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Es war einmal ein König, der hatte zwölf schöne Töchter. Sie schliefen in zwölf Betten, alle in einem Zimmer; und wenn sie zu Bett gingen, wurden die Türen geschlossen und verriegelt; aber jeden Morgen fand man, dass ihre Schuhe ganz durchgescheuert waren, als hätte man die ganze Nacht in ihnen getanzt; und doch konnte niemand herausfinden, wie es geschehen war, oder wo sie gewesen waren.
Da ließ der König im ganzen Lande verkünden, wer das Geheimnis ergründen und herausfinden könne, wo die Prinzessinnen in der Nacht getanzt hätten, der solle diejenige zur Frau haben, die ihm am besten gefalle, und nach seinem Tode König sein; wer es aber versuche und es nach drei Tagen und Nächten nicht schaffe, der solle getötet werden.
Der Königssohn kam bald. Er wurde gut bewirtet und am Abend in das Gemach geführt, das neben dem lag, in dem die Prinzessinnen in ihren zwölf Betten lagen. Dort sollte er sitzen und zusehen, wie sie zum Tanzen gingen; und damit er nichts unbemerkt mitbekäme, ließ man die Tür seiner Kammer offen. Aber der Königssohn schlief bald ein; und als er am Morgen erwachte, fand er, dass die Prinzessinnen alle getanzt hatten, denn die Sohlen ihrer Schuhe waren voller Löcher.Das Gleiche geschah in der zweiten und dritten Nacht; da befahl der König, ihm den Kopf abzuschlagen. Nach ihm kamen mehrere andere; aber sie hatten alle dasselbe Glück und verloren alle auf dieselbe Weise ihr Leben.
Es begab sich nun, dass ein alter Soldat, der in der Schlacht verwundet worden war und nicht mehr kämpfen konnte, durch das Land zog, in dem dieser König regierte; und als er durch einen Wald ging, traf er eine alte Frau, die ihn fragte, wohin er gehe. Ich weiß kaum, wohin ich gehe, und was ich besser tun sollte“, sagte der Soldat, „aber ich glaube, ich würde sehr gerne herausfinden, wo die Prinzessinnen tanzen, und dann könnte ich mit der Zeit ein König sein. Nun“, sagte die alte Dame, „das ist nicht sehr schwer: Du musst nur aufpassen, dass du nichts von dem Wein trinkst, den dir eine der Prinzessinnen am Abend bringen wird, und sobald sie geht, tust du so, als ob du fest schliefest.“
Dann gab sie ihm einen Mantel und sagte: „Sobald du den anziehst, wirst du unsichtbar, und dann kannst du den Prinzessinnen folgen, wohin sie auch gehen. Als der Soldat all diese guten Ratschläge hörte, beschloss er, sein Glück zu versuchen, und ging zum König und erklärte sich bereit, die Aufgabe zu übernehmen.
Er wurde ebenso gut empfangen wie die anderen, und der König befahl, ihm feine königliche Gewänder zu geben; und als der Abend kam, wurde er in die äußere Kammer geführt. Als er sich gerade hinlegen wollte, brachte ihm die älteste der Prinzessinnen einen Becher mit Wein; aber der Soldat schüttete alles heimlich weg und achtete darauf, keinen Tropfen zu trinken. Dann legte er sich auf sein Bett, und nach einer Weile begann er sehr laut zu schnarchen, als ob er fest schliefe. Als die zwölf Prinzessinnen das hörten, lachten sie herzhaft, und die Älteste sagte: „Auch dieser Bursche hätte etwas Klügeres tun können, als sein Leben auf diese Weise zu verlieren! Da standen sie auf, öffneten ihre Schubladen und Kisten und holten alle ihre schönen Kleider heraus, zogen sich am Glas an und hüpften herum, als wollten sie anfangen zu tanzen. Aber die Jüngste sagte: „Ich weiß nicht, wie es ist, während du so glücklich bist, fühle ich mich sehr unbehaglich; ich bin sicher, dass uns irgendein Unglück zustoßen wird. Du Einfaltspinsel“, sagte der Älteste, „du hast immer Angst; hast du vergessen, wie viele Königssöhne schon vergeblich gewacht haben? Als sie alle fertig waren, gingen sie hin und sahen nach dem Soldaten; aber er schnarchte weiter und rührte sich nicht von der Stelle, so daß sie sich in Sicherheit wähnten, und die Älteste ging zu ihrem Bett hinauf und klatschte in die Hände, worauf das Bett in den Boden sank und eine Falltür aufflog. Der Soldat sah sie nacheinander durch die Falltür hinuntergehen, die Älteste voran; und da er keine Zeit zu verlieren glaubte, sprang er auf, zog den Mantel an, den ihm die Alte gegeben hatte, und folgte ihnen; aber mitten auf der Treppe trat er auf das Kleid der jüngsten Prinzessin, und sie rief ihren Schwestern zu: „Es ist nicht gut, jemand hat mein Kleid ergriffen. ‚Du dummes Geschöpf!‘ sagte die Älteste, ‚es ist nichts als ein Nagel in der Wand.‘ Da stiegen sie alle hinunter, und unten fanden sie sich in einem herrlichen Baumhain, und die Blätter waren alle von Silber und glitzerten und funkelten wunderschön. Der Soldat wollte ein Zeichen des Ortes mitnehmen; da brach er ein Zweiglein ab, und es kam ein lautes Geräusch von dem Baum. Da sagte die jüngste Tochter wieder: „Ich bin sicher, dass nicht alles in Ordnung ist – hast du das Geräusch nicht gehört? Das ist noch nie passiert.‘ Aber die Älteste sagte: „Es sind nur unsere Prinzen, die vor Freude über unsere Annäherung schreien.“
Dann kamen sie zu einem anderen Hain von Bäumen, wo alle Blätter aus Gold waren; und danach zu einem dritten, wo die Blätter alle glitzernde Diamanten waren. Und der Soldat brach von jedem einen Zweig ab, und jedes Mal gab es ein lautes Geräusch, das die jüngste Schwester vor Angst erzittern ließ; aber die Älteste sagte noch, es seien nur die Prinzen, die vor Freude weinten. So gingen sie weiter, bis sie an einen großen See kamen; und am Ufer des Sees lagen zwölf kleine Boote mit zwölf schönen Prinzen darin, die dort auf die Prinzessinnen zu warten schienen.
