Wenn es jemals einen Spieler gab, der den idealen Körperbau für das Basketballspiel besaß, dann war es Kevin McHale. Mit seinen unglaublich langen Armen und Beinen bot McHale ein unvergessliches Bild auf dem Parkett. Während seiner 13-jährigen Karriere bei den Boston Celtics nutzte er seine körperlichen Vorzüge hervorragend aus, wurde zu einem der besten Inside-Spieler, den das Spiel je gesehen hat, und bildete mit Larry Bird und Robert Parish eine der größten Frontlines der NBA-Geschichte.
„Er wurde der am schwierigsten zu verteidigende Low-Post-Spieler – wenn er einmal den Fang gemacht hatte – in der Geschichte der Liga“, behauptete der ehemalige NBA-Trainer Hubie Brown im Boston Globe. „Er war wegen seiner Schnelligkeit, seiner abwechslungsreichen Spielzüge und seiner langen Arme, die ihm einen Winkel gaben, um den Ball über einen größeren Mann oder einen explosiveren Jumper zu spielen, nicht zu stoppen.“
McHale hatte all diese Qualitäten, gepaart mit einer unheimlichen Fähigkeit, an die Freiwurflinie zu kommen oder den hochprozentigen Wurf in der Clutch zu treffen. Er ging 1993 als viertbester Scorer und sechstbester Rebounder in der Geschichte der Celtics in den Ruhestand. Als zweifacher Gewinner des NBA Sixth Man Award und sechsmaliges Mitglied des NBA All-Defensive First oder Second Teams rangiert McHale auf Platz 15 in der NBA in Bezug auf seine Karriere-Feldtorquote (.554). Zusammen mit Bird und Parish führte „The Big Three“ die Celtics in den 1980er Jahren zu drei NBA-Meisterschaften.
McHale, ein netter Kerl aus einer Kleinstadt in Minnesotas Iron Range, dessen jungenhafter Charme ihm zwei Gastauftritte in der Fernsehserie „Cheers“ einbrachte, würde einfach erklären, dass er sich einen Namen gemacht hat, indem er etwas tat, das er wirklich liebte. „Profi-Basketball zu spielen war großartig“, erinnerte er sich im Boston Herald. „Es war der tollste Job der Welt. Aber es hat mich nicht zu einem anderen Menschen gemacht.“
Als McHale Anfang der 1970er Jahre an der Hibbing (Minnesota) High School ankam, war seine wahre Liebe Hockey. Doch dann kam der Wachstumsschub, der seine ganze Familie überraschte. Trotz der Tatsache, dass sein Vater nur 5-10 und seine Mutter 5-6 groß war, wuchs McHale während seiner Highschool-Zeit von 5-9 auf seine vollen 6-11. Sein Trainer, Gary Addington, half McHale, seine schlaksige Statur in den Griff zu bekommen, indem er mit ihm im Eins-gegen-Eins spielte. Als Hibbing in McHales Abschlussjahr das Landesfinale erreichte, hatte das Team sechs andere Spieler, die 1,90 m oder größer waren, was McHale die Freiheit gab, auf der hohen Position zu spielen.
„Ich hätte in einen Trott verfallen können, 30 Punkte pro Spiel mit dem Rücken zum Korb zu erzielen“, sagte er gegenüber Sports Illustrated, „aber Gary zwang mich, das ganze Spiel zu lernen.“ Die Bemühungen brachten ihm Stipendienangebote von Utah und Minnesota ein. McHale schätzte sich glücklich, sah die Angebote aber nur als eine Möglichkeit, die Jobsuche aufzuschieben. Er hatte immer davon geträumt, für Minnesota zu spielen, und die Gelegenheit erlaubte es ihm, in der Nähe seiner Heimat zu bleiben.
Minnesota nahm ihn für eines der drei Stipendien unter Vertrag, die ihnen während einer NCAA-Bewährungszeit, die aus Rekrutierungsverstößen resultierte, gewährt wurden. In seinen ersten beiden Spielzeiten begann McHale als Stürmer an der Seite von Center Mychal Thompson, der später zu den Portland Trail Blazers und später zu den Los Angeles Lakers wechselte. McHale erzielte in seiner vierjährigen Karriere in Minnesota durchschnittlich 15,2 Punkte und 8,5 Rebounds. Als Senior in der Saison 1979-80 erzielte er durchschnittlich 17,4 Punkte und schoss 0,567 Punkte aus dem Feld und führte die Gophers zum NIT Championship Game.
McHale’s ungewöhnliche Kombination aus Größe und Beweglichkeit machte ihn zu einem begehrten Kandidaten. Die New York Knicks hatten ihn mehrmals gescoutet und hofften, ihn mit der 12. Wahl im NBA Draft 1980 zu nehmen. Aber der Präsident der Boston Celtics, Red Auerbach, hatte andere Vorstellungen. Nach einem Besuch in Minnesota während McHales Abschlussjahr war Auerbach fest entschlossen, McHale im Draft an Land zu ziehen.
Die Celtics besaßen den ersten Gesamtpick, aber Auerbach nutzte das einfach als Druckmittel. Vor dem Draft 1980 arrangierte er einen Blockbuster-Trade, der eine moderne Dynastie begründete. Boston tauschte seine Nummer 1 und einen späteren Erstrundenpick aus dem Jahr 1980 mit den Golden State Warriors im Austausch gegen die Nummer 3 und einen jungen Center namens Robert Parish. Nachdem Golden State Joe Barry Carroll als Nummer 1 ausgewählt hatte und Utah Darrell Griffith als Nummer 2, bekam Auerbach seinen Mann. Auf einen Schlag fügte Auerbach Parish und McHale zu einem Frontcourt hinzu, zu dem bereits Stürmer Larry Bird im zweiten Jahr gehörte. Die „Big Three“ spielten 12 Saisons zusammen und gewannen dabei drei Meisterschaften.
Die Celtics setzten McHale ursprünglich als sechsten Mann ein, eine Rolle, die von Celtics-Spieler Frank Ramsey in den 1950er Jahren eingeführt wurde. Das Arrangement gab dem Team einen potenten Scorer von der Bank, der einen ermüdenden Gegner umkreisen konnte, und McHale war perfekt für diese Rolle.
„Ihn zum sechsten Mann zu machen und ihm das zu verkaufen war wichtig“, sagte Bill Fitch, Bostons Trainer während McHales ersten drei Spielzeiten. „Du musst diese Punkte von der Bank haben und sie jede Nacht haben. Kevin hat sie.“ McHale lernte die Rolle schnell zu schätzen, und er blühte in ihr auf.
McHale war der beste sechste Mann seiner Generation zu einer Zeit, als Schlüsselreserven in Mode kamen. Seine Punktzahl verbesserte sich in jeder seiner ersten sechs Spielzeiten, beginnend mit einem Durchschnitt von 10,0 Punkten pro Spiel als Rookie in der Saison 1980/81. In diesem Jahr kam er außerdem auf 4,4 Rebounds und 1,84 Blocks pro Spiel und wurde in das NBA All-Rookie Team gewählt. Obwohl er immer noch nur wenige Minuten spielte, erwies sich McHale als wichtiger Bestandteil eines Celtics-Teams, das 1981 die NBA-Meisterschaft gewann.
McHale verbesserte seine Leistung in jeder der nächsten beiden Saisons, aber die Celtics schafften es nicht, in die NBA-Finals zurückzukehren. Nachdem das Team Trainer Bill Fitch durch K.C. Jones ersetzt hatte, erlebten McHale und die Celtics eine magische Saison 1983-84. McHale spielte 31,4 Minuten pro Spiel von der Bank aus, erzielte im Durchschnitt 18,4 PpS und 7,4 RpS, schoss 0,556 Mal aus dem Feld und gewann den NBA Sixth Man Award. Er machte auch die erste seiner sieben All-Star-Teilnahmen. Boston gewann die Atlantic Division mit einer Bilanz von 62:20 und holte sich die NBA-Meisterschaft nach einem zermürbenden Sieben-Spiele-Duell mit den Los Angeles Lakers in den Finals.
McHale gewann den Sixth Man Award 1984-85 erneut und war damit der erste Wiederholer in der Geschichte der Auszeichnung. In dieser Saison schoss er .570 Punkte aus dem Feld und erzielte durchschnittlich 19,8 Punkte pro Spiel und 9,0 Punkte pro Spiel. In einem Spiel gegen die Detroit Pistons erzielte er mit 56 Punkten ein Karrierehoch und stellte damit einen Teamrekord auf, den Bird weniger als zwei Wochen später mit einer 60-Punkte-Leistung brach. Die Celtics gewannen die reguläre Saison mit 63:19 und zogen dann in die Playoffs ein, wo sie in den NBA-Finals auf die Lakers trafen. Diesmal setzten sich die Lakers durch und gewannen in sechs Spielen. McHale war in der Nachsaison herausragend und erzielte durchschnittlich 22,1 Punkte pro Spiel und 9,9 Punkte pro Spiel.
Vor der Saison 1985-86 tauschten die Celtics Cedric Maxwell mit den Los Angeles Clippers aus und McHale wurde der erste Power Forward des Teams. Obwohl er ein weiteres herausragendes Jahr hatte, in dem er durchschnittlich 21,3 PpS erzielte, hatte McHale seine ersten Erfahrungen mit den Knöchel- und Fußverletzungen, die ihn später in seiner Karriere verfolgen sollten. Nachdem er in seinen ersten fünf Spielzeiten nur drei Spiele verpasst hatte, setzte McHale 1985-86 mit einer wunden linken Achillessehne 14 Spiele aus.
In den Playoffs fand er jedoch zu seiner Form zurück und erzielte in der Nachsaison durchschnittlich 24,9 PpS, als Boston zu einer weiteren NBA-Meisterschaft rollte. In den NBA-Finals gegen die Houston Rockets erwiesen sich McHale und Parish als ebenbürtige Gegner für Houstons „Twin Towers“ mit Hakeem Olajuwon und Ralph Sampson und verhalfen Boston zum Sieg in sechs Spielen. McHale wurde am Ende der Saison mit der ersten von drei aufeinanderfolgenden Wahlen in das NBA All-Defensive First Team belohnt.
Die Saison 1986-87 war McHales beste, da er im Durchschnitt 26,1 Punkte pro Spiel erzielte und Karrierehöchstwerte bei den Rebounds (9,9 pro Spiel) und den Assists (2,6 pro Spiel) aufstellte. Er gewann den ersten von zwei aufeinanderfolgenden Titeln in der Feldprozentzahl und war der erste Spieler, der in der gleichen Saison eine bessere Trefferquote als .600 aus dem Feld (.604) und .800 von der Freiwurflinie (.836) erzielte. Am Ende der Saison wurde er zum einzigen Mal in seiner Karriere in das All-NBA First Team gewählt.
In der Zwischenzeit dominierten die Celtics weiterhin die Atlantic Division und beendeten die Saison mit 14 Spielen Vorsprung vor den zweitplatzierten Philadelphia 76ers mit einer Bilanz von 59-23. Nach einer knappen Niederlage gegen die aufstrebenden Detroit Pistons in den Eastern Conference Finals, zog Boston zum vierten Mal in Folge in die NBA Finals ein. McHale wäre der Erste, der zugeben würde, dass die Finals 1987 seine Karriere wahrscheinlich verkürzt haben. Er spielte die Sechs-Spiele-Serie gegen die Lakers mit einem praktisch gebrochenen Fuß. Die Schmerzen waren so schlimm, dass er einen Terrassenstuhl aus dem Hotelpool als Gehhilfe benutzte, trotzdem spielte er jede Nacht 40 Minuten. Die Celtics verloren die Serie und McHale unterzog sich in der Offseason einer Operation an seinem rechten Fuß.
Zu diesem Zeitpunkt war McHale auf dem Höhepunkt seines Könnens. Er hatte ein Low-Post-Spiel entwickelt, das viele Moves beinhaltete, die man zuvor weder in der NBA noch irgendwo anders gesehen hatte. McHale hatte eine Wundertüte von Drop Steps, Head Fakes, Pump Fakes, Baby Jump Hooks, Shovel Shots und Fadeaways, die selbst die besten Verteidiger verwirrten. Jeder, der McHale als Aufgabe zog, war in Schwierigkeiten. Er hatte keinen bevorzugten Platz. Er konnte sich entweder auf der rechten oder linken Seite aufstellen. Er konnte den Turnaround entweder von der Grundlinie oder von der Mitte aus nehmen und hatte eine außergewöhnliche Reichweite.
McHale war das Basketball-Äquivalent eines guten Quarterbacks, der keinen festen Abwurfpunkt hat und den Snap Count variiert. Er konnte sofort fangen und werfen oder einen Head Fake werfen, wie es die Situation erforderte. Erstaunlicherweise verfügte er angesichts seiner schlaksigen Beine und überproportional langen Arme über eine außergewöhnliche Balance. Er war zu einer Kraft auf der Innenseite geworden, entweder als Stürmer oder als Center.
McHales Fuß war zu Beginn der Saison 1987-88 noch nicht vollständig verheilt, so dass er die ersten 14 Spiele auf der Verletztenliste verbrachte. Als er zurückkehrte, erzielte er im Durchschnitt 22,6 Punkte pro Spiel und 8,4 Punkte pro Spiel und führte die NBA in der Feldprozentzahl (.604) in der zweiten Saison in Folge an. McHale wurde zum vierten Mal zum All-Star gewählt und erzielte in dieser Saison seinen 10.000sten Punkt in seiner Karriere.
McHales Punktedurchschnitt sank in den nächsten fünf Spielzeiten allmählich, obwohl er 1989, 1990 und 1991 erneut ein All-Star war. Nach einer wiedererstarkten Saison 1989-90, in der er alle 82 Spiele bestritt und einen Durchschnitt von 20,9 Punkten erzielte, begannen McHale’s Fußprobleme, das Beste aus ihm herauszuholen. Er verpasste 14 Spiele in 1990-91 und 26 in 1991-92 wegen zahlreicher Unterschenkel- und Knöchelprobleme.
In McHales letzter Saison waren seine Fußprobleme überwältigend und behinderten praktisch jeden Aspekt seines Spiels. Er erzielte 1992-93 durchschnittlich 10,7 Punkte pro Spiel, sein niedrigster Wert seit seinem Rookie-Jahr. Aber für einen flüchtigen Moment in den Playoffs zeigte er, dass er immer noch punkten konnte. McHale erzielte in der Erstrundenserie gegen Charlotte, die die Celtics in vier Spielen verloren, durchschnittlich 19,0 Punkte pro Spiel. Er erzielte 30 Punkte in Spiel 2 im Boston Garden und dann 19 in Spiel 4. Nachdem Charlotte dieses Spiel und die Serie gewonnen hatte, gab McHale seinen Rücktritt bekannt.
In 13 NBA-Saisons, alle mit den Celtics, hatte McHale 17.355 Punkte, 7.122 Rebounds, 1.690 geblockte Schüsse und eine .554 Lebenszeit-Feldtorquote angesammelt. Bis zur Saison 2016/17 rangierte er auf Platz fünf der ewigen Scoring-Liste der Celtics, nur hinter John Havlicek, Paul Pierce, Bird und Parish.
Am 30. Januar 1994 wurde Kevin McHale während einer 18-minütigen Halbzeit-Zeremonie im Boston Garden mit der Uniformnummer 32 in den Ruhestand verabschiedet. Er winkte mit einem seiner großen Arme in Richtung der Menge und konnte so endlich das Rampenlicht einnehmen. Bird, in dessen Schatten McHale 12 seiner 13 Saisons gespielt hatte, saß im Publikum. McHales Nr. 32 wurde neben Birds Nr. 33 in den Dachsparren des Boston Garden aufgehängt.
„Wir haben das Spiel so gespielt, wie es hätte gespielt werden sollen“, sagte McHale dem Boston Globe. „Das waren absolut die besten Tage in meinem Leben.“ Und, so könnte man hinzufügen, es waren einige der besten in der reichen Geschichte der Celtics.
Nach seiner Spielerkarriere hatte McHale mehrere Positionen bei den Minnesota Timberwolves inne, darunter General Manager, Trainer und Fernsehanalyst von 1993-2009. Als Trainer der Wolves erreichte er eine Bilanz von 39-55, bevor er NBA-Analyst für Turner Sports wurde.
Zu Beginn der Saison 2011-12 verließ McHale die Sendekabine und wurde Trainer der Rockets. Er sammelte eine 193-130-Bilanz, die einen Titel in der Southwest Division und einen Ausflug in die Western Conference Finals im Jahr 2015 beinhaltete. McHale wurde nach 11 Spielen der Saison 2015-16 als Trainer der Rockets entlassen und war zu Beginn der Saison 2016-17 wieder NBA-Analyst für Turner Sports.