich mit Drogen, einschließlich Kokain, zu beschäftigen und zeigte Anzeichen einer Geisteskrankheit, die seine Freunde und Familie vor Komplotten gegen sein Leben warnten. Für einige Monate wurde er in eine psychiatrische Anstalt in Colorado eingewiesen. Martha hielt zu ihm, und mit ihrer Hilfe und Ermutigung konnte er mit dem Kokain aufhören. Unglücklicherweise setzten seine paranoiden Wahnvorstellungen zeitweise fort, obwohl er die meiste Zeit sein altes, geniales Selbst war.

Im Jahr 1970 stellte ihn Caesar’s Palace in Las Vegas als Begrüßer ein, ein Job, der Autogramme, Wetten mit Hausgeld, wenn die Action ein wenig langsam schien, und Golfspielen mit besonderen Gästen beinhaltete. Der Job gefiel ihm, und das Casino stellte ihm sogar eine Unterkunft zur Verfügung, sowie 50.000 Dollar im Jahr. Joe Louis lebte und arbeitete im Palace, bis ihn am 12. April 1981 ein schwerer Herzinfarkt ereilte.

Joe Louis‘ Beerdigung wurde zu einem riesigen Medienereignis. Eine Nation, die ihn fast vergessen hatte, erinnerte sich plötzlich an alles, was er bedeutet hatte, und feierte ihn erneut als großen Boxer, der dem Profiboxen Klasse und Integrität zurückgegeben hatte. Dreitausend Trauernde versammelten sich, um Ehrungen von Rednern wie Jesse Jackson zu hören, der Joe Louis dafür lobte, dass er „den Baumwollvorhang heruntergerissen“ und die Welt des Spitzensports für schwarze Athleten geöffnet hatte. Der vielleicht größte Tribut kam von Muhammad Ali, der einem Reporter sagte: „Von den Schwarzen bis zu den Rotnacken aus Mississippi, sie haben ihn geliebt. Sie weinen alle. Das zeigt Ihnen. Howard Hughes stirbt, mit all seinen Milliarden, nicht eine Träne. Joe Louis, alle weinten.“

Champion: Joe Louis

Journalisten schrieben immer wieder, dass Louis viel schlief und aß, Comics las, die Detroit Tigers anfeuerte und gerne Baseball und Golf spielte. Gepaart mit der Angewohnheit, Louis im Onkel-Remus-Dialekt zu zitieren, formten diese Geschichten ein Bild von Louis als typischem „Darkie“

An keiner dieser Verallgemeinerungen war etwas dran. Selbst im Ring, geschweige denn außerhalb, zeigte Louis keine Grausamkeit. Er foulte seine Gegner nicht, griff sie nicht eifrig an, wenn sie verletzt waren, und zeigte auch keine Freude an ihren Schmerzen. Auch war er nicht träge; Louis trainierte hart, und jeder Schriftsteller, der über seine Trainingslager berichtete, wusste das. Was seinen Verstand anging, war Louis kein Intellektueller, aber welcher Boxer war das schon? All diese Bilder ergaben sich aus einer Sache und nur aus einer Sache: Louis‘ Rasse.

Quelle: Mead, Chris. Champion: Joe Louis, Black Hero in White America. London: Robson Books, 1986.

Ausgewählte Schriften von LOUIS:

(Mit Edna und Art Rust, Jr.) Joe Louis: My Life, Harcourt Brace Jovanovich, 1978.

Weitere Informationen

Bücher

Mead, Chris. Champion: Joe Louis, Black Hero in White America. London: Robson Books, 1986.

Zeitschriften

Cox, James A. „The Day Joe Louis Fired Shots Heard ‚Round the World.“ St. Louis Journalism Review (Oktober 1995): 11.

Deardorff, Don. „Joe Louis wurde sowohl zu einem schwarzen Helden als auch zu einem nationalen Symbol für Weiße, nachdem er den Rassismus in den Medien überwunden hatte.“ St. Louis Journalism Review (Oktober 1995): 11.

Gersten, Seymour P. „Ringside.“ American Heritage (Juli 1999): 27.

Hochman, Stan. „Bud Greenspan’s ‚King of the Ring‘ Documentary Full of Lessons.“ Knight Ridder/Tribune News Service (Dezember 30, 1999): K5619.

Horn, Robert. „Zwei Champions und Feinde: Zwischen Jack Johnson und Joe Louis gab es böses Blut.“ Sports Illustrated (May 14, 1990): 109.

„Joe Louis Becomes First Boxer Honored on U.S. Postage Stamp.“ Jet (June 28, 1993): 48.

McCormick, Bill. „Joe Louis – World Champion.“ Washington Post (June 23, 1999): C17.

McGowen, Deane. „Joe Louis, 66, Heavyweight King Who Reigned 12 Years, Is Dead.“ New York Times (April 13, 1981): A1.

Smith, Red. „Joe Louis: A Sense of Dignity.“ New York Times (April 13, 1981): C1.

Skizze von Robert Winters