Eine der Prinzessinnen stieg in jedes Boot, und der Soldat stieg mit der Jüngsten in dasselbe Boot. Als sie über den See ruderten, sagte der Prinz, der mit der jüngsten Prinzessin und dem Soldaten im Boot saß: ‚Ich weiß nicht, warum es so ist, aber obwohl ich mit aller Kraft rudere, kommen wir nicht so schnell voran wie sonst, und ich bin ziemlich müde: Das Boot scheint heute sehr schwer zu sein.‘ ‚Das ist nur die Hitze des Wetters‘, sagte die Prinzessin:
Auf der anderen Seite des Sees stand ein schön beleuchtetes Schloss, aus dem die fröhliche Musik von Hörnern und Trompeten kam. Da landeten sie alle und gingen in das Schloss, und jeder Prinz tanzte mit seiner Prinzessin, und der Soldat, der die ganze Zeit unsichtbar war, tanzte auch mit ihnen, und wenn eine der Prinzessinnen einen Becher Wein neben sich stehen hatte, trank sie ihn ganz aus, so dass er leer war, wenn sie den Becher an den Mund setzte. Auch hierüber erschrak die jüngste Schwester furchtbar, aber die Älteste brachte sie immer zum Schweigen. Sie tanzten weiter bis drei Uhr morgens, und dann waren alle ihre Schuhe abgenutzt, so dass sie aufhören mussten. Die Prinzen ruderten sie wieder über den See zurück (aber diesmal setzte sich der Soldat mit der ältesten Prinzessin in das Boot); und am gegenüberliegenden Ufer verabschiedeten sie sich voneinander, wobei die Prinzessinnen versprachen, in der nächsten Nacht wiederzukommen.
Als sie an die Treppe kamen, lief der Soldat vor den Prinzessinnen her und legte sich nieder; und als die zwölf Schwestern langsam und sehr müde heraufkamen, hörten sie ihn in seinem Bett schnarchen; da sagten sie: „Nun ist alles ganz sicher“; dann zogen sie sich aus, legten ihre schönen Kleider ab, zogen die Schuhe aus und gingen zu Bett. Am Morgen sagte der Soldat nichts von dem, was geschehen war, sondern beschloss, mehr von diesem seltsamen Abenteuer zu sehen, und ging in der zweiten und dritten Nacht wieder hin; und alles geschah genauso wie zuvor; die Prinzessinnen tanzten jedes Mal, bis ihre Schuhe abgenutzt waren, und kehrten dann nach Hause zurück. In der dritten Nacht aber nahm der Soldat einen der goldenen Becher mit, als Zeichen, wo er gewesen war.
Als die Zeit kam, wo er das Geheimnis verraten sollte, wurde er mit den drei Zweigen und dem goldenen Becher vor den König geführt, und die zwölf Prinzessinnen standen lauschend hinter der Tür, um zu hören, was er sagen würde. Und als der König ihn fragte. ‚Wo tanzen meine zwölf Töchter nachts?‘, antwortete er: ‚Mit zwölf Prinzen in einem unterirdischen Schloss.‘ Und dann erzählte er dem König alles, was geschehen war, und zeigte ihm die drei Zweige und den goldenen Becher, die er mitgebracht hatte. Da rief der König die Prinzessinnen herbei und fragte sie, ob es wahr sei, was der Soldat gesagt habe; und als sie sahen, dass sie entdeckt worden waren und dass es nichts nützte, zu leugnen, was geschehen war, gestanden sie alles. Und der König fragte den Soldaten, welche von ihnen er zur Frau nehmen wolle; und er antwortete: „Ich bin nicht sehr jung, so will ich die Älteste haben.“
Und sie wurden an demselben Tag verheiratet, und der Soldat wurde zum Erben des Königs erwählt